(一)国民党军的重点包围与进犯
　　1946年6月下旬，国民党反动派大举进攻中原解放区，解放军中原部队坚决自卫，分路突围。这是全面内战爆发的起点。接着，国民党军相继向晋南、苏北、鲁西南、胶东、冀东、绥东、察南、热河、辽东等解放区发动大规模进攻。
　　全面内战爆发后，尽管陕甘宁边区暂未遭到国民党反动派的大规模进攻，但其局部进攻却接连不断。早在1946年5月18日，胡宗南就将自己精心拟定的《攻略陕北作战计划》呈报蒋介石，主张集中大量兵力，实施直捣延安、“犁庭扫穴”的闪击行动，一举荡平陕甘宁边区，消灭中共中央。蒋介石鉴于此时军事进攻的重心在东北、华北、苏北和中原地区，故将攻占陕北留作最后一招，命胡“暂缓”，同时要求胡部不得松懈，加紧战争准备，随时待命。7月，胡宗南在西安召开营以上军官会议，进行战争动员，并对进攻边区的军事行动预作部署。同时，先后调集17个整编旅及5个保安团共约18万人马，集结南线以积极进攻姿态待命，准备伺机突袭关中和陇东两分区，然后闪击延安。8月2日，国民党空军8架飞机飞临延安上空进行侦察和轰炸，在市区投弹11枚，机枪扫射子弹万余发。8月19日，蒋介石的代言人公然宣称，今后将对延安采取“自由行动”。10月，宁夏马鸿逵、榆林徐之佳和西安胡宗南又奉召赴南京参加蒋介石亲自召集的秘密军事会议，研究制定由南、北、西三面分进合击陕甘宁边区的作战方案。此后，胡宗南除空运第三十六师第二十八旅的八十三团增援榆林外，又调正在山西打内战的整编第一师和第九十师西渡黄河，集结于宜川、韩城地区积极待命。南线中、西段的胡宗南军，也分头向边区关中分区之淳耀、延属分区之富县烛子沟、陇东分区之西峰镇等地发动进攻。
　　至此，部署在边区周围的国民党正规军已达24个整编旅另18个团。其具体布局是：南线，有胡宗南部整编第三十六师、第一师、第九十师、第七十六师和第十七师等共14个整编旅，陕西保安团4个，甘肃保安团4个，空军大队2个，独立炮兵团2个，工兵团2个，装甲兵团1个；西线，有马鸿逵部整编第十八师、第八十一师共5个整编旅，西北行营所属整编旅2个，宁夏保安团7个；北线，有整编第八十六师和重新组建的第十一旅，以及整编第三十六师的1个团。此外，还有陕、甘、宁三省地方反动武装予以协同配合。仅7月至11月，国民党军对边区的大小进攻行动就多达70余次。
　　为配合正规部队的军事进攻，陕、甘、宁三省国民党党政特警等不遗余力地对边区进行种种破坏捣乱活动。他们派遣特务土匪潜入边区，刺探军情，搜集情报，收买奸细，抢劫暗杀，秘建据点，甚至内外勾结阴谋暴乱。他们散布谣言，说什么“国民党军三个钟头就可以打到延安”、“美国送给蒋介石三颗原子弹”等等，故意混淆视听，蛊惑人心，制造动乱。他们收买地痞流氓和逃亡恶霸地主等，组织“反共游击队”、“难民还乡团”、“自卫光复队”、“秘密行动队”、“暗杀队”等反动武装，在边区沿周边地带如宜川、洛川、宜君、耀县、淳化、合水、镇原、正宁、宁县、榆林、横山、石湾等地出没袭扰，从事各种罪恶活动。
　　胡宗南等集团还在西北国统区内加紧迫害民主进步力量，实行白色恐怖。1946年3月，国民党反动派在西安制造反苏反共游行，在八路军驻西安办事处门前寻衅闹事，派特务捣毁民办进步报纸《秦风日报工商日报联合版》营业部，迫使该报停刊。4月25日，该报法律顾问王任惨遭国民党当局杀害。5月1日，国民党特务将民盟西北总支部负责人李敷仁(系中共地下党员)绑架至咸阳北源上，以枪杀害，使之身中多弹，幸大难不死，被地下党组织和农民群众所救，秘密护送进入边区。另一负责人杨明轩也被迫转入地下，后于8月13日抵达延安。民盟西北总支部主要负责人杜斌丞也被长期监视和软禁，1947年10月7日在西安遇害。
　　(二)贯彻中共中央的战略方针，加紧练兵备战
