这里，“郊”指孟郊，是中唐时代著名的山水诗人；“岛”指贾岛，是唐代一位著名的诗僧。

    贾岛，字阆仙，法名无本。《唐才子传·贾岛》里面记载：贾岛颇具诗才，尤其善于五律，却多次举进士而不第，落拓为僧，先住东都洛阳，后住长安青龙寺，甚为潦倒。直至得到韩愈的赏识，才“去浮屠，举进士”，“自此名著”。因贾岛还俗以后曾任“长江主簿”，所以他的作品集叫做《长江集》。

    在诗坛上，贾岛以“苦吟”闻名。他的诗句“独行潭底影，数息树边身”很受时人称赞，据贾岛自己说：他流着眼泪“苦吟”三年，才得到这两句诗。

    《唐才子传·贾岛》中，记载了一个关于贾岛“苦吟”的传说：贾岛住长安青龙寺时，穷困潦倒，却“行坐寝食，苦吟不辍”。一天，贾岛骑着一头跛驴外出访友，途中想出这样两句诗：“鸟宿池边树，僧推月下门。”又感到“推”字不如“敲”字好，“炼之未定”。他一会儿做推门的动作，一会儿做敲门的动作，路人见了都很惊讶。贾岛沉浸于“苦吟”之中，不觉冲撞了“京兆尹”韩愈的车仗行列，被差役抓到韩愈面前问罪。贾岛据实回答：“未定推敲，神游象外，不知回避。”韩愈听了，沉吟良久，最后说道：“敲字佳!”自此，韩愈与贾岛“结为布衣交”，贾岛在韩愈的帮助下还了俗、中了进士，名声日起。《苕溪渔隐丛话·前集》卷下9所引的《刘公嘉话》中，也有相同的记载。“推敲”这个词，就产生于这个传说。后来，贾岛将这次“苦吟”所得写入了《题李凝丞居》一诗：“闲居少邻并，草径入荒园。鸟宿池边树，僧敲月下门。过桥分野色，移石动云根。暂去还来此，丞期不负言。”

    贾岛作诗，专门在别人不注意的角落里寻找题材，诸如萤火、蚁穴、蛇行、禽啼……他“一日不作诗，心源如废井”，而且刻意铸字炼句，有一定成就。

    贾岛的“苦吟”作风与略早于他的诗人孟郊相同；他的诗经常表现荒凉孤寂的意境，颇多寒苦之词，也与孟郊诗作“瘦硬”的风格相同。因此，当时的人把他们并称为“孟贾”。韩愈曾经写诗说：“孟郊死葬北邙山，日月风云顿觉闲。天恐文章浑断绝，再生贾岛在人间。”不过，宋代大文学家苏轼却认为：孟郊、贾岛的诗属于“下乘”之作，不足取。在《赠诗僧道通诗》中，苏轼把孟郊和贾岛的作品贬称为“诗奴”；在《祭柳子玉文》中，苏轼有“元轻白俗，郊寒岛瘦”的评语——元稹的诗失于轻浮，白居易的诗失于粗俗，孟郊的诗失于寒苦，贾岛的诗失于孤峭。

    成语“郊寒岛瘦”就是这样产生的，用来形容诗文寒苦的意境和孤峭的风格。