历史记载，第一个登上泰山的皇帝就是号称千古一帝的秦始皇。在他完成统一中国大业的第三年，这位来自中国西部的统治者，率领他的封禅队伍，浩浩荡荡向东方进发。
　　保存在岱庙的两块残石，上面的9个半篆字是由秦丞相李斯书写的，俗称秦刻石，原本立于岱顶。碑文记述了秦始皇兼并天下后，登峰泰山，游览东极的赫赫功业。
　　秦始皇在泰山极顶筑坛祭天，表示归功于天，这叫做“封”，然后他又下山后到山前的小山丘上设坛祭地，这叫做“禅”。封建时代的泰山封禅由此拉开了帷幕。
　　一百多年后，雄才大略的汉武帝刘彻在实施他准备多年的封禅计划时，首次明确提出了封禅泰山的三个条件：第一，必须扫平宇内、一统天下；第二，必须天下太平，长治久安；第三，必须不断有吉祥的天象出现，只有三个条件齐备，帝王才有资格封禅泰山。为了消除封禅期间边境发生战事的隐患，汉武帝率领18万骑兵，北出长城征伐匈奴。位于长城之外的匈奴闻风远逃。于是汉武帝欣然东行，他首先祭拜华山，然后再祭嵩山，最后来到了泰山东麓。汉武帝在山脚下举行封禅大礼后，把大队人马留在山下，只带上霍去病的儿子，君臣二人神秘地上了泰山。当汉武帝孤独地置身于泰山时，这位睥睨千古、雄视万邦的帝王，面对泰山发出了这样的感慨：“高矣、极矣、大矣、特矣、壮矣、赫矣、骇矣、惑矣。”于是汉武帝在泰山极顶树立了一块无字碑，因为他认为，无论是天地造化，还是人的功业，都是文字所不能表述的。
　　从东汉光武帝刘秀开始，封禅泰山，这一旷世大典的意义开始受到质疑。刘秀自愧没有秦皇汉武的丰功伟绩，可是他也要登封泰山。于是，建武三十二年，也就是公元56年，颤颤巍巍的光武帝终于登上了泰山。从此，泰山封禅不再是有作为皇帝的专利，那些不怎么显赫的帝王也纷纷举行泰山封禅的祭礼，最后连基业平平的东汉章帝、安帝也堂而皇之地来泰山封禅了。
　　从唐玄宗开始，泰山在帝王心中的地位悄悄地发生着变化：唐玄宗下令将泰山神封为“天齐王”，泰山虽然与天等齐，但毕竟还是王一级。这同过去被奉若天神的泰山相比，地位委实低了一些。
　　转变还在继续。
　　公元1004年，萧太后率20万辽军大举南侵，直逼宋都开封。为了苟且偷安，软弱的宋真宗赵恒与辽国签定了“澶渊之盟”，宋朝每年要向辽国交纳白银10万两、绢20万匹。这引起全国上下的怨声载道。
　　面对岌岌可危的江山，宋真宗想到了泰山。
　　公元1008年初的一个深夜，一封写在黄绸子上的天书，悄然降落在泰山上。
　　于是，宋真宗道：天书降于泰山，这是天下太平的反映。宋真宗为了自己的统治，亲自导演出一幕泰山降天书的闹剧。当金秋十月到来的时候，宋真宗从汴梁起身，东封泰山。这位软弱的皇帝一心想借泰山之力来镇服敌国。岱庙天贶殿里的壁画《泰山神起跸回銮图》，真实记录了当年宋真宗封禅时的豪华与奢靡。
　　泰山终于走下了神坛，再也不是秦皇汉武心目中神圣的象征，成为宋真宗安抚人心的一个道具。伴随着宋真宗走上泰山极顶，封建帝王封禅泰山的历史到此结束。
　　2400多年前，一个秋高气爽的晴天。孔子来到了泰山，春秋乱世的这位伟大思想家登上了泰山极顶。
　　泰山在孔子的心目中是一种精神理想的象征。他最聪明的学生子贡曾问过老师：仁者，何以乐山?孔子回答说，你看这山葱茏伟岸、万民观仰，草木生于其上，百鸟群集山林，各种各样的动物得以休养生息。山中盛产山珍富藏矿产。山的伟大就在于它生养万物而从不知疲倦，四方人民各取所需，它也不加限制，总是慷慨施与。从山中吐出的风云，成为贯通天地的生命气息。如果没有山来给人们提供他们的生活所需，国家如何成其为国家呢?这就是仁者为什么喜欢山的原因。
　　从孔子开始，一直到以后的2000多年里，历朝历代的文人墨客陆续来到泰山揽胜。巍峨雄伟的泰山就像无尽的源泉，为文人提供了源源不断的创作灵感。而其中最为突出的就是大量咏赞泰山的诗歌。自春秋时期以来，历代仅有名有姓的诗人歌咏泰山的诗歌就有近千首之多，一些诗篇和词句被后人刻在泰山的岩石上，成为泰山文化不可或缺的组成部分。
　　唐代伟大的现实主义诗人杜甫一生坎坷，在他的记忆中，只有“快意八九年”，这一段光阴指的就是在他入京求官之前两次漫游泰山时的经历。唐玄宗天宝四年，杜甫来到了泰山脚下，面对雄伟的泰山，杜甫身上一股向上进取的力量油然而生。在这里，杜甫留下了他那首咏赞泰山的那首诗《望岳》：
　　岱宗夫如何，齐鲁青未了，
　　造化钟神秀，阴阳割昏晓。
　　荡胸生层云，决眦入归鸟，
　　会当凌绝顶，一览众山小。
　　由于地理位置的关系，泰山和孔子结下了不解之缘。1400多年后，孔子学说的继承人朱熹在中国南方的另一座山上隐居讲学，并在那里完善了他的哲学体系——理学。1999年，理学被西方学者称为“后孔子主义"。为朱熹提供思考场所的重要地方之一，就是福建和江西交界的武夷山。