南北朝时代，佛教得到了进一步的发展，出现了汉地佛教的第一次高潮。

    超凡入圣

    南北朝时代，由于南朝与北朝的社会情况不同，佛教的学风也各异。北朝盛行禅法、戒律，偏重于宗教修持；南朝则偏重于宗教理论的思考，从齐、梁以后陷于繁琐的注释、引证和辨论之中。但是，无论在北方还是在南方，都出现了一派壮丽的文化景观——佛经翻译日趋成熟，汉地僧人撰写的注疏、论著、经录、传记等等，占据了越来越重要的地位；“般若学”、“涅槃学”等相继而起，日益深入人们的思想意识；佛教僧尼数量空前；佛教宗派初具雏形；佛教艺术、佛教建筑更是获得了辉煌的成就……凡此种种，形成了汉地佛教的第一次高潮。

    这种局面的出现，是与当时的封建统治者积极提倡佛教分不开的。南北朝的封建统治者大多极力提倡佛教。其中，最为突出的是南朝的梁武帝萧衍，被称为中国的“佛心天子”。

    梁武帝在位的时间近半个世纪，这在中国历史上是少见的，在南北朝时代更是绝无仅有。这样一个封建帝王，为什么会成为热心的佛教信徒呢?当然，这与当时社会上信奉佛教的风尚有关，而且萧衍早年曾出入南齐王室重臣“竟陵王”萧子良门下，深受萧子良家里崇佛氛围的熏陶；更主要的，萧衍虽然在位时间久，却是一个非常软弱无能的皇帝。在复杂的政务面前，他烦扰不堪，他自己说过：“每当食投箸，方眠撤枕，独坐怀忧，愤慨中旦。”意思是：“我经常刚刚要吃饭又扔下筷子，刚刚躺下又把枕头推到一边，独自一个人忧闷地坐到天亮。”在这种情况下，梁武帝只能到彼岸世界去寻求解脱了。

    梁武帝早年曾经信奉过道教，与当时的著名道士陶弘景关系很密切；但是在他即位的第三年——天监三年(公元504年)，却宣布“舍道事佛”了。梁武帝宣布“舍道事佛”的时候，曾经说过这样的话：“唯佛一道，是于正道……老子、周公、孔子等，虽是如来弟子，而为化即邪，止是世间之善，不能革凡成圣。”意思是：只有佛教是“正道”；老子、周公、孔子等人，虽然也是如来佛的弟子，但是他们用来教化人们的是“邪道”，不能使人们“革凡成圣”。

    佛教有“六凡四圣”的说法——“地狱”、“饿鬼”、“畜生”、“阿修罗”、“人”、“天”，是六种凡夫，简称“六凡”；“声闻”、“缘觉”、“菩萨”、“佛”，是四种圣者，简称“四圣”。“革凡成圣”，就是从凡夫变成圣者的意思。

    作为一条成语，多作“超凡入圣”，指超越了凡夫而达到了圣者的境界，多用来形容品德极高或学识、技艺的造诣极深。