从1947年3月开始，国民党军队在对解放区全面进攻受挫的情况下，蒋介石调整了战略部署，集中94个旅近70万人的兵力，对山东解放区和陕甘宁边区进行重点进攻。
　　蒋介石将重点进攻陕甘宁边区的任务交给了拥有重兵的“西北王”胡宗南。胡宗南受命后，立即密调他在关中和晋南的嫡系部队15万人，向陕甘宁边区南部的洛川、宜川集结；令驻扎在关中地区的刘勘率领整编第二十九军所辖的整编第十七师、整编第三十六师、整编第七十六师，共计7个旅，秘密地向洛川、富县集结；令驻扎在晋南三角地带的董钊率领整编第一军所辖的整编第一师、整编第二十七师、整编第九十师，共计8个旅，加上配属的迫击炮营和火箭部队，从运城出发，在禹门口渡过黄河，经过韩城附近，集结于宜川地区。同时，尚有青梅马步芳、宁夏马鸿逵7万“马家军”，榆林地区邓宝珊部1万人，分别从西、北两面出动，以配合胡宗南从南面进攻延安。此外，胡宗南在秘密调集部队的同时，还要求国民党空军大力协助。
　　面对极其危急的形势，3月8日，延安各界举行有1万多人参加的“保卫延安保卫陕甘宁边区动员大会”，这也是延安军民的誓师会。林伯渠致开幕词后，朱德、周恩来、彭德怀、邓颖超和各界代表相继讲话。同日，《解放日报》、《边区群众报》也分别发表社论，号召人民保卫边区，消灭胡宗南。
　　面对优势的胡军的进攻，延安和边区部队实行正确的作战方针——“积极防御”。积极防御，就是弱军在强军的进攻下，先避开强敌的锋芒，暂时放弃若干城市和地方，保存军力，实行诱敌深入，依靠优势的民众条件和有利的地形，在运动中各个歼灭敌军。
　　但是，中央保卫边区的思想是一贯的。所以，在延安以南布置了三道防线；又快速调回了参加西华池战斗的所有野战集团军到富县茶坊一带阻击胡军；召回正在晋绥解放区作战的晋绥野战军第二纵队，加强延安的防卫力量；3月16日，中共中央军委又下令组建西北野战兵团，下辖第一纵队、第二纵队、教导旅和新编第四旅，共6个旅2.6万余人；另以警备第一旅、警备第三旅、新编第十一旅和骑兵第六师，共1.6万余人，组编为陕甘宁边区地方兵团，由西北野战兵团司令员兼政治委员彭德怀、副政治委员习仲勋统一指挥。