抗战期间，陕甘宁边区民主政治的实施与成就，为敌后各抗日根据地作出了表率，对国统区人民产生了巨大的政治影响，催发了遍及全中国的民主运动浪潮。抗战胜利后，陕甘宁边区再次肩负起引领全国民主热潮的重任，为战后中国政治民主化树起了楷模。1945年开展的第三次民主普选运动便是成功的典范。这是继1938年和1941年两次普选运动之后，开展的第三次民主普选运动，也是又一次改选乡、县、边区三级政权的运动。该活动分为准备试点和全面展开两个阶段。
　　(一)准备阶段
　　早在1945年2月28日，边区政府第96次政务会议就讨论了筹备这次选举运动事宜，决定聘请谢觉哉、白茜、甘泗淇、贺连城、霍子乐、乔松山、马生福、毕光斗、吴汉章、吴满有、刘景范11人为边区选举委员会委员，谢觉哉为主任委员(后为刘景范)，负责和推进边区的第三次民主选举工作。1945年8、9月间，是边区第三次普选运动的积极准备阶段。成立选举工作机构，制订选举法规，规定选举工作的基本方针方法，进行乡选工作的试点。9、10月间，边区和各分区选据典型乡进行了选举工作的试点；各县召开县、区、乡干部会议(县级干部也尽量参加)学习西北局和边区政府关于第三次普选工作的指示以及乡选试点工作经验。
　　8月5日，边区第106次政务会议决定立即进行普选准备工作，要求各分区各选择一个乡先行试点，并责成延安大学和机关、学校开办短期选举工作干部训练班(9月下旬延大选训班开学)以培训适应选举所需的工作干部。8月27日，边区政府正式公布了《陕甘宁边区各级选举委员会组织规程》，具体规定了各级选举委员会的性质、职权、组织机构、任期与经费等事项。9月6日，边区政府又发出了《关于今年选举工作的训令》，决定从10月15日起至12月底，全面进行乡、县、边区三级政权的改选工作。为了搞好选举，保证新的选举产生的“三三制”联合政府能够更加密切的联系人民，服务于人民，胜利地履行其历史任务，训令强调必须做到：
　　1.坚持不分阶级、党派、民族、性别、信仰，不受财产与文化程度限制，普遍、平等、直接、无记名投票的选举原则。
　　2.发动人民彻底检查政府工作，检查各种政策的正确性及其执行的程度，检查政务人员的工作作风，展开批评与自我批评，真正做到“知无不言，言无不尽”。一方面使人民能更好地识别人才，选举为他们所信仰与需要的人物，以加强各级政权；另一方面使人民能更多地熟悉政府工作，提出问题，发表意见，以为今后改进工作的基础。“人民动手来彻底地检查政府工作，展开批评与自我批评，这是今年选举运动的主要步骤，亦即办好选举的关键”，必须认真进行，并必须在检查工作完毕之时方开始选举。
　　3.在选举中，任何公民、抗日党派、民众团体都有依据选举条例进行选举和被选举的权力，但任何操纵行为必须制止，以保证人民选举投票的完整自由。
　　4.各级政府须即依据《陕甘宁边区各级选举委员会组织章程》成立选举委员会，进行选举的各项准备工作。①
　　边府的训令下达后，边区立即开始了以自然村为基本活动单位的真正自由、平等、民主的第三次普选运动。9月中旬，各分区派干部选择典型乡进行选举工作的试验，以便取得经验，指导与推动全面的选举工作。边区政府抓的试选乡有延安市新市乡、延安县川口区第一乡和第五乡、延安县三区三乡。此外，各分区各县也确定了自己的试点，如马栏市一乡，庆阳市高迎区三乡，华池县温台区二乡，镇原县孟坝区三乡，定边城区四乡，辛店区八乡，吴堡县刘家沟区五乡，清涧县折区四乡等。
　　10月5日在总结试点乡选举工作经验的基础上，边府选举委员会发出了《关于今年乡选工作致各专员、县市长的信》，对选举工作的进行提出了意见。指出“乡选是三级选举的基础”，着重地介绍了乡选试点中的一些成功经验，结合这些经验，就选举方针、检查工作、选举代表、开代表会、宣传鼓动、改乡议会为乡人民代表会制、加强选举工作的领导等7个方面的问题作了具体的指示。信中概括了边府训令中所指示的“关于今年选举运动的基本方针，是在继续三三制政策的精神下，发扬民主，团结人民；放手发动群众，检查政府工作和人员；教育干部，整顿作风，改进工作，自由选举，选举好人；健全民主制度，加强地方自治；而放手发动群众，彻底检查政府工作和人员，尤是选举工作做好的主要关键”②。这封信，对全边区普选远动的胜利开展起了具体的指导作用。至此，边区参议会和边区政府正式决定：改乡议会制为人民代表会制，以克服乡级政权议行并立的缺点。
