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　　中国皮影戏一直在国内外享有盛名。但是，皮影戏这个古老民间艺术种类，究竟产于何时、何地，又是怎么产生的呢?
　　相传，雄才大略的汉武帝刘彻，同时又是个喜爱声色狗马、笃信神仙方士的人物。他的宫廷里养着许多天下最出色的音乐家，而乐师李延年则是这些音乐家中的佼佼者。
　　李延年不但能歌善舞、会各种乐器，而且还有一种特殊技能——随时随地即景填词作曲，进行即兴表演。汉武帝对他分外赏识，不时地让他演唱。
　　这年新春佳节，龟兹王亲来长安朝见汉武帝，并献给汉武帝一个龟兹乐队和一位能歌善舞的美女。武帝龙颜大悦，为炫耀自己宫中也有能人，便在龟兹乐队和那位美女表演之后，命李延年出庭表演。他对龟兹王道：“朕这个李供奉，是天下少有的歌舞奇才。你只要随便出个题目，他便能立即作歌咏唱，而且唱得优美动听，你不妨当面试试。”
　　这位龟兹王不但谙熟音律，而且也是个好色之徒，一听汉武帝让试试，他便指了指那位风姿绰约的龟兹美女，意思是以此美女为题，让李乐师作歌咏唱。
　　李延年略一思索，便载歌载舞地唱道：
　　北方有佳人， 绝世而独立，
　　一顾倾人城， 再顾倾人国；
　　宁不知倾城与倾国，佳人难再得。
　　龟兹王听后，俯首躬身甘拜下风。汉武帝却听得发呆发痴了，他喃喃自语地叹息道：“天下难道真有如此绝色的佳人吗?为何朕无缘一见呢！”
　　李延年想说明自己是就这位龟兹美女而随意歌咏的，并非指某一具体的美人。但又不敢扫汉武帝的兴，怕武帝以欺君治他的罪，因此闭口没说什么。
　　汉武帝因李乐师在宴会上为国争了光，为自己争了体面，便赏赐给李延年一管和田玉笛。一位得宠于武帝姊姊平阳公主的乐师，看了眼红，顿时产生了妒嫉之心，便在平阳公主面前播弄是非，说李延年歌中所唱的“佳人”就是他的妹妹。李延年匿美不献，犯了欺君之罪。他还唆使平阳公主让武帝治李延年的罪。平阳公主当面答应，私下却说这位李美人是自己“发现”的，并把她推荐给汉武帝，而绝口不提要惩治李延年的事。
　　汉武帝听说李乐师歌中所咏的美人就是他妹妹，龙颜大悦，立时便把她召进宫中，发现她不但美得无法形容，而且比她哥哥李延年更善于歌舞，于是立即册封她为“夫人”，对她宠爱无比。第二年，李夫人就为他生了一个儿子。
　　但是好景不长，李夫人年纪很轻就得了重病。在她病重时，武帝去看她，她却用被子蒙住头，不让武帝看到她的脸并歉*（左忄右上厂下人）地说：“妾久病，容颜全失，不能再见圣上。望圣上在妾归阴后，能善视吾儿及兄弟。”武帝道：“在这诀别的时刻，让朕再见卿一面，你再嘱托儿子和兄弟不是更好么?”夫人说：“女为悦己者容。如今妾容未经修饰，怎敢见圣上?”武帝有些性急地说：“夫人，你让朕最好再看你一眼吧！朕一定加赐卿千金，给你的兄弟加官进爵，怎么样?”夫人回绝道：“给不给妾的兄弟封官，权在圣上，不在于看不看妾的面孔。”武帝还是坚持要见一见夫人的脸，夫人无奈地背转身哭了起来。武帝见不到心爱人的脸，就焦灼地走了。
