佛教传入汉地以后，中国的封建统治者为了束缚人们的思想、压制人们的反抗，极力渲染地狱的阴森恐怖。《佛说无常经》里面所说的“胜因生善道，恶业堕泥犁”，成为他们维护封建秩序的说教。

    有些残暴的封建统治者，竟然仿照佛经中关于地狱的描写设置地牢。《资治通鉴·后汉高祖天福二年》里面记载：五代时期后汉政权的高祖刘知远，曾“作离宫千余间”，在离宫里面仿照佛经中的描写设置“镬汤”、“铁床”、“刳剃”等刑，号称“生地狱”——人世间的地狱。

    作为一条成语，“人间地狱”用来比喻极恶劣的地方或极黑暗的社会。