　　为能够以劣势兵力粉碎国民党的全面军事进攻，争取自卫战争的胜利，中共中央制定了一系列正确和富有远见的方针、政策和策略：(1)军事上确定“集中优势兵力，各个歼灭敌人”的作战原则，即以歼灭敌人有生力量而不以保守或夺取城市及地方为主要目标，在战争初期可于必要时主动和暂时放弃若干城市和地方；在作战形式上，一般是运动战，将抗战时期我军以分散兵力打游击战为主的作战方法转变为以集中兵力打运动战为主、以分散兵力打游击战为辅的作战方法。(2)政治上决定放手发动群众，团结一切可以团结的力量，争取一切可能争取的人，巩固和发展最广泛的民族民主统一战线，彻底孤立国民党统治集团。在农村，要紧紧依靠贫雇农，团结中农，坚定地解决土地问题；对一般富农和中小地主应与汉奸豪绅恶霸区别开来，并在土地问题解决后对整个地主阶级改取缓和态度，以减少敌对分子，使解放区得到巩固。在城市，要依靠工人阶级，团结小资产阶级、民族资产阶级和一切进步分子，大力争取中间分子，彻底孤立反动派。在国民党军队中，应争取一切可能反对内战的人，孤立好战分子。(3)经济上强调必须努力生产，发展解放区经济，坚持独立自主、自力更生，一切作持久打算。
　　在上述方针政策策略的指引下，陕甘宁边区军民团结一致，众志成城，奋起反击国民党反动派的全面军事进攻。
　　1946年5月2日，西北局向各地发出紧急指示，要求边区军民加紧做好自卫战争的准备工作。8月3日，西北局在《关于紧急动员准备战争保卫边区的指示》中要求各地：(1)立即在全体干部及全体军民中进行积极备战保卫边区的紧急动员，认清蒋介石消灭我党我军的阴谋，坚决克服党内和群众中存在的和平麻痹现象，必须把备战作为经常性的工作常抓不懈，使备战的思想动员与各项具体工作结合起来，保证军民团结一致，随时准备给进攻之敌以歼灭性打击。(2)驻边区各部队必须以备战为中心，加紧完成各项战斗准备工作，做到接到命令立即出动，坚决彻底地消灭进犯之敌。(3)民兵是保卫边区的重要力量，各级党委都要把整顿和加强自卫军当作最紧迫的任务，下大力按期完成。(4)加强对周围国民党军队的争取、改造工作，不失时机地组织爱国官兵举行起义，退出内战行列。(5)把备战动员与保护夏收、加紧生产、筹备军需物资、厉行精简节约、转移资财、布置后方等各项具体任务紧密结合起来，带动全盘工作。
　　8月28日，西北局书记习仲勋在《解放日报》上发表题为《提高警惕保卫边区》的文章，指出：陕甘宁边区军民和其他解放区军民一样，渴望和平，热爱和平，但是当蒋介石不惜破坏和平、悍然进攻的时候，边区军民也一定会像其他解放区军民一样，予以坚决有力的回击。边区军民完全有把握粉碎蒋介石的进攻，这是因为：第一，陕甘宁边区具有悠久、光荣的革命斗争历史。第二，胡宗南集团十余年来在西北胡作非为，已和西北人民结下深仇大恨。第三，胡宗南部队由于一贯实行反共反人民教育，所以军民关系恶劣，士气衰落，战斗力下降，加上内部矛盾重重，官兵对立，因此进攻边区只会遭到失败。第四，陕甘宁边区是全国人民希望所寄托的一座灯塔。保卫这座灯塔的力量，不仅有边区150万军民的努力和解放区1.4亿人民的拥护，而且还有全国人民的声援。习仲勋还要求加强宣传和动员，使家家户户、男女老少都提高警惕，都有自卫必胜的信心，克服骄傲麻痹、斗志松懈和脱离群众的倾向；号召全体军民团结一致，为保卫边区、保护秋收、准备粉碎蒋介石的进攻而奋斗；命令部队指战员们加强边境戒备，加紧军事训练，加强政治工作和纪律教育，更加增强部队的战斗力和密切同人民群众的血肉联系；呼吁全边区的神枪手、地雷王、夜老虎和民兵英雄们，实行劳武结合，生产不忘自卫，大力配合主力部队，断绝国民党进犯军的交通，破坏他们的后方，不让他们喘一口气，得到一颗粮一根草，坚决消灭其有生力量。
　　9月19日和23日，边区政府两次向各分区、各县发出指示信，强调加强自卫力量，粉碎国民党反动派的进攻，更有力的保卫边区，已是当前全边区军民的首要任务，指出目前边区的中心工作是：教育干部和群众认清形势，加强战备，一切服从战争，一切均作全面的长期的打算；大力充实边区地方部队力量，动员和补充战士6200名；组织所有劳动力，实行劳武结合，武装保卫秋收；积极拥军劳军，发动群众做慰劳军鞋8万双；厉行节约，克服物质困难，长期支持战争。边区政府要求各地认真克服一切麻痹松懈情绪，放手发动人民群众，积极配合保安机关与边防部队，清匪反特，加强治安，检举清查暗藏奸细，从严处理特务破坏分子，坚决粉碎敌人里应外合的一切阴谋。①