　　10月7日，西北局发出《关于区乡干部冬训指示》，要求把1945年的区乡干部冬训与选举运动结合起来，达到在发动群众检查政府工作及选举工作人员的实际中教育和提高区乡干部水平的目的。10月14日，边区参议会常驻委员会、边区政府联合发出通知，决定对《陕甘宁边区各级参议会组织条例》及《陕甘宁边区各级参议会选举条例》作出三项修正：(1)为了更加发扬民主，加强乡村自治，改乡(市)参议会为乡(市)人民代表大会。(2)为便于人民选举自己所熟悉的人为代表，并便于代表领导居民推行工作，乡(市)选举区域，一般改为以自然村为单位。(3)为贯彻自由选举方针，各级人民代表和参议员候选名单，除可由各党派社会团体提出外，扩大一般选民的提名权。③
　　(二)全面展开阶段
　　1945年10月15日，中共中央机关报《解放日报》发表题为《要在全国人民面前做出好的榜样》的社论，号召全解放区的公民积极参加选举运动，充分运用自己的主人翁权利，认真检查政府的工作和工作人员的作风，选出为人民所信赖能为人民办事的代表。号召所有的共产党员要更好地和一切民主分子进行合作，并在倾听群众意见和自我批评上做大家的模范。
　　遵照中共中央的指示，中共中央西北局和陕甘宁边区政府对边区的这次普选工作作了周密的部署，并精心地进行指导。从10月中旬起，边区各县即普遍开始发动以自然村为基本投票(也是基本活动)单位，改选乡、县、边区三级政权的第三次民主普选运动。每个乡改选工作的步骤分为宣传政策、登记选民、检查工作、改选代表(县与边区级为参议员)与政府领导成员四个阶段。在边区各级党政领导下，在放手发动群众的基础上，这次普选运动主要通过检查政府工作和人员、选举代表、开代表会(主要是讨论政府工作和改选政府领导成员)这三个主要环节来完成。这次三级选举以乡选为基础，结合乡选重新选出县级和边区级的参议员。11月下旬，全边区完成了乡级人民代表的选举。1946年1月，全边区各地都召开了乡人民代表会，改选了乡级政权(改选乡长及乡政府委员)。3月上旬，边区各县都召开了新选出的县参议会，改选了县级政权的领导。延安市参议会于3月21日闭幕。新解放的安边县于3月下旬举行了首届民主的临时参议会，选出了县政府委员会和正副县长。结合乡选和县(市)选，各县(市)都选出了边区参议员，1946年4月2日至27日，陕甘宁边区第三届参议会第一次会议在延安市隆重举行，边区第三次民主普选运动至此圆满结束。
　　历时半年之久的边区第三次民主普选运动是陕甘宁边区民主进程中的又一次胜利，也迈出了中国乡村民主政治建设中关键性的一步。乡村民主政治建设是一项比较系统的社会工程，选举是实行民主政治的基础工作。这种乡村民主政治建设调动了广大民众的政治积极性，开始从根本上打破阻碍中国社会发展的旧秩序，营造了一个适应中国农村走向现代化的新秩序。
　　首先，这次普选活动具有正确的领导保障。这次普选活动是边区民众利益的集中体现，是政府人员同广大群众相结合的自下而上的整顿政风运动，是几年来政权工作中整风运动的继续和发展。边区各级党政领导都非常重视，把这次选举当作中心工作，派得力而有威信的干部参加领导各级选举委员会，如边区政府民政厅厅长刘景范担任边府选委会主任；边区和各分区、各县市还派出大量干部到乡村帮助选举工作，特别是帮助发动群众检查政府工作与人员。边区选举委员会抽调了80多名干部组成了11个工作团，于10月间分赴各区和各县帮助开展乡选工作，为本次选举的顺利运行奠定了坚实的基础。
　　其次，这次普选活动比较彻底地实现了普遍、自由、平等、直接和无记名等民主原则，给选民的选举以法律保障。参加这次选举的共有30个县，1个相当于县的市，1个中心区，1个垦区，1个蒙民区，1个回民乡，另外还有工厂、专门学校及边区驻军，共计38个选举单位。除新解放的安边县和蒙民选举单位外，全边区参加选举的人数平均占全部选民的82.5％，超过了1937年第一次普选人数(约占70％)和1941年的第二次普选人数(约占80％)。志丹、子长、曲子、环县的选民有87％投了票，有些地区达到90％以上(马栏市为91％；米脂民丰区三乡为92％)，有的单位达到90％，镇原县三岔区回民乡110个选民(男59，女51)100％地投了票。由于检查工作普遍认真，群众的政治积极性很高，选民投票时高度地发挥了主人翁的精神。如曲子县一乡三行政村陈家沟门选村代表时，出于酝酿候选人的工作有缺点，没把大家最拥护的陈守治提为候选人，但在无记名投票中绝大部分选民都给陈守治投了票，结果陈守治被选为村代表，大家当场满意地说：“我们拥护他!拥护他!”
