“安身”与“立命”本是汉地的两个传统词语，战国时代已经有所使用。例如《吕氏春秋·有始览》里面，有“一家皆乱，无有安身”的句子；《孟子·尽心上》里面，有“天寿不贰，修身以俟之，所以立命也”的句子。“禅宗”僧人把这两个词并列在一起，构成“安身立命”一语，表示在某个地方居住和生活。

    《五灯会元·长沙景岑禅师》里面记载：景岑禅师本是湖南长沙鹿苑寺的开山祖师，后来离开了鹿苑寺，“居无定所”。“徇缘接物，随宜立法”，在长沙一带很有声望，人们称他为“长沙和尚”。一次，有一个僧人问长沙和尚：“学人不据地时如何?”意思是：我不站在地上会怎么样?长沙和尚反问他：“汝向甚么处安身立命?”意思是：那你在什么地方居住和生活呢?这个僧人又问：“却据地时如何?”意思是：如果站在地上会怎么样?长沙和尚回答：“拖出死尸着。”意思是：早晚是一具死尸，被人拖出去。长沙和尚这两个回答表示：“不据地”，无以生存：“据地”，有生必有死。因此，“不据地”与“据地”都不应该是佛教信徒所追求的目标。

    从长沙和尚开始，“向甚么处安身立命”成为僧人参禅的一个“话头”。笃信佛教的清代顺治皇帝，就曾经与他的爱妃董鄂氏一起“参究‘一口气不来，向何处安身立命’语”。

    作为一条成语，“安身立命”用来表示：生活有着落，精神有寄托。