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壶口斗鼓的民俗背景
宜川县文体事业局
陕北是世界上黄土层最厚的地方，由于气候干旱、物产贫瘠，同时也是闭塞落后的地方。因此对于神的崇拜，较之于其他地方更为过之，黄土地的百姓重视过节，一年中有许许多多的节日，而几乎每一个节日都与神灵有关。一年中最重要的是春节。辛勤劳动一年的人们，把欢乐、希望全都寄附于过年。而赛锣鼓就成了生活中最狂欢的活动。
每年一进腊月，人们就忙起来了。腊月初八是“腊八节”，人们要吃腊八饭，腊八粥是用红小豆、小麦煮成稀饭再下进面条，做上一大盆，要吃上一周多。南宋人周密著《武林旧事》说：“用胡桃、松子、乳蕈、柿蕈、柿栗 之类做粥，谓之‘腊八粥’”。传说腊八粥传自印度。佛教的创始者释迦牟尼本是古印度北部迦毗罗卫国（今尼泊尔境内）净饭王的儿子，他见众生受生老病死等痛苦折磨，又不满当时婆罗门的神权统治，舍弃王位，出家修道。初无收获，后经六年苦行，于腊月八日，在菩提树下悟道成佛。在这六年苦行中，每日仅食一麻一米。后人不忘他所受的苦难，于每年腊月初八吃粥以做纪念。“腊八”就成了“佛祖成道纪念日”。
腊月二十三是民间传说灶王爷上天的日子。这一天人们要“扫窑”，翻出家中的一切家什在太阳晒，打扫出窑上、炕角、地上的灰尘。所有的被褥衣服都要洗得干干净净。晚上要烙出白面饼子，用顶按出圆圈图案，恭恭敬敬的敬献在灶头，希望灶王爷上天言好事，保佑来年衣食不愁。锅里放些吃食，这叫“照锅”，意思是一年不缺吃。从这一天开始，妇女们就开始忙敢。忙吃忙穿，忙洗忙涮，样样活儿都要婆姨们亲手操作。推上碾子压糕面，赶上毛驴磨豆腐，蒸黄馍馍，做黄酒，擀杂面，炸油糕，过年的美食都要在年前准备好。过年了，全家老老少少、里里外外，都要换新衣服。再穷的人家，也要人人做一件新外衣。
除夕到了，万事俱备，贴对联，挂红灯，净院落。还有一个风俗是一定要去祖先的陵墓前放一堆篝火，意思是让先人也过一个暖和年吧。晚上是守岁，在这里叫“熬年”。彻夜不熄灯，串门拉话、打牌喝酒。预示四季平安，长命百岁。家家户户在大门上挂上红灯笼，在灶头点上香烛，献上年糕，恭候他老人家下地降吉祥。在大门上、每一个窑门口甚至牲蓄圈门上也插上香。老年人总是虔诚地敬神点香烧纸，叩头敬神。孩子忙着放炮。婆姨们在门边放上冰块，据说，这是镇邪的，除夕之夜人们总是睡得很晚。有些老人这夜睡不着觉，一个人静静地踏黑爬上山顶，面向东方了望，这叫"品天"。据老人说，从晓天的色道上能看出今年庄稼的丰歉、村寨的吉凶。
正月初一，第一件事就是放“开门炮”，这意味着开门大吉。接着，老人们便忙着迎财神、接灶君。早饭全家团聚一炕，孩子们跪头拜年，老人们发压岁钱。正月初二，早饭后人们提上香烛黄表，到祖先陵墓去拜年。回来后，就要做好饭请长辈、村里德高望重者吃饭。正月初五，是“赶穷媳妇”日，中午包饺子“填穷窟窿”。正月初六、初七过小年，正月十一是老鼠嫁女子，不能做农活，婆姨女子不能纳不能绞，否则要生老鼠疮。正月十五元宵节，俗称“挂灯节”，大门上点起红灯笼，小孩早早去搂柴火，晚上家家要生篝火。正月十六“送蚰蜒”，天麻麻亮时，寻个破碟破碗或瓦片，浇上麻油点上火，嘴里念着“毛蚰蜒，光蚰蜒，圪里圪旯都转遍，跟上老爷跳门槛”把家里的毒虫都送到野外，放个炮，于是家里一年都不受害了。