　　再次，通过在选举中认真检查政府工作，既提高了群众的自治积极性，又促进了各级政府工作和干部作风的改进。根据西北局和边府的相关规定，各县市在选举之前都召集区乡干部及所有参加选举工作的人员，开办了一周到10天的训练班，检查县、区、乡政府干部的作风，展开了批评与自我批评，同时对选举工作的方针和方法进行认真的学习与研究。在检讨政府的作风问题时，边区和各县市都注意找出区、乡或县政府工作的典型实例来启发干部的思想。如10月1日《解放日报》上发表的《从一个指示看到一些问题》一文，揭露了延安县姚店区政府不研究县上指示和本区各乡实际情况，生硬地照抄县上的指示，要各乡在不到10天的时间内(县上发出指示的时用较早)写出关于普选、干部工作作风、生产节约、备荒、秋粮征收等方面的详细调查材料的不切实际的作风。各县举行的干训班都以这一类实例进行深入的剖析和检讨，以教育干部。边区政府认为：使各级干部从思想上掌握选举的方针与方法，并且对揭发自己的缺点与错误做好充分的思想准备，这是贯彻西北局和边府所制定选举方针的“最主要的关键”。因此，这次选举运动比以前各次选举都更强调检查政府的工作和人员这个搞好选举的关键，这也是这次选举运动的一个特点。在乡选中，除乡上的干部普遍要向人民报告工作并作自我批评以及干部之间相互进行批评外，许多县长、副县长以及县委书记、副书记都要生动地到乡村选民会或乡人民代表会上作自我批评。如安塞县的贺县长就在一个乡的代表会上作了自我批评，志丹县的县长、县委书记在县上召集的县区乡干部会议上首先带头作自我批评，富县、延川等县委还在《解放日报》上发表了书面检讨文章。
　　人民不仅听政府工作人员的报告和自我批评，而且可以亲自动手来检查政府的工作。据延安、富县、延川、志丹、曲子、合水、镇原、新正、新宁、赤水、吴旗等11个县的统计，在乡级政权检查工作中就发现了2.1万多个问题，这2.1万多个问题，到1946年3月已解决了1.7万多个(占总数的80.5％)。可见，在检查政府工作中，不仅能发现问题，而且也能识别干部的优劣，这就为选举好各级政府领导班子打下了基础。如马栏市村两级改选中，在开展批评后进行选举时，90％的选民都投了票，选出了好人，原来的英雄模范大多当选。又如延安县蟠龙区申长林乡马家沟选举村代表时，本来只有两个名额，在酝酿候选人时大家提出许多符合条件的人，最后决定提4个候选人。大家一致拥护边区劳动英雄申长林，全村选民51人，参加投票的共50人，除了申长林及其亲属因表示谦让有14人没给申长林投票外，申长林共得36票，第二就是井重元得27票，他们2人以得票最多当选。吴堡县岔区一乡一行政村的薛振中诚恳积极地为群众办事，连续三届当选为行政村主任。吴堡呼家塌呼文海重新当选为村长，村民说：“这样的好村长，我们当然选他。”新正县一区八乡的袁德山，平时热心为老百姓办事，这次在当选乡长的当天就给群众办事：调解群众间的纠纷、修理乡政府的办公室，为乡政府立帐留存根等。富县城关三乡人民代表刚被选出来，就开了一整夜的会，解决了该乡老百姓中一件30年没有解决的纠纷问题，大家都称赞说：“真是老百姓的代表”。据延安市、安塞、固临、延川等县的调查，共选出2763个乡代表，他们绝大多数都是在群众中有很好的威信的人。县和边区的参议员也是如此。
