2001年全国第三次大熊猫调查中，陕西省大熊猫资源综合调查队在宁陕县皇冠镇林区内发现了大熊猫粪便46处，估计大约有8至10只大熊猫在这里栖息。

　　这个消息对于偏居秦岭腹地的宁陕县、乃至安康市来说，无疑是个天大的喜讯，因为在整个安康市的辖区内，由于宁东、宁西两大省属林业局对秦岭林区的分割，再加上安康近百年来森林植被破坏比较严重，人们几乎在安康的森林里看不到多少珍稀的动物了，如今宁陕县的森林里忽然发现了国宝大熊猫，安康上下岂能不是一片欢欣鼓舞?在发现大熊猫的当年，陕西安康市宁陕大熊猫自然保护区就正式挂牌成立了，当时这是一个市级保护区，一切刚刚起步，人们在高兴的同时，也逐渐意识到了保护区所担当的重要责任。

　　经过近6年的建设，2006年，宁陕大熊猫自然保护区晋升为省级保护区，并更名为陕西宁陕皇冠山省级自然保护区，这一次，它在名称中去掉了“大熊猫”三个字，这是因为，随着保护区的建设和规格的提升，它已经完全融入了秦岭大熊猫保护区群中，成为其中的一个有机组成部分，这也意味着，安康人认识到，大熊猫不仅仅属于宁陕和安康，更属于秦岭乃至整个世界。

　　皇冠山自然保护区，地处秦岭山脉中段南坡的宁陕县皇冠镇，位于汉江支流汶水河的源头，保护区的总面积为12372公顷，森林覆盖率为86.4%，保护区外围与省属宁西林业局、宁东林业局和平河梁自然保护区接壤，和其他林区一样，在经历数十年的森林采伐之后，森林资源已经到了枯竭的边缘。1998年，天然林保护工程的实施，让贫弱不堪的森林生态系统得以休养生息，让珍稀的动植物可以免受伐木声的干扰，可以自由自在地繁衍生息了。皇冠山保护区成立后，人们发现，除过森林覆盖率低这个不利因素之外，保护区依然可以称得上是个基因宝库。在保护区内，依然存留着种子植物1429种，其中药用植物多达534种；陆生脊椎动物273种，其中两栖类13种，爬行类22种，鸟类168种，兽类72种；还有野生大型真菌182种；昆虫1492种。更为难得的是，皇冠山保护区还成为了秦岭大熊猫及其栖息地向东延伸的纽带，是整合秦岭大熊猫保护区群岛屿化和破碎化的重要组成部分。

　　在保护区内，分布有竹林9794公顷，这些竹类资源分布在海拔1400至2800米之间，与竹林伴生的是落叶阔叶林、针阔叶混交林和亚高山针叶林，这些残留下来的原始林和天然次生林，就是大熊猫、羚牛等珍稀动物的家园。以前，在保护区没有建立起来的时候，这里是它们的庇护所，当保护区建立并融入秦岭保护区群之后，这里便成为了它们向外界迁徙和进行基因交流的起点。它们从此不再孤单，当巡视自己的领地时，它们会发现，人们忽然给它们提供了一个无比广阔的空间，顺着秦岭的沟壑和山脊，沿着兽径，它们可以想走多远就走多远了。

　　皇冠山保护区还涉及到宁陕县皇冠镇的南京坪、油坊坪、朝阳、八宝4个行政村，358户农家1360人，与其他保护区不同的是，皇冠山保护区的森林中，集体林就占保护区面积的60%以上，因此，在保护大熊猫等珍稀野生动物及栖息地的同时，社区经济的发展也是自然保护事业顺利推进的重要保障，只有让社区群众都参与到自然保护中来，保护区才有长远的发展空间。