正月二十是“天聋地哑日”，意思是神鬼休息，不管人间事。这一天人们给女孩扎耳朵眼、给牛扎钻子。过了二十，就能动土，能做农活了。正月二十三晚上在院声里给“老君爷”放篝火，炒下玉米花撒到火堆中，嘴里念着“千十石糜子万十石谷，黄皮子羊羔踩豇豆，洋芋蛋蛋子刨了几老篓”。求太上老君保佑粮食丰收。正月月尽，晚上要在场院里给人生一堆篝火，抱出被子、褥子从火堆上扔过去，大人小孩从火堆上跳过去，去掉所有的晦气。
正月完了，就又要开始一年的农忙了。“清明一过，抱上包袱跳黄河”，家里准备的好吃食都完了，又是一年艰辛的日子。
象陕北其他地方一样，正月里秧歌拜年是壶口一带年俗中独特的风情。春节期间，村村都组织秧歌队，挨门逐户拜年，在这里俗称“闹红火”、“送锣鼓”。秧歌拜年首先是谒庙、敬神，祈祷一年风调雨顺五谷丰登，然后到各家各户拜年。秧歌队每到一户，伞头触景生情，即兴创作自编唱词向主人祝福。如“进了大门抬头看，六孔石窑齐展展，五谷丰登人兴旺，一年四季保平安。”
秧歌队必须在打完彩事，谒完庙后方可进行，一般是按居住顺序。先由本村会长或主事向伞头简要介绍这户人家的情况。伞头根据介绍即兴编唱秧歌。如主家有喜则表示祝贺，盖新窑则表示新窑好，有灾难则表示同情和鼓励，有丧事则表示致哀，使喜亦乐，怒也乐，哀也由哀变乐，吉庆秧歌把主人唱得乐哈哈。每家接秧歌都事先挂起大红灯笼，安礼桌，摆上烟酒茶点。秧歌队进院，放鞭炮迎接，分头敬烟递茶，送醉枣儿装花生。秧歌队长演一番，伞头唱几段，主人有会唱者，接过伞头答谢几段，不善唱者说“好了”“好了”放炮送别，秧歌队扭进下一家院子。沿门子从初二要到初十才能基本沿完。一天一村，一圈下来少则几百里，多则上千里路。正月十五是本村闹红火。后生们不顾沿途劳累，使出全身解数来为本村父老表演，这时的表演更趋自然成熟。正月十五元宵节要算春节期间最热闹的日子了。这天，各乡镇的秧歌队都要进城闹社火。
在各村几乎都有娘娘庙，在宜川蟒头山上有陕北地区最大的圣母祠，每年三月十八庙会时，香客不绝，就连北边延安、延长，东面山面、南面韩城的人都纷纷前来上香，从庙里取一双婴儿小鞋，祈求圣母赐子，等生了小孩后，又做好新的婴儿小鞋前去还愿，保佑赤子平安，千百年来相传，据说非常灵验。在壶口乡的桃曲村，至今保留着的的几座庙中，就有娘娘庙。据当地的老人讲，过去经济落后，卫生条件差，生下的孩子难成人，老人们都去庙里烧香拜佛，每年三月十八晚上去庙里给娘娘送灯。从娘娘神像上取一束红线，回家做成红锁，让小孩戴上，每年在锁缦一层红布，保佑孩子长到12岁。开锁以后许了愿就得还愿，油灯一送就是12年。开锁那天，算是还了愿。
他们对神的想法很多，如：老人长寿，全家平安、夫妻和睦，婚姻美满，早得贵子，人畜兴旺，五谷丰登，发财致富，逢凶化吉，遇难呈祥……如果应验，他们表达感激之情的主要方式，便是“给神灵打上XX年的锣鼓”。他们把自己的命运托付给了神灵，他们没钱给佛爷菩萨重塑金身，穷苦人所能做的回报，只能是闹秧歌，打腰鼓。如此说来，斗鼓原先是实战的，是驱魔的，后来主要成了祭祀还愿的民俗活动。古时的陕北，山高水远，交通不便，人们的生活是“点灯用（麻）油，揭地用黄牛，娱乐用××”，至于用来调剂“终岁无乐”的生活，成为娱乐成为艺术，那已是后来的事了。