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　　汉代长安的斗兽场，设在长安城西郊的皇家上林苑中。这上林苑原来是秦国在咸阳建都时开辟的，秦始皇在苑中营建了规模宏大的阿房宫，作为上林苑的前殿。到西汉时，它已扩大到包括长安、户县、周至等几个县的广大地区，周围的围墙就有四百多里。苑内设立宫、观、馆、圈几十处，栽植了各种树木和奇花异草三千多种，还放养着无数珍禽异兽，供皇帝射猎。专门作为斗兽取乐之用的场所，也有多处，比如，上林苑的昆明池周围就设有虎圈、野猪圈和射熊馆等“斗兽场”。
　　这些“斗兽场”都是从平地向下挖的大坑，深十几丈，里边饲养着各种猛兽。下场斗兽的大多是犯有过失的臣子或武将。臣子的下场斗兽，是作为对其过失的惩罚，而武将的下场斗兽，则是一种显示勇武的壮举。
　　传说，汉景帝时，他的母亲窦太后敬奉黄带，老子和神君、仙人；笃信黄老之言，蔑视孔子的儒家学说。这时朝中有个名叫辕固的博士官，却向景帝上书，极言黄老之学的虚无飘渺、劝说景帝推崇儒术，以治天下。窦太后听后大怒，罚他下“彘（zhi）圈”和凶猛的野猪相斗，在下斗兽场的前两天，就停止给猪供食，它因饥饿而更凶狠地伤人。汉景帝是个好心肠的人，他想袒护自己的臣子辕固，又不敢违背母后的旨意，他想来想去，也没有办法从熊掌下出救辕固。突然他的手无意中触到了腰间的剑柄，他心中顿时一亮：“何不将此龙泉利剑借给辕固，助他杀死野猪？辕固虽系文官，但也是一位猛士啊！”想到这里，他解下龙泉宝剑，用黄绫包好，让一名亲信太监，暗暗地赐予辕固。
　　这时，辕固家里正惊乱不堪，妻子和老母因辕固将下野猪圈送死而哭作一团，儿女和仆人们都满脸愁容，唉声叹气；只有辕固神色自如地在磨剑——这是把老式的青铜剑，作为饰物挂在床帐前，倒能充充体面，真要拿它去斗野猪，却极不顶用；因为它豁口太多，任你磨弯了腰，也无济于事！辕固磨着磨着，不由得失望地把剑往地上一掷，深深地叹了一口气：“唉——！”正在这时，太监送来了皇帝的龙泉利剑，辕固喜出望外，如获至宝，“扑嗵”一声向北跪倒，把龙泉剑举过头顶发誓道：“陛下赐利剑，使臣如虎添翼，明日一定奋勇拼杀野猪，如杀匈奴一样！”
　　第二天，斗兽场周围人山人海，等待着观看人与野猪搏斗。窦太后和汉景帝在正中的黄罗华盖下就坐，两旁是文武百官、羽林军士，再外圈是京师官民。因为政通人和，景帝勉励百姓发展农民，尚允许附近百姓入苑开垦种植，所以也有入苑的百姓农人在半兽场最外层，或者攀援在四周的高树杈上观看热闹。
　　空着紧身衣裤的辕固，提着龙泉利剑雄纠纠气昂昂地走来了，人群顿时喧呼起来。辕固拜跪在华盖之前，窦太后扭过脸去不理睬他，景帝则唤人拿酒来，赐了辕固三大碗酒，让他饮了壮胆。
　　当辕固站在箩筐里被人用绳索吊下斗兽场的同时，圈卒也从上面打开了彘圈的栅门。
