研究宋代商人的家庭生活，不应当仅仅局限于现实生活领域，商人家庭如何认识与回应超自然的力量也应当纳入研究的视野。宗教信仰与鬼魅崇信就属于对超自然力量的认识与回应范畴，但其认识却植根于现实生活，留下当时社会经济、政治和文化生活的印记，宗教信仰和鬼魅崇信也体现了宋代商人在居家生活中于现实世界和精神世界之间的多次游走。
　　“若要透过下层社会来看历史，民间信仰或许是一条不错的研究途径。”①近年来，有些学者开始提倡新社会史研究，就民间信仰研究提出了一些新的见解。“当他们在研究民间信仰时，他们不是在谈信仰的本身内容是什么，而是谈这个信仰话语的建构过程。这种研究角度应当是一个值得发展的新方向。”②这种视野对于本书所涉问题的研究也有一定的指导意义。就民间信仰的变化而言，“祭不越望”的观念和原则至宋有了大的改变，宋代尤其是南宋越望之祭开始大量出现。美国学者韩森在其《变迁之神：南宋时期的民间信仰》一书中专门指出了商人在民间信仰传播过程中的重要作用②，但学界对商人所起的作用有不同的看法。
　　本书中所说的商人不是作为传播民间信仰的媒介，而是作为信仰的主体，深入到其家庭内部进行研究，商人家庭的宗教信仰应是宋代民间信仰研究的一个组成部分。此外，宋人深信鬼魅的存在，鬼魅崇信如空气般侵入了宋代商人家庭生活的诸多角落。宗教信仰与鬼魅崇信从不同的角度体现出了商人家庭成员的精神世界与现实诉求，因此，笔者将两者合而为一作为一个问题展开研究。宋代商人家庭的宗教信仰和鬼魅崇信并不是指家中成员的共同信仰，从既有资料来看，宗教信仰多属家中成员的单个行为，鬼魅崇信涉及了家中更多的人员，但依然难以说涵盖了整个家庭。
　　宋代商人家庭的宗教信仰与鬼魅崇信在宋人的笔记小说中有所体现，较为典型的是洪迈的《夷坚志》。这部笔记小说较完整地记载了商人家庭宗教信仰和鬼魅崇信的一些故事，笔者对这一问题的研究就是以这部小说为主要史料来源展开的。以《夷坚志》为主要史料不可避免地会带来资料的限制性问题，一部笔记小说难以涵盖宋代甚至南宋的商人家庭宗教信仰和鬼魅崇信的足够信息，因此，以此为史料无异于全豹之一斑，而欲以一斑窥全豹其难可以想见，但这部笔记小说故事叙述的完整性或多或少可以弥补史料来源单一的缺憾。
　　①中国台湾学者蒋竹山在《宗教史研究的文化转向：近来宋至清代的民间信仰研究再探》一文中，介绍了中国大陆及日本、中国台湾近年来宗教史与社会史相结合的研究成果，认为民间信仰是研究社会下层的一个较好视角，并进一步从“民间信仰、地域社会与国家”三者之间的互动的角度审视了民间信仰研究。此外，他还对传统社会史与新社会史之不同表达了个人见解。认为新社会史要逃脱传统社会史看村找庙、找石碑看碑刻的方法，强调再现、语言、叙事、文化及记忆。参见复旦大学文史研究院编《“民间”何在谁之信仰》，中华书局，2009，第125页。
　　②复旦大学文史研究院编《“民间”何在 谁之信仰》，中华书局，2009，第139页。
　　③〔美〕韩森：《变迁之神：南宋时期的民间信仰》，包伟民译，浙江人民出版社，1999，第72～75页。