明王是按照密宗教义和仪轨创作的佛教图像。按密宗的理论说，诸佛可显化为「自性轮身」、「正法轮身」和「教令轮身」三种身。

    所谓“自性轮身”，是诸佛住于自性之法身；即诸佛之真身。所谓“正法轮身”，即诸佛为教化众生而显化为菩萨，以正法度人，这时所显化的菩萨就是此佛的正法轮身。所谓“教令轮身”，即菩萨受佛之教令而化现忿怒威猛之形相，以摧伏淫刚众生之邪魔，这时的忿怒威猛之身形即为教令轮身。例如密宗以大日如来为真实不变之法体，故大日如来为自性轮身。当他以正法化人时，则垂迹显化为般若菩萨身，此般若菩萨就是大日如来的正法轮身。而忿怒威猛的不动明王则为他的教令轮身。

    关于诸佛三种身的具体配置内容，各经典中又有多种不同说法。此外，有些经典还讲诸佛菩萨以两种轮身显现：一是诸佛、菩萨由所修行愿而得真实报身，此为正法轮身，二是佛、菩萨以大悲之愿而显威猛忿怒之身，此即教令轮身。

    一般所说的明王，就是指这种显现威猛忿怒之形相的教令轮身。所以，明王像的特点，就是忿怒相，面目狰狞可怖。据说诸佛为慈悯众生，所以对于顺者以顺而劝，对逆者以逆而制。显忿怒畏怖之形，是为了降伏众魔以及众生因无明而引起的贪、嗔、痴(佛教所说危害众生修行最主要的三点，称为“三毒”)等魔障。沉溺于贪、嗔、痴等魔障中的众生，一旦观此忿怒畏怖之相，即如当头棒喝，使之猛然惊醒，摧破三毒之迷障，从而能获得解脱。明王的“明”字是光明的意思，密宗称以佛的智慧光明摧破众生的烦恼业障，所以称为明王。

    密宗中的明王有很多，常见的有五大明王、八大明王、十大明王等说。至于这些明王的具体名称和配属，在各部经典中有不同说法。按《秘藏记》等说，不动尊金刚是中央大日如来的教令轮身，他是降伏一切鬼魅惑乱的明王。降三世金刚是东方阿閦佛的教令轮身，是降伏侵害正法的大自在天魔的明王。军荼利金刚是南方宝生如来的教令轮身，是降伏一切阿修罗鬼神的明王。六足金刚是西方阿弥陀佛的教令轮身，是降伏一切兴恶风雨残害有情的毒龙的明王。净身金刚是北方不空成就如来的教令轮身，是降伏一切夺人精气的药叉的明王。

    在上述五大明王之外，再加上秽迹金刚明王、无能胜金刚明王和马头明王，即成八大明王。此外，按《大妙金刚经》说由八大菩萨现为八大明王，他们是：金刚手菩萨现为降三世明王、妙吉祥菩萨为大威德金刚明王、虚空藏菩萨为大笑金刚明王、慈氏菩萨为大轮金刚明王、观自在菩萨为马头金刚明王、地藏菩萨为无能胜明王、除盖障菩萨为不动尊金刚明王、普贤菩萨为步掷金刚明王。

    宋代法贤所译的《佛说幻化网大瑜伽十忿怒明王大明观想仪轨经》中，记载了十大明王的名称。四川大足宝顶大佛湾内雕刻的十大明王造像，是中国佛教石窟中一处重要的密宗造像群，也是研究佛教艺术以及关于密宗的传播、发展很重要的材料。

    明王的面相，绝大部分都是忿怒形，这是一个特点。一般明王除面相以外，其他服饰等都如同菩萨。他们的形相、衣饰以及所持器物，在密宗经轨中都有详细记载，但由于翻译的不同，或各部经本身内容的差异，所以各种说法也有区别。