这里，“穷”指处境困难，“智”指智慧。

    《五灯会元·五祖法演禅师》里面记载：法演禅师晚年时是东山寺的住持和尚。在一次参禅中，一个僧人提问：“祖意教意，是同是别?”法演禅师回答：“人穷智短，马瘦毛长。”他的意思是：“本来无一物”；去参究“祖意”、“教意”的同与别，是缺乏智慧的做法，违反了“禅”的真谛。

    成语“人穷智短”(又做“人贫智短”)就是由此产生的，用来表示：人在处境困难的时候，往往会思想迟钝，想不出解决问题的办法。

    明末朱柏庐的《治家格言》中，有“人穷志短，马瘦毛长”一语。这里，“人穷志短”指人因贫穷而没有志气，与“人穷智短”的意义完全不同。

    如果说“马瘦毛长”，多用来比喻因处境困难而没有志气。