在菩萨全称「菩提萨埵」，意为「觉有情」、「道众生」等。有时又意译为「开士」、「大士」。所以常有人把菩萨称为大士，如「观音大士」者即是。

    佛教中，有时又以“菩萨”一词专指成佛之前的释迦，即悉达多王子。

    菩萨是立誓上求佛道，下化众生，又经过一定程度的修行才获得的阶位。大乘佛教中，菩萨的地位很高，仅次于佛，而且菩萨将来都是要成佛的，所以他们是处于佛的候补地位。他们的主要职责是协助佛一起教化众生，传布佛法，普渡众生。大乘佛教有时又把凡是立下宏愿上求佛道、下化众生者都称之为菩萨，这就大大扩展了菩萨的范围。

    在佛教中，佛的地位十分崇高，是真理的代表，信仰的化身，无处不在，无所不能。但有时却使人觉得佛的境界可望而不可及，难以接近，神秘而缺乏亲切感。与此相比，被宣称为具有“我不入地狱谁入地狱”的精神而留住人间的菩萨则更具有人情味。他们在世间普渡众生，以种种化身来到众生之间，解救众生的苦难，因此使人倍感亲切。

    佛教传入中国后，这种菩萨信仰特别符合中国民众的心理。因此对菩萨的崇敬也很快发展起来。中国的佛教徒还通过种种比附，把五台山、峨眉山、普陀山、九华山分别说成是文殊、普贤、观音、地藏四大菩萨的说法道场，形成中国佛教四大名山。

    大乘佛教经典中经常出现许多菩萨，在中国民间流传最广的菩萨有弥勒菩萨、文殊菩萨、普贤菩萨、观世音菩萨、大势至菩萨、地藏菩萨等等。

    佛教的菩萨像，一般是以释迦牟尼未出家以前的在家形象为基础。释迦本是迦毗罗卫国净饭王的儿子，出身于贵族，所以菩萨像的服饰也多反映了当时印度贵族的生活风尚。菩萨像一般都是头戴各式宝冠，身穿天衣(一种薄而轻柔的衣物，相传为诸天所穿，故称)，全身有璎珞、耳珰、颈饰、胸饰、臂钏、腕钏等各种珠宝佩带装饰。

    菩萨的形象及衣物装饰，在中国变化甚大。中国佛教的菩萨像多为在家装束，一般是上披天衣，下穿贴体羊肠裙或罗裙，颈项和手臂有各种金银珠宝、璎珞、臂钏、腕钏等装饰。这是古印度贵族以及中国古代贵族妇女装束的结合。菩萨的面容，大多丰满健美，肤色润泽莹洁。早期的菩萨像，面部还有蝌蚪形小髭，唐宋以后出现的菩萨像，则越益趋向女性化，面部的小髭消失了，眉如黛翠，双目修长而微张，樱桃小口，乌发垂肩，头上发髻高耸，顶戴宝冠，体态丰润，十指纤细，完全是一种古代贵妇的形象。这就是所谓的“男身女相”。而宋代以后，民间流行的观世音菩萨像，则完全演变成为一个古代仕女的形相。