中国在汉、唐时期，形成了一条从当时的首都长安(今陕西省西安市)一直通往中亚、南亚、西南亚以至欧洲的交通大道。它对于建立各国人民的友谊和沟通商业贸易，曾经发挥过重要作用。由于当时的输出物中，大量的是中国独有的丝绸，后来欧洲人便把这条道路称为“丝绸之路”。
　　恩格斯曾经说过：“只有人才给自然界打上自己的印痕，因为他们不仅变更了植物和动物的位置，而且也改变了他们所居住的地方的面貌、气候，他们甚至改变了植物和动物本身。”①养蚕、缫丝、织绸，就是我国古代劳动妇女在改变自然过程中的一项伟大发明。
　　据传说，黄帝的后妃嫘祖发现桑树上蚕吐的丝柔软细长，可以用来编成织物遮体御寒，于是，她便教导人民把蚕养起来，缫丝织绸，以制衣裳。传说中的嫘祖无疑是当时劳动妇女的集中代表。在中国，丝绸的出现比棉布要早得多。用丝织衣服代替兽皮、树叶等遮蔽身体，是中国古代文明史上的一个飞跃。传说本身表明，这个飞跃发生在原始公社时期的母系氏族公社时代，距今已有几千年的历史了。
　　《尚书·禹贡》中记载：“禹别九州……任土作贡。”意思是在大禹时期，就按各地土地的出产，定其贡赋。在当时的兖州、青州、徐州、豫州，东至山东半岛，南到江淮流域，都产丝出帛②。《周易》中有“其亡其亡，系于苞桑”③，“贲于丘园，束帛戋戋”④的记载。我国古代的诗歌总集《诗经》中，关于蚕桑事业和生产活动的记载就更多了。《鄘风·桑中》反复吟诵着：“期我乎桑中，要我乎上宫。”《魏风·十亩之间》中说：“十亩之间兮，桑者闲闲兮。”“十亩之外兮，桑者泄泄兮。”《曹风·鸤鸠》、《秦风·黄鸟》、《秦风·东邻》中有“鸤鸠在桑”，“交交黄鸟，止于桑”，“阪有桑，隰有杨”等句子。《郑风·将仲子》中叙述一个热恋中的女子告诫她的情人：“将仲子兮，无*(左?右兪)我墙，无折我树桑。”《小雅》的《黄鸟》和《小弁》篇中，也分别有“黄鸟黄鸟，无集于桑”和“维桑与梓，必恭敬止”等话语。由于桑树和梓树的普遍种植，“桑梓”后来成了故乡的同义词。这些都表明当时人们对桑树的重视，也表明了养蚕事业的发展和它在人们生活中所占的重要地位。《豳风·七月》则叙说了养蚕织帛的过程：
　　春日载阳，
　　有鸣仓庚，
　　女执懿筐，
　　遵彼微行，
　　爰求柔桑。
　　……
　　蚕月条桑，
　　取彼斧斨，
　　以伐远扬，
　　猗彼女桑。
　　七月鸣鶪，
　　八月载绩，
　　载玄载黄，
　　我朱孔阳，
　　为公子裳。
　　迎着春日的阳光，黄鹂在枝头歌唱，姑娘们拿着深深的竹筐，走在田间小路上，去采那柔嫩的桑叶。蚕月到了，桑叶长得更繁茂了，于是，用斧头砍下那些攀不上的枝条，把那些嫩桑叶全采下来。七月伯劳鸟儿叫，八月便绩麻。把麻和丝染成黑的和黄的，我有朱红色的最漂亮，做成公子们的衣裳。这是一幅采桑、养蚕、纺织图，形象地表现了丝绸生产的整个过程。此外如“硕人其颀，衣锦褧衣(丝制单衣)”⑤，“丝衣其紑(鲜洁的丝绸衣服)”⑥；“素衣朱绣”⑦，“素丝组之，良马五之”⑧；“其钓维何?维丝伊缗”⑨，“羔羊之缝，素丝五总”⑩等这些《诗经》中的诗句，反映了当时用丝绸缝制衣服或作其它用途的情况。至于《卫风·氓》中的“氓之蚩蚩，抱布贸丝”，则说明丝绸生产已有了剩余，进入了交易市场。
　　从《诗经》中的唐、秦、豳、卫、魏、鄘、郑、曹、召这些地方的民歌看，东起今山东省，西达今陕西省的整个黄河流域，当时已普遍发展着养蚕业。正因为这样，古代统治者对这项事业特别重视。《大雅·瞻卬》中说：“妇无公事，休其蚕织。”把养蚕织丝作为妇女的主要家庭事业。《礼记·月令》规定得更为具体：“季春之月，……后妃齐戒，亲东乡躬桑，禁妇女毋观，省妇使，以劝蚕事。蚕事既登，分茧称丝效功。”到了夏初，“蚕事毕，后妃献茧，乃收茧税。”《内则》则规定：“女子十年不出，姆教婉娩听从，执麻枲，治丝茧，织纴组紃。”《吕氏春秋·上农》说：“后妃率九嫔蚕于郊，桑于公田，是以春秋冬夏皆有麻枲丝茧之功。”这是皇帝的妻妾在养蚕季节，作些象征性的活动，以促使所有的妇女都努力从事这一工作。养蚕织丝是当时妇女必须学习的业务，她们从小就学会了有关的操作技术。统治者的重视和提倡，也从客观上推动了蚕桑事业的发展。
