“禅宗”的创始人菩提达摩，本是南天竺香至王的第三个儿子，后出家为僧。南梁大通元年(公元527年)，他从海路来到中国南方。

    菩提达摩来华以后，《楞伽经》为依据，提出了“理入”与“行入”的修行方法。

    《楞伽经》，又叫做《入楞伽经》，全称是《楞伽阿跋多罗宝经》。“楞伽”，是狮子国(今天的斯里兰卡)的一座山；“阿跋多罗”，是“入”的意思。据说，释迦牟尼曾进入楞伽山讲说佛法，所以叫做“入楞伽经”。这部佛经的主旨在于说明：宇宙万有都是虚假不实的，都是自心所造、自心所现。它是早期“禅宗”的主要经典。

    菩提达摩所说的“理入”，指除去人的思维和认识作用，对于客观事物不做分别，不起执心；“行入”则是“理入”的具体化，包括“报怨行”(甘心受苦，遇事不起爱憎之心)、“随缘行”(不计较客观环境与个人遭际，随遇而安)、“无所求行”(放弃任何要求和愿望)、“称法行”(一切行为符合佛法)等4项内容。菩提达摩认为：只有按照这些方法修行，才能实现“涅槃”，进入佛境。

    菩提达摩所提倡的禅法，重在思想意识的修行，简单易行，经过几代的传承发展，被大批汉地僧人所接受，形成了规模空前的佛教宗派——“禅宗”。然而，在菩提达摩初入汉土的时候，这种禅法为人们所不齿，颇受冷遇。敦煌发现的《坛经》抄本里面记载：笃信佛教的梁武帝，曾派人把刚到中国的菩提达摩从广州迎至都城建业，但是他们交谈得却很不投机——梁武帝问：自己广建佛寺、普行布施，有多大的功德?菩提达摩认为：为求功德而行善，是虚妄和执心的表现，违背了“理入”与“行入”的要求。于是，他回答：“并无功德。”梁武带十分不快。在这种情况下，菩提达摩悄然离开南梁，“一叶渡江”，到达北魏。

    菩提达摩由于推行“理入”与“行入”的修行方法，曾六次被人下毒，最后终因中毒而死。但是，他对汉地佛教的巨大影响，使他成为名垂千古的佛教大师。“禅宗”尊他为初祖，认为菩提达摩以前的各种禅法，虽然也是如来所说(叫做“如来禅”)，却不是禅的最高境界；只有菩提达摩所推行的禅法(叫做“祖师禅”)，才是禅的最高境界。

    《五灯会元·初祖菩提达摩大师》里面记载：菩提达摩到了北魏以后，在嵩山的少林寺里，整日整夜面对一堵石壁坐着，一言不发，号称“壁观婆罗门”。他修行这种功夫长达9年之久，直至去世。据说，少林寺里面至今还存有菩提达摩当年的“面壁石”呢!其实，这种说法是由于对菩提达摩的禅法不够理解而造成的讹传。菩提达摩提倡的“理入”，也叫做“壁观”，意思是：人心如同墙壁，把一切客观事物阻隔于外，不做任何思维，没有任何认识。人们却把“壁观”误解为“观壁”——面对石壁坐着。

    由于“面壁九年”的传说，“面壁”成为表示刻苦修行的一个词，比喻勤苦学习。成语“面壁功深”就是由此产生的，用来表示：勤苦学习，造诣精深。