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　　西安城内西大街以北，是信仰伊斯兰教的回民居住地区，这里耸立着好几座回民做礼拜的清真寺。其中以城隍庙西边的“西大寺”和鼓楼北化觉巷内“东大寺”，规模巨大，历史悠久，中外驰名。
　　相传伊斯兰教为阿拉伯人穆罕默德所创立，因该教由隋唐之际的西域回纥人传入中国，所以被称为“回教。”唐初，回纥进攻东突厥，对唐灭东突厥和再次打通丝绸古道起了不小的作用。后来，回纥吐迷度可汗又接受唐的封号，因此，回纥与唐一直保持友好关系。唐朝廷曾三次把公主嫁给回纥可汗，回纥也多次出兵帮助唐抵御吐蕃。也就是从这一时期起，回纥人渐渐入唐都长安经商，不少人在长安西市附近定居下来，成为长安的永久居民，于是供他们做礼拜的清真寺便应运而生了。
　　相传大学习巷内的“西大寺”始建于唐中宗嗣圣元年，由尉迟敬德监造，历史最为古老。起先这里并不叫“大学习巷”，仅是西市边的一个小坊。西域回纥怀仁可汗曾帮助汾阳王郭子仪平定“安史之乱”，因此唐代宗年间，郭子仪从甘肃泾川回京时，有回纥领袖及将士等二百余人，跟随他一起来到长安，就住在西大寺和小坊内。他们在长安学习唐朝的一切法令、制度和汉族的文化习俗。因此，后来就把西大寺所在的这个小坊，称作“大学习巷”。
　　传说“东大寺”创立于唐玄宗天宝元年。当时正是开元“盛世”，边境无事，人民安居乐业，到长安定居的西域回纥人、回族人越来越多，西大寺已远不能满足他们做礼拜的需要了。于是玄宗便命工部督工官罗天爵等人创立了“东大寺”。后人为了纪念罗天爵和回族工匠们这个功绩，在寺内立了《创建清真寺碑记》。从此，东大寺便以长安城最大的清真寺而著称天下了。
　　从唐时创建起，东大寺掌教便一直由德高望重、学识渊博的阿訇来担任，他们个个不但在本教区及长安城内极有威望，而且扩大和繁荣了与西域和中、南亚伊斯兰国家的交往。国内到这里来学习和求教的人更多了。相传明成祖永乐年间，“海上丝路”的开拓者郑和，还亲自来到西安东大寺求过“贤”呢！三宝太监郑和为何千里迢迢地由南京跑到西安东大寺来“求贤”呢?
　　原来，当时郑和奉成祖之旨，即将再次率领庞大的远洋舰队下西洋，并出使西域天方诸国，使团的人数已高达两万七千余，但却缺少精通阿拉伯语和锡兰语的翻译，虽经在南京、泉州、明州和洛阳等地广为招聘，但还是没有物色到一名可任总翻译的人选。于是，郑和便专程来到久已间名的长安东大寺求贤。郑和的祖父和父亲都是曾远航赴伊斯兰圣地麦加朝拜过的“哈只”(阿拉伯语“朝拜的人”)，懂阿拉伯语，郑和从小就耳濡目染地学到一些；他在做了成祖的太监准备下西洋和数次下西洋的过程中，更学到了不少阿拉伯语，所以他这次到长安，就是要亲自物色选拔一名有真才实学、堪负重任的“总翻译”。郑和用圣谕把长安各清真寺里的掌教和阿訇全邀集在东大寺大殿内，考问他们的《可兰经》，并用阿拉伯语和他们一一会话。这样考核的结果，他选中了东大寺的掌教哈三，做这次下西洋使团和整个舰队的“总翻译”。
　　哈三聪慧稳重，见多识广，早年间曾游学阿拉伯，还曾踏着“海上丝路”先驱者法显的足迹泛舟到过锡兰，因此上，他不但精通阿拉伯语和锡兰语，还熟悉那里的地理物产、风土人情。哈三到使团后不久，郑和便又一次率领这支当时世界上独一无二的强大舰队，开始了下西洋的远航。
