“禅宗”的“即心即佛”之说，顺应了庶族地主的利益和要求，对于下层社会也有相当的诱惑力。“禅宗”简易的修行法门，又使佛教信徒从烦琐的义疏与苛难的戒律中得到解脱，从而使佛教在汉地的发展迅速达到了顶峰。也正是因此，“禅宗”在中国封建社会中期以后的佛教宗派中独占鳌头。当时，很多人爱把“禅宗”僧人的一些常用语作为自己谈话的点缀。这种不明禅理，只袭取禅僧常用语为谈助的做法，叫做“口头禅”。

    宋代的宗杲创造了一种新的修行方法——“参话头”(也叫做“参禅”)。他不同意默照禅法打坐，而主张阅读记录古人“公案”(指先辈祖师的言行范例)的文字，从中拈取含有“机要”的现成话语，诸如“如何是祖师西来意”、“如何是佛法大意”、“如何是佛”之类，加以考究，以此判断是非、迷悟，达到“明心见性”。这种求得开悟的方法，叫做“看话禅”。

    “看话禅”与“口头禅”是两个完全不同的概念——前者是“禅宗”的一种修行方法，后者是模仿、套用禅僧常用语的一种谈话方式。

    作为一条成语，“口头禅”用来比喻经常挂在嘴边的词句。