　　在这些新当选的代表或参议员中也并不是没有缺点或都是没有犯过错误的人，有些本质好，虽有缺点或犯过错误，但只要认识错误并决心改正错误的人，群众仍然信任他们，继续选举他们。如子洲县双湖峪区五乡乡长由于诚恳反省，群众满意，重新当选；合水县店子区四乡乡长王建邦克服缺点后群众称好。又如延安县五乡(李家渠)乡长卜兴旺，群众说他“给老百姓办事最公道，不要私情，只是有一时期不大耐性，可是他的心是好的”；群众还对他前一段深入群众不够不满意，但是卜兴旺在这次选举中能认错改错，又重新选为乡长，有一天他在李家渠集市上为群众处理了10多件案子没有一点脾气，而且在重新当选后能够深入到各村群众中去，群众是满意的。
　　由于在选举工作中对政府的工作和人员进行群众性的大检查，并且做得很认真，使广大群众消除了怕打击报复、怕提了意见“不顶事”等顾虑。1945年10月镇原县石佛区一乡选民会上提的许多具体意见，如常家牛吃王家草而王家又摔死常家牛的纠纷问题，群众做军鞋的工资尾欠问题，去年干部吴某多收惠某的秋征公粮代金问题，区政府打破赵某的盆子的问题等，会后很快得到完满的解决。因此，群众说：“现在的批评顶事了!”
　　最后，这次普选活动坚持“三三制”政权政策，为全国人民建设新民主主义的联合政府作出了榜样。陕甘宁边区在1941年的第二次普选运动中第一次普遍地执行了“三三制”政策。在边区第三次民主普选运动中，继续贯彻“三三制”原则。这次普选运动的结果是共产党人在绝大多数乡的代表里不够1/3，有的刚占1/3。如米脂县民丰区三乡代表会24个代表中共产党员占8个，在县和边区参议会里共产党员也只占1/3(边区参议员共170人，共产党员61名，占总数的35.9％)，有的地方的参议员中共产党人稍多于1/3，因为是地方人民直接选举的，不好更改，但在县参议会常驻议员和县政府委员会中共产党人一样只占1/3，各级都自觉地贯彻“三三制”原则，从而巩固了民主联合政府，得到各方面人士的赞扬。党外人士、边区政府副主席李鼎铭在第三届边区参议会第一次大会上作选举工作报告时指出：实行“三三制”是边区选举制度的一个重要特点，“共产党方面限制自己的候选人，并且反转来替各党各派、无党无派提出候选人，替各阶层提出候选人，为他们竞选，外头哪得有这种情形?人家是自己竞选还来不及呢!”④他驳斥了所谓“边区政权是共产党把持包办”的说法，用事实说明在边区真正“建立了大家有职有权的民主联合政府”。在这次边区参议会上，许多参议员赞扬共产党的“三三制”政策执行得好。赤水县参议会副议长和边区候补参议员李仲仁(国民党员)在这次边区参议会上说：“我从实践中认识到共产党提出的“三三制”，是真心诚意的，边区的确是真正的民主”。⑤参议员景天毓(赤水县第二科科长，无党派人士)说：“我开始参加政府工作时，有的入说党外人士参加政府不会担负重要工作，但我却当了二科长，全县的财政都由我管理。”⑥蒙民议员尔哥巴图用蒙语说：“自八路军驻防城川(今内蒙自治区西南鄂托克旗，与陕北的定边、靖边县相近)以来，帮助蒙民发展生产、医药等，使人民都过着安居乐业的生活。去年又帮助蒙民成立了‘军政联合会’，由蒙民自己选出9个委员，蒙民的一切事情都由联合会负责管理，它是蒙民的自治机关。今年我们蒙民又被划为一个独立选举单位，选出自己出席边区参议会的议员，这更证明了共产党、八路军真正实行民主。”⑦镇原县议员杜洪源认为“边区真正做到中山先生的民有、民治、民享，所以全国人民都向往这里”。⑧