　　郑和的舰队乘着冬季海上强劲的东北信风，云帆高张，飞速向前。舰队经过满刺加(马来西亚的马六甲海峡)时，哈三建议：在当地建造了排栅城垣和仓库，作为远航中途的转运站。舰队继续西行，不久来到锡兰。岛上的锡兰山国国王亚列苦奈儿贪婪暴虐，他觊觎郑和舰上的财宝物品，企图暗害郑和，吞没宝物。但他的这一阴谋，却让他认为不懂锡兰语哈三听了个一清二楚。哈三立即向郑和作了报告郑和当机立断，率领舰队迅速离开锡兰岛，继续西行，舰队到达阿拉伯诸国后，哈三施展他的外交天才，以他精确熟练的翻译会话，协助郑和圆满地完成了这次下西洋的外交使命。从此，郑和和其它随员对哈三更加敬重了。当郑和的舰队由阿拉伯返航再次途经锡兰岛时，亚烈苦奈儿国王假意迎接郑和，盛赞明朝强大富有，再次表示愿和中国结好，“诚恳”地邀请郑和上岸进城赴宴，商谈通商互利之事。郑和及哈三从国家大计出发，接受了他的邀请。当郑和和哈三带着大批物品上岸走到半道上时，郑和和哈三都猛然想到：这可能是阴险贪婪的亚列苦奈儿施的“调虎离山计”。郑和登高回头一望，果然，返回的道路已被横七竖八的大树堵死！郑和决定将计就计，先攻占敌人的京城，并要派一人回到舰队，让舰上官兵做好迎敌准备。哈三自告奋勇担任了这一危险而重要的任务，他化妆成阿拉伯行商，机智地闯过封锁线，赶在敌兵来到之前返回舰队，传达了郑和坚决御敌的命令，并和将士们一齐打退了敌军的进攻。这时，敌军背后的京城起火，军心大乱，调头去救京城，哈三知道，这是郑和他们已占敌京城的信号，遂率一支勇士乘胜追击，在半道上，与郑和的伏兵夹击敌兵，敌兵只有缴械投降了。这一仗打得十分漂亮，贪婪狠毒的国王亚列苦奈儿也活活被捉做了俘虏。郑和让哈三把俘虏们严厉训斥了一番后，全部释放，只带了亚列苦奈儿夫妇回国。
　　回到南京后，明成祖见亚列苦奈儿是外国人，特别开恩，对他们不加诛杀，仍然放回本国。从此，中国的国威益发光大了。明成祖大喜，加封和厚赏了郑和等人。因为哈三在这次远航中屡建奇功，郑和向成祖为哈三报功请赏，要给哈三升官进爵。但哈三再三谢绝，贵贱不要。郑和无法，便问哈三还有什么要求，哈三说，长安的东大寺自唐天宝元年创建以来，很少修葺过，现今早已残破不堪了，如果能重修东大寺，就感恩不尽了。郑和说：“好，我将亲自主持东大寺的重建工程。”
　　郑和又一次来到古城长安。官费不足，他便倾己积蓄，资助重修东大寺。由于郑和一直做内宫监太监，专门负责营造建筑，主持修建不少宫殿和寺庙，经验十分丰富。再加上他前后两次亲到东大寺考察，对哈三及东大寺极有感情。他这次主持重修长安东大寺，更是十分尽心竭力。他亲自参 与设计绘图、选择良材、选拔能工巧匠……因此重建后的东大寺，面积辽阔，形式庄重，前有大照壁，内有四进院，逐次幽深，布局有序，殿、亭、楼、台，疏密适宜。前院大牌楼，精镂细雕，飞檐翘角，琉璃瓦顶，上桄刻着“敕赐礼拜寺”，巍峨壮丽，岿然奇观……后院有面阔五间，楹纵七丈五的宏伟大殿，大殿雕梁画栋，碧瓦丹楹，雄伟庄严……所有这些，充分体现了郑和精湛的建筑艺术才能，以及他对哈三和古城长安的深厚感情。