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　　相传汉武帝时，他的身边有个聪明人，名叫东方朔，他心地善良，常常为百姓解危救难，很受人尊敬。
　　有年腊月，御花园的梅花怒放，清香四溢，东方朔带着雅兴前来赏梅。当他刚踏进御花园，便见东南角有一宫女要投井自尽，他慌忙上前劝阻，询问道：“姑娘你叫什么名字，为什么来此寻短见?”
　　那个宫女回头见是东方朔，就跪下哭诉：“东方大人，奴婢叫元宵，是后宫的宫女，进宫多年，从未与亲人团聚过，眼看新年又要过去了，仍见不到亲人，忧心多日，不如绝此残生”。
　　东方朔听后，心中产生了怜悯之情。想道：后宫数百宫女，长年不能与家人团聚，谁无父母之情！想到这，他安慰了元宵一番，并答应想法帮助她同家人团聚。
　　东方朔回到家中后，苦思冥想，绞尽脑汁，终于想出了一个巧妙的办法。于是，他不远千里，找到了元宵的家，向元宵的父母仔细地作了一番安排。
　　东方朔回到京城，就在长安街上摆摊卖卦。人们都知道东方朔有学问，都来向他求卦问卜。可是人们拿到卦条上，写着同样的七个字——“正月十五火焚身”，大家看后，心惊胆颤，急忙问东方朔，怎样才能够解难?东方朔沉思了一会，对大家说：“正月十五傍晚时分，火神将派‘红衣仙姑’下凡察访，城中父老若齐去跪求，也许灾祸能幸免。”
　　到了正月十三傍晚时分，果然来了一个骑驴的红衣仙姑，说是玉皇大帝要在天上观火，他是被派来放火的。长安城中的父老听了，都跪下向红衣仙姑苦苦哀求，仙姑见大家态度诚恳，就扔下一张纸条，骑着驴走了。百姓拾起纸条，只见上面写着：“长安在劫，火焚帝阙，十六灭火，焰红宵夜”。
　　汉武帝得知后，赶忙请东方朔前来计议。东方朔说：“火神爱吃汤圆，可命人做些上等汤圆，正月十五供奉火神，以求宽恕；再命全城家家户户在正月十五晚上挂灯、放焰火，以瞒过玉皇大帝的眼目。”
　　汉武帝听罢，急命宫中做汤圆的能手元宵，赶快多做些汤圆。又传谕京城宫宦百姓扎制彩灯。
　　正月十五晚上，一切就绪。汉武帝命宫女元宵提灯开道，命东方朔手捧汤圆敬奉火神。元宵的父母在东方朔的嘱咐下，就急忙跑上前去叫“元宵”。元宵一家终于在东方朔的巧妙安排下，团聚在一起了。
　　事后，皇上自以为是元宵巧手做的汤圆及挂灯、放焰火、消除了灾难，就下旨将汤圆改为“元宵”，年年正月十五，张灯结彩吃元宵。