为了说明“正精进”的道理，佛教使用了“香象渡河”的比喻。

    佛教常以象、马、兔这三种动物渡河的情况来比喻人们悟道的不同程度：悟道肤浅，就好像兔子渡河一样，只是漂浮在水面上；悟道达到了一定程度，但是还没有达到最高境界，就好像马渡河一样，只能达到水深的一半；只有悟道精深，才如同大象渡河一样，能够彻底截断水流。

    佛教为什么把象叫做“香象”呢?追根溯源，这一称呼来自古代印度人对于象的喜爱和崇拜：生活在南亚次大陆的亚洲象，体态庞大，神态安详，性情温顺，步态庄重，在古代印度人的心目中是一种神圣的动物。古印度神话的诸神中，就有一个颇受人们爱戴的“象头神”，是一位和善、仁慈、勇敢、坚定的“智慧神”，被视为教育、科学的保护者。佛教传说：释迦牟尼的前身菩萨到迦毗罗卫国投胎时，就是化成一只六牙白象降临的。

    印度地处热带，芳香的气息可以使苦于酷热的人们感到清新、舒适。诞生于古印度的佛教，自然也把芳香的气息视为美好的事物。佛教不仅用芳香的花朵供佛，还用香料调成的“香水”供佛；佛经里面不仅有名为“众香”的佛国，还有号称“香积”的佛陀。对于人们喜爱与崇拜的象，就美称为“香象”了。

    宋代的严羽，在《沧浪诗话·诗评》里面，用“香象渡河”这个佛教词语来比喻文字精辟、透彻：“李杜诸公，如金*(左支右鸟)擘海，香象渡河。”意思是：李白、杜甫等人的诗作，其高雅美妙，好像金*(左支右鸟)飞掠大海；其精辟透彻，好像香象渡过江河。

    作为一条成语，“香象渡河”既可以用来比喻领悟道理的深刻，也可以用来比喻文字的精辟、透彻。