所谓实业救国，就是主张以发展农、工、商各项实业为抵制外国经济侵略、达到国家富强的方法。这种思想产生于甲午战争之后，是针对当时外国对华经济侵略急剧扩张，中国民族危机日益严重的情况而提出的。这种主张最先为一些先进的知识分子所提出，后来逐渐在工商界中盛行起来。商会产生以后，实业救国实际上已成为它的主要奋斗目标，这除了表现为商会的联商人、保商利、兴商业宗旨和应商战目的，实质上是实业救国主张在行动上的具体化之外，还表现为商会人士和商会所办的报刊大力宣传实业救国的思想。
　　在清末民初，最有影响的商会报刊，当属华商联合会办事处主办的《华商联合报》和中华全国商会联合会主办的《中华全国商会联合会会报》。两报的主要宗旨和内容之一就是宣传实业救国。
　　《华商联合报》开宗明义就强调自己的主要目的是宣传实业救国。它的创刊号，在向读者介绍它的栏目时说：“华商联合报何为而设也?曰，将以联合吾华商，共尽其爱国之心力，以富强吾国。”说明其目的在于唤起海内外中国商人的爱国心，联合一致共振实业，致国家于富强，点出了它的实业救国内容特色。后来该报又在解释其各栏目的主题时指出：务必使阅读本报的人，了解我国的情势与商战世界有什么关系，我国的商人与商战世界有什么关系，明白只有振兴实业才是使国家由贫弱而渐趋于优势的唯一途径，这进一步说明了它的宣传实业救国主旨。它的有关文章所宣传的实业救国思想的主要内容有这样几点。
　　第一，实业是立国之本。这种观点认为，当时的世界形势已经改变，已从以兵战为主的时代进入到以商战为主的时代，列国倾向注集商战，经济竞争烈于军备。任何一个国家欲立足于这个时代，就必须发展实业。其列举埃及、波兰、印度等国因商战失败而亡国的历史，论证世界上凡亡国者，其原因大半出于实业之腐败，财力之消耗。与此相反，美国以工商立国，富甲天下。因此它得出结论说：只有实业才足以左右世界之大势，不但私人之自立要依靠实业，就是国家之战胜也要依靠实业。中国想要医治自己贫弱的根源，就应当向美国学习，“以工商立国”。
　　第二，实业是救国之方。这种观点认为，列强的经济侵略是使中国贫弱、濒于亡国的根本原因。如列强的商品倾销使中国的工商业衰败；列强的外债盘剥，战争赔款，不仅使中国的财源大量外流，而且因政府的加赋加税而使民间的财源枯竭，从而造成财政濒临破产，亡国就在眼前。因此，要使中国转弱为强，免于灭亡，就必须抵制外国的经济侵略；要抵制外国的经济侵略，就必须发展本国的经济。只有以实业问题为先导，才能使国家得以收到转贫弱为富强的效果，否则空言抵制，恐难为功。一切欲救中国于不亡的人，都应大力提倡实业。
　　第三，振兴实业当农、工、商并重。这种观点认为，当时人们重工商业而废农业的倾向，与以前的重农业而轻工商业一样，都是错误的。论者分析农工商关系说：进入20世纪以来，工商业固为立国之本，而农业更为工商业之本；农者工商之母也，工商者农之子也，无母不足以产子，无子不足以养母，两者都不可偏废。本者，农、工、商俱为本；重者，农、工、商俱为重。因而他们提出：要使国家富强，应当合农工商界，调和而融洽之。总而言之，想要维护工商业，就先要保农业。
　　第四，振兴实业当以兴商学、开商智为先河。既然实业为立国之根本，救国之良方，那么如何才能振兴实业呢?这种观点认为，中国兴办实业所以收效不大的原因，主要在于经营知识缺乏，东伙关系不洽，信誉观念淡薄，归根结底在于缺少商业知识。因此，要振兴实业，就先要办商业学校培养实业人才，办商学报刊传播商业知识。不仅使经商之人掌握经营之道，而且使人们知道兴办实业的利益之所在，人人竭全力以赴之，形成振兴实业的潮流。正是出于这种思想认识，商会及其所办的报刊都十分重视办学和传播商业知识活动。
　　《中华全国商会联合会会报》在创办时给工商部的呈文中说：由于国门已被打开，西方势力日益扩张，国家命脉以经济为转移，贸易取代战争而兴起。我国却因重农贱商之旧俗，人民对商战熟视无睹，处于必败之地位，而不知失败之原因；身当商战之要冲，不知竞争之原理，生产日益衰败，金融操自外人。我等商人，目睹危局，力图拯救。这明确地宣示了它的实业救国意图。
　　该报所宣传的实业救国思想内容，除了上述几点之外，还带有实业建国的用意。他们面对民国初年社会动荡、百业待兴、财政紧迫、外资猖獗的状况，认为只有发展实业，才能使经济界有生机，使民国建设的各种事业能够就绪，使外资的扩张受到抑制，从而稳固民国的根基；同时还指出，只有把国家的根基弄得稳固，才有经济界活动的地步，倘是国家灭亡，商业中人不但不能营业，就是一个吃饭的地方简直也没有了。既把发展实业作为强国的重要途径，又把国家的稳固作为实业进一步发展的前提。
　　商会所办的报刊和其他报刊一起，在清末民初形成了一次宣传实业救国的高潮，其影响非常广泛。当时有人评论说：实业救国潮流所及，“环视吾国，谋祛贫弱之病，佥曰振兴实业”，人人都认识到了振兴实业能使国家富强的道理。有的评论说：通过实业救国思想的宣传，使人人都知道“非实业不足立国，于是有志于实业者项背相望”，数千年来未开风气的兴办实业活动，“一旦如此进步”。当然，就近代中国而言，实业救国最终不可能达到国家富强的目的。但是这种宣传，确为民国初年实业建设高潮的到来做了广泛的社会动员。