远古时代的中国先民，以渔猎采捕为生，生产力低下，财富极少，氏族或部落，带着简陋和粗糙的生产和生活用具，一边迁徙，一边寻觅生活资料。进入以农业为主的经济时代后，一般说能够较长时期地定居下来。但是，氏族与氏族、部落与部落、民族与民族间频繁之争战，往往导致无法定居。在中国远古历史上，发生过许多部落与民族的大迁徙。伏羲、神农、黄帝等氏族部落首领或迁徙，或争斗的历史，反映了中国西北黄土高原与华北冲积平原各族融合的史迹。作为一个共同体的大迁徙，或称为民族的大迁徙，不仅对于华夏民族的形成、中华文明的完善起着相当积极的作用，而且促进了道路的开辟和运输的往来。
　　一、禺氏族的西迁
　　禺氏(即后来的月氏)，又称禺夷、隅夷、郁夷、禺知，是旧姓东夷的一支。它起源于山东、江苏交界地方，是中国东部一个古老的部族。《书·尧典》中称：尧帝“分命羲仲，宅隅夷，曰晒谷”。当时隅夷已是散布于东方海滨青州一带的强大部落。《禹贡》中也有“海岱唯青州，隅夷既略”的记载。对于隅夷的地望，《后汉书·东夷传》、于钦的《齐乘》和薛士龙的《古书文训》，皆谓在今山东半岛尖端的海隅登州、牟平一带(汉时曾于附近置郁秩县，即今山东平度市)。禺氏族在约公元前5—6千年时，除少部分部族渡过渤海东迁，或沿渤海北迁外，大部分则沿河南岸西迁。其中有一支定居于河南中部的洧水一带，建立方国，一支继续过着游牧生活，沿黄河东岸北迁，经河套到河西走廊。大约在夏、商之际，至迟在商代中叶，即在今河西走廊东部定居下来，称禺知、月氏。近年来，在河西走廊东部的天祝、古浪、永昌、张掖等地对“沙井文化”①的发掘分析，说明这一文化的内涵是铜石共存，相当于殷商时代，最近还发现有铁器，说明下限延续更晚，从地区和时间看，沙井文化与古籍所载月氏活动地区和时间相吻合，当属月氏留下的文化遗存。据《逸周书·王会解》记载：月氏曾派使者到洛邑参加“成周之会”，向周成王贡献子驹驷(一种名马)。《穆天子传》中说的“禺知之平”，“禺知”即月氏。“禺知之平”是指月氏人居住的平原地带。从河套内外到阿尔泰山南麓的北方草原地带，到处都有月氏人的足迹。战国时期成书的《管子》一书中曾多次提到“禺氏”。周秦之际，禺氏已步入奴隶社会，逐渐强大起来。禺氏自东而西的迁徙，尤其定居河西走廊及其后再度西迁，对开拓西北地区的道路交通，特别是以后被称为丝路交通的开拓，有着不可磨灭的功绩。
　　二、羌族的迁徙
　　“羌”字是“羊人”二字合写，是牧羊人的意思。所谓羌族，就是一个牧羊为主的民族。它是古代西域占地很广，人口众多的一个民族，曾为开发西域、创造中国历史文化作出过历史贡献。
　　据《史记·五帝本纪》、《汉书·西域传》、《后汉书·西羌传》等史书的有关记载，羌族是由尧时从江汉地区迁至三危②的三苗③与当地土著居民融合而组成的。原姜姓氏族，约在公元前16世纪至公元前11世纪的商代，开始从三危逐渐向东迁徙，居住在今青海、宁夏和甘肃东部，陕西的西部和北部。商末周初，羌族与居住在陕西中部的周族为邻，关系密切，周王娶羌族之女为妻。周族和羌族等联合，推翻了殷纣王的残暴统治，建立了周王朝。东周时期，关中地区的秦国逐渐强大起来，经常举兵进攻西北的羌族，羌人被迫向西转移。秦厉公时(公元前471～前444年)，羌族人无弋爰剑被秦所虏，当了奴隶，后逃亡，被秦人追捕，藏在一个洞窟中，秦人用火烧之，爰剑未被烧死，出洞后，与劓女在荒野相会，结为夫妻。羌人因他未被烧死，把他视为神圣，推举他为首领，他的后代也相继成为首领。由于黄河、湟水地方少五谷、多禽兽，羌人以狩猎为生。爰剑就教给他们农耕和饲养牲畜的方法，深受羌人的敬爱。到爰剑的曾孙忍时，秦献公(公元前384～前362年在位)发兵西征，直至青海一带，忍的叔父卯惧秦之盛，带领一部分羌人迁到赐支河曲④以西数千里的地方。另一部分羌人，翻越祁连山迁至张掖、酒泉和敦煌一带。只有忍仍留居湟水两岸，因其部族逃散，人数大减，忍积极提倡一夫多妻制，繁育后代，忍生了9个儿子，他的弟弟舞，生了17个儿子，每个儿子领一个部族，共分为26个部族，以后便迅速发展壮大起来，遍布于从青海到塔里木盆地南缘，直至帕米尔高原和葱岭以西，他们先后在西域建立过西夜国、蒲犁国、依耐国、无雷国、阿钩羌国、波路国等小行国。羌族的向东、向西迁徙，对中西道路交通的开辟，特别是为后来丝路羌中道的开辟建立了功勋。
　　三、大夏的西迁
　　夏人原在豫西黄土高原活动，后来发展到今山西的西南部，称为“大夏”。商汤灭夏，虞夏联盟中的一支部族，开始沿着黄河向西方、北方迁徙。古籍中的“泰夏”即“大夏”，上古泰、太、大相通用，泰夏就是大夏。至迟在商周之际，大夏已定居于今甘肃临夏一带。西周初期，周成王在洛邑举行“成周之会”时，大夏曾派使节参加，并贡献兹白牛。据近代学者王国维先生考证，至迟在战国时期，大夏再次西迁。大夏西迁，开辟和发展了中西道路交通。
　　①“沙井文化”是中国青铜器时代末期的文化。最初发现于甘肃民勤县沙井而得名。主要分布在河西走廊的民勤、永昌和古浪一带。遗址有城廓，文化遗物主要有夹砂红陶、彩绘条纹、三角纹、鸟纹等；生产工具有石制刀、斧、青铜制刀、三棱等，还有金耳环、绿松石和贝等装饰品。
　　②三危：古山名，即三危山。《元和郡县图志》载：“三危山，在(敦煌)县南三十里。山有三峰，故曰三危”。《隋书·地理志》、《新唐书·地理志》、《通典》等古籍均有敦煌县(今甘肃省敦煌市)有三危山的记载。
　　③三苗：古族名。亦称有苗、苗民。原居住在江、淮、荆州(今河南省南部至湖南洞庭湖、江西鄱阳湖一带)。传说尧时被迁到三危(今甘肃省敦煌市境内)。
　　④赐支河曲：即今青海省贵德与尖扎两县之间。