释迦牟尼“悟道成佛”以后，就在印度北部和中部的恒河流域一带传教，历时45年，建立了一个在当时颇有影响的佛教僧团。

    释迦牟尼创立的佛教，对代表大奴隶主阶级利益的“婆罗门教”持否定态度，属于“沙门系统”。佛教主张“四姓平等”、“众生平等”，宣传“因果报应”，以此反对“婆罗门”的特权地位，代表“刹帝利”种姓和“吠舍”种姓中工商业奴隶主、高利贷者的利益，得到了越来越广泛的传播。

    释迦牟尼所创立的佛教僧团，以他本人为首，由“比丘”、“比丘尼”、“优婆塞”、“优婆夷”四部人众组成。

    “比丘”，是梵文音译，意译为“乞士”，指出家修行的男性佛教信徒，因以乞食为生而得名。

    “比丘尼”，意译为“乞女”，指出家修行的女性佛教信徒。

    “优婆塞”，意译为“清信士”、“宿善男”等，指信奉佛教而在家修行的男性佛教信徒。

    “优婆夷”，意译为“清信女”、“宿善女”等，指信奉佛教而在家修行的女性佛教信徒。

    佛教把这四部分人，合称为“四众”，正如《药师经》里面所说的：“若有四众，比丘、比丘尼、优婆塞、优婆夷。”“四众”之中，比丘、比丘尼必须受过“具足戒”(也叫“大戒”，因戒条数目极多，无所不具，所以名为“具足”)，优婆塞、优婆夷只须持守“五戒”(指不杀生、不偷盗、不邪淫、不妄语、不饮酒等五条“根本戒”)。

    后来，佛教的出家信徒除了“比丘”与“比丘尼”之外，又增加了“沙弥”、“沙弥尼”两部人众。“沙弥”，意译为“勤策男”，意思是“需要成年僧尼勤加策励的男孩子”，指7岁以上、20岁以下的男性出家者。“沙弥尼”，意译为“勤策女”，意思是“需要成年僧尼勤加策励的女孩子”，指7岁以上、20岁以下的女性出家者。

    “沙弥”与“沙弥尼”尚未受持“具足戒”，只须受持“十戒”(不杀生、不偷盗、不邪淫、不妄语、不饮酒、不涂饰、不观听歌舞、不坐高广大床、不食非时之食、不蓄金银财宝)。原因就在于他们尚未成年，忍受能力较差，正如《四分律》卷34里面所说的：“不应受年未满二十者具足戒。何以故?若年未满二十，不堪忍受寒热饥渴风雨蚊虻毒虫，及不忍恶言。”

    年满20岁以后，“沙弥”可以直接受具足戒升级为“比丘”，“沙弥尼”却要再做两年“式叉摩那”(意译为“学法女”)，进一步修习“正学六法”(不邪淫、不偷盗、不杀生、不饮酒、不虚诳语、不非时食)，然后才能受具足戒，取得“比丘尼”的身份。

    “比丘”、“比丘尼”、“沙弥”、“沙弥尼”和“式叉摩那”，统称为佛教的出家“五众”。释迦牟尼的庶母波阇波提夫人，追随其子出家，是佛教僧团中的第一个比丘尼。释迦牟尼的妻子耶输陀罗公主，也随着波阇波提夫人出家，成为佛教僧团中的一个比丘尼。

    原始佛教时期，“吠舍”种姓中的工商业富人，有很多是信奉佛教而在家修行的优婆塞、优婆夷。在佛教后来漫长的发展过程中，也始终存在着“出家”与“在家”这两种不同形式的信徒。

    汉传佛教把持守“五戒”在家修行的信徒称为“善士”或“信士”。在汉语中，“善士”原指品行良好的人，“信士”原指诚实、守信用的人，佛教传入汉地以后，这两个称谓被赋予新的意义——“善士”，指行善的人；“信士”，指信奉佛、法、僧“三宝”的人。据此，“优婆塞”在汉地被称为“善男”，“优婆夷”在汉地被称为“信女”。

    从狭义说，“善男信女”指在家修行的男女佛教信徒。从广义说，“善男信女”泛指一切信奉佛教的人们。作为一条成语，“善男信女”也用来形容信仰某种宗教或崇信某个人物、某种思想的男男女女。