　　这些古代文献的记载，从已经出土的文物中得到了充分证明。一九二六年，我国考古工作者在山西夏县西阴村新石器时代遗址中，曾发现一个被刀子切过的蚕茧。在江苏吴江县的梅堰，还发现了印有蚕纹的黑陶(11)。一九六〇年，在浙江吴兴钱三漾新石器时代遗址的第二次发掘中，出土了不少新石器时代的丝麻织品(12)。其中的绢片、丝带、丝线等，大部分都保存在一个竹筐里。在奴隶社会的商代，丝织就更发展了。一九五〇年，河南安阳殷墟遗址的发掘中，就发现粘附于青铜器上的织造精美的丝织物(13)。在甲骨文中也有蚕、桑、丝、帛等字，还记载了用三头牛祭蚕神的活动。这些资料都说明商代的蚕桑丝织事业已相当发展。出土的西周曶鼎上，也有“匹马束丝”等铭文。《说文解字》中的丝字写作*，说是“蚕所吐也”，写法同甲骨文中的“丝”字一样。由于丝绸在日常生活中占有重要地位，蚕被人们所普遍珍视，因而出现了蚕形的装饰品。在山东益都等地的商代奴隶主的墓葬中就发现过玉蚕。一九七五年，从陕西省宝鸡市茹家庄西周的一个叫*(左弓右鱼)伯的墓室中，也发掘出了数量很多的玉蚕，最大的长四厘米，最小的不到一厘米(14)，都是仿照真蚕摹刻的雕工精细的工艺品。在*(左弓右鱼)伯及其妻并姬、妾倪的墓室中，还有丝织物和刺绣的印痕，有石黄、朱红、棕色等颜色。一九七六年，从秦都咸阳宫殿建筑遗址中，发掘出的质地细致的丝绸有锦、绮、绢等(15)。丝绸在汉代有了更大的发展。许慎的《说文解字》把*叫细丝，把*叫生丝，还把丝织品分成缯、帛、绮、绫等，说明了各类丝织品已有专门名称。这是丝绸纺织技术进一步发展的明证。湖南长沙马王堆汉墓中出土的丝织物就有绢、罗、纱、锦、绣等品种(16)，有的薄如蝉翼，反映了当时丝绸工艺的高度水平。河北满城西郊陵山的汉代墓中，同样发掘出高级的织锦和刺绣极为细密的绢(每平方厘米经线二百，纬线九十)(17)。新疆吐鲁番出土的晋唐丝织物，色彩斑烂，花样繁杂，工艺水平更高(18)。这些都表明了我国古代蚕桑事业历史的悠久，和在数千年的生产过程中技术不断发展提高，花色品种日益丰富多彩的情况。
　　①恩格斯：《自然辩证法》第19页。
　　②尹世积：《禹贡集解》第1页、第126页。
　　③《周易》卷二。
　　④《周易》卷三。
　　⑤《诗经·卫风·硕人》。
　　⑥《诗经·周颂·丝衣》。
　　⑦《诗经·唐风·扬之水》。
　　⑧《诗经·鄘风·干旄》。
　　⑨《诗经·召南·何彼秾矣》。
　　⑩《诗经·召南·羔羊》。
　　(11)江苏省文物工作队：《江苏吴江梅堰新石器时代遗址》，载《考古》1963年第6期。
　　(12)浙江省文物管理委员会：《吴兴钱三漾遗址第一、二次发掘报告》，载《考古学报》1960年第2期。
　　(13)据《考古学报》1951年第5期报导：1950年发掘河南安阳殷墓出土的铜钱上，附着有细绢。
　　(14)宝鸡茹家庄西周墓发掘队：《陕西省宝鸡市茹家庄西周墓发掘简报》及李也贞等《有关西周丝绸和刺绣的重要发现》，载《文物》1976年第4期。
　　(15)秦都咸阳考古工作站：《秦都咸阳第一号宫殿建筑遗址简报》，载《文物》1976年第11期。
　　(16)湖南省博物馆、中国科学院考古研究所：《长沙马王堆二、三号汉墓发掘简报》，见《文物》1974年第7期。
　　(17)中国科学院考古研究所写作组：《满城汉墓的发掘经过》，载1971年8月17日《光明日报》。
　　(18)新学：《新疆吐鲁番晋唐墓中发现的主要文物》，载1972年2月23日《光明日报》。