　　辕固从箩筐中跳出，还未站稳，野猪就扑过来了。辕固抬手，一剑刺向野猪的背上，象刺到光滑的青石板上似的，剑滑开了，野猪却未受伤！景帝的心揪得更紧了！辕固先是一阵心慌，随后立即镇定下来，他跳、闪，腾、挪，尽量兜圈子，不跟野猪拼蛮力，但野猪则越斗越勇，猛地一纵丈把高，向辕固劈头盖顶地压下去——眼看辕固被压倒了！景帝不忍地用袍袖遮住了双眼，不少人唏嘘地哭了起来……野猪突然向旁边倒下，血流如注，狂吼挣轧了一阵就毙命了！辕固却奇迹般地一跃而起，人们惊愕地静默了好一阵，才想起鼓掌叫好。原来，在野猪腾空而起压向辕固的一瞬间，他当机立断，蹲身竖剑，借着野猪的身重，一剑刺中野猪的心脏。汉景帝嘉奖了辕固，连窦太后也禁不住赞道：“勇哉，壮士！”
　　到了景帝的儿子汉武帝时——这位有雄才大略的君王更加爱好斗兽炫武，他自已就曾凭血气之勇，徒手与大熊搏斗过，结果把力大无穷的凶猛大熊斗死，使在场的文武百官和西域各国的君主、使者，心惊胆战，不寒而慄。
　　汉武帝时是经常有人斗虎的。传说，年轻的骠骑将军、冠军侯霍去病，为夺取出击匈奴的帅印，曾入圈斗死过猛虎。当时，匈奴疆獗，把张骞刚刚打通的河西走廊又堵塞了，武帝决心打通这条“丝绸之路”，要派重兵出击匈奴。但拜谁为三军统师呢？当时许多宿将都踊跃地争做统帅，年不满二十的剽姚校尉霍去病，争师印的呼声最高。一时间把汉武帝也弄得没有主意。这时有人提议以打擂台的方式来决定；武帝怕自相残杀有损元气。这时恰好传来一声虎啸，他心头一亮：“何不用搏虎来决定呢？”于是，他传旨说：“谁第一个入虎圈搏虎致死，谁得帅印。”
　　宿将们尚在沉吟，霍去病已大吼大声，跳入箩筐，缒索下到斗兽场。场内的母虎因虎仔被圈卒“偷”走，而显得异常凶狠。它怒吼着扑向霍去病，霍去病一个蹲裆式，趁虎扑空之机，一下用双手抓住了虎颈与虎尾，高高地举起来重重地摔在地上，猛虎负痛，更加疯狂地向霍去病扑去；霍去病轻巧地闪到虎的背后，顺势捉住虎尾，象风车似地轮动起来，又猛地一松手，虎头撞在斗兽场的石墙上，顿时脑浆四溅，气绝而死！在震天响的掌声和得胜鼓乐声中，年轻的霍去病从武帝手中接过了统帅三军的金印……霍去病力能举鼎，勇冠三军，因而以后能马踏匈奴，为扫清“丝绸之路”上的障碍，建立了卓绝的功勋。
　　到了汉成帝时，西汉与匈奴、大月氏、于阗、乌孙等西域各国建立了和睦友好的关系。成帝邀请西域各国的国王到西汉京都长安游览欢庆。这天，汉武帝在建章宫中设盛大的国宴，款待了西域各国的国王以后，正准备领他们到斗兽场参观，安息国王说：“刚刚得到禀报，鄙国敬送治陛下的十头狮子已运到苑门外，请问陛下，将它们送往何处?”汉成帝抚掌说道：“来得巧，来得好！把这十头草原上的兽王，一并放进斗兽场，寡人命十名中国勇士，进场来制服它们，和诸王同乐如何?”
　　众国王一致赞同，齐声欢呼！
　　于是十头安息雄狮被放进了斗兽场，十名身着紧身锦衣的中国勇士，有的解下自己的红绿丝带挽成球形去逗狮，有的把自己的各色绸头巾叠作一团逗狮……这些“草原里的百兽之王”哪经过这样的百般撩逗戏弄啊?它们的火性爆发了，怒吼着向中国勇士扑去，中国勇土巧妙地腾挪躲闪，迎着风跑。雄狮的眼睛被它们自已头上的长毛遮住了。这时中国勇士们纷纷跳上狮背，一手紧揪狮子的头毛，一手挥拳猛击狮子的后脑……这些狮子，哪挨过这样的打击和惊吓啊！不久就一一被降服了，让它怎样就怎样。
　　据说，中国传统的狮子舞和各地衙门、庙观、陵冢(zhong)门前，全用铜狮、铁狮或石狮来守卫，都来源于武帝时那场 惊心动魄的斗狮哩！