　　汉武帝走后，服侍李夫人的宫女埋怨李夫人，怪她为何不让皇上看自己的脸，惹得圣上龙颜不悦。夫人感叹地说：“圣上之所以宠爱我就因为我长得美。现今我久病，容颜枯槁，光彩尽失，如让皇上看了，就会把我昔日的美貌全部忘却。我不让他见我的容颜，就是为了让他永远记着我的美貌，永远思念我，好好照顾我的儿子和兄弟们。” 
　　李夫人死后，汉武帝用皇后的礼仪把她隆重地殡葬在自己日后的陵寝——茂陵的西北角上，是陪葬墓中离茂陵最近的一座。
　　汉武帝对李夫人思念不已，下令让天下最有名的丹青国手，为李夫人画了写真画象，高挂在自己经常行幸的甘泉宫中，时时对画思人。他封李夫人的大哥李延年为协律都尉；封李夫人另一个哥哥李广利为弍师将军。
　　但是这些仍不能使汉武帝满足，他对李夫人的思念，反而越来越强烈，以至茶饭不思，精神恍惚。他向供养在宫中的方士少翁降旨道“……务必把李夫人之魂魄身影招来，让朕一睹为快。如能做到，将加封卿为国师；否则以欺君之罪问斩不赦。”
　　方士少翁接旨后惊慌不已。他自知凭着烧符念咒的那一套是召不来李夫人的魂魄和身影的。他最先想到的办法，是一个字：“逃”！但他很快就发现，这是不可能的，因为武帝早派武士把他监视起来了！他心里明白：唯一能救自己的便是把李夫人的身影招来。至于魂魄，那是虚无飘渺的东西，可以任自己随意圆说。但如何把李夫的身影招来呢?他首先想到的，是周穆王的巧匠偃师，曾创造出模仿真人的傀儡；自己如果做个李夫人木傀儡，能否骗过汉武帝呢?他自己的回答是：不能！因为宫中已有傀儡戏班子，武帝早就熟知这一套玩艺儿了。为今之计，是弄出一个新而巧的玩艺儿来，把武帝蒙骗过去。但哪儿有这么个巧招儿呢?
　　少翁不愧是位久经风险的方士，他绞尽脑汁，从一次月夜行路、自己身影吓坏自己的事，想出了一个以假乱真的招儿来。
　　他设坛作法、画符念咒之后，装神弄鬼地告诉汉武帝说：“天帝云，必得李夫人的写真画像，方能从千万的魂魄中招出李夫人，也才能避免别的游魂冒名顶替……”武帝信以为真，便把那幅李夫人的写真画给了少翁。少翁拿到李夫人的像后，便借口“通幽寻魂”，把自己锁在一间暗室中，把李夫人画像，在一张大年皮上重新临摹了一遍，然后着上色，再雕刻镂空，制作出一幅维妙维肖的李夫人侧身彩雕皮像，另外又特制了一盏外人不易看出的明月形亮灯……一切准备就绪，少翁先演练一遍，果然绝妙。于是他连夜把一切都布置停当。
　　第二天傍晚，他请武帝沐浴后，进入密室，坐在一顶豪华的帷帐内。他献上美酒佳肴，让武帝一边吃嚼，一边遥望里边灯火辉煌的帷帐，说是李夫人的魂魄瞬时便至。于是武帝目不转睛地盯视着那儿，果然看见有一位美丽的姑娘，长相打扮与李夫人一般无二。武帝起身，想走到跟前去仔细看看！却被少翁拦住了：“圣上，魂魄只能远观，而不能近身。如若走近，天帝会降罪的！”汉武帝只好站在那里，泪眼模糊地远看着李夫人。只见李夫人时坐时立，还姗姗地走动几步呢！汉武帝见了，更加悲伤思念，不由得吟诗道：“是邪非邪，立而望之，偏！何姗姗其来迟？”诗中的“偏”字，是武帝惊讶李夫人的身影，为何老是侧身。他哪里知道：这个“偏身”正是皮影的特点哩!武帝又命协律都尉李延年，给自己的诗谱上曲，反复地演唱，来寄托自己的思念。
　　后来，方士少翁的后人流落民间，为了糊口，便把自己先祖创造的皮雕像技艺改进提高，制成了有台词歌舞的皮影戏，走乡串寨，到处设帐演出。从此，中国便有了皮影戏。