“磨砖作镜”的意思是：把砖磨成镜子。这本是著名“禅宗”僧人怀让所设的一个譬喻。

    怀让是唐代著名僧人。他初学律，改习禅，后来到曹溪谒见六祖慧能，问答相契，于是留在慧能身边，执侍左右15年，学得慧能传授的“顿悟”法门。后来，怀让做了南岳般若寺观音台的住持和尚，弘传慧能学说，凡30余年，开创了“南岳”一系，世称“南岳怀让”。

    怀让有弟子九人，其中以道一最为出色。“南岳系”的禅法能够大兴于江西，道一起了重要作用。

    《五灯会元·南岳怀让禅师》里面记载：唐玄宗开元年间，年轻的道一来到南岳，在般若寺附近结庵而居，终日坐禅修行。一天，怀让过去问他：“大德坐禅图甚么?”道一回答：“图作佛。”怀让听了，就拿起一块砖，在草庵前面的石头上磨了起来。道一问：“磨作甚么?”怀让说：“磨作镜。”道一觉得很奇怪：“磨砖岂得作镜耶?”怀让反问：“磨砖既不成镜，坐禅岂得作佛?”于是，道一就向怀让请教。怀让给他讲了这样的道理：牛拉车，车子不走，应该打牛而不应该打车；拘泥于坐禅这种有形的修行方式，等于不打牛而打车，是无济于事的。在怀让的启发下，道一“心意超然”而开悟了。他留在南岳，又向怀让学习了10年。后来，道一到江西弘传“南岳”禅法，成为一方宗主。

    “禅宗”早期曾以坐禅为全部修习内容；但是，从六祖慧能开始，主张“修心”、“见性”，不再拘泥于有形的修持。怀让对于道一的启发，表明了这种对于有形修持的否定态度。

    作为一条成语，“磨砖作镜”用来比喻：方法与目的不合，事情根本不可能成功。