慧能离开蕲州以后，回到岭南，过了16年俗世生活后，在南海法性寺，正式落发出家。

    《六祖坛经·行由品》中记载：一天，风吹动了法性寺的旛(旗子)。一个僧人说，这是“风动”；另一个僧人说，这是“旛动”。他们各执己见，争论不休。慧能听了，对他们说：“不是风动，不是旛动，仁者心动。”意思是：无所谓“风动”，也无所谓“旛动”，二者都是虚幻不实的假相；只因为自己起心动念，才见到了“风动”或“旛动”。僧人们心悦诚服。

    慧能的名气越来越大。后来，他做了韶州(今广东省韶关市)曹溪宝林寺的主持和尚，并应韶州大梵寺之请去讲说《金刚经》，由此开创了“顿悟”法门。

    《五灯会元·六祖慧能大鉴禅师》里面记载：慧能晚年时，要回故乡新州，弟子们极力挽留他。他说：“诸佛出现，犹示涅槃。有来有去，理亦常然。吾此形骸，归必有所。”意思是：“有来必有去，佛出现于世上以后，最终也要归于涅槃，我的躯体一定要回到它所来的地方。”弟子们见他去意坚决，只好说：“师从此去，早晚却回。”慧能却说：“叶落归根，来时无几。”意思是：“树叶落到树根上，不可能再长回树枝，自己此去就没有再回来的日子了。”果然，慧能回到新州不久，就在国恩寺“坐化”(指高僧端坐而逝)了。

    作为一条成语，“叶落归根”表示事物有一定归宿，多用来比喻客居他乡的人终究要回到故乡本土。