相传很早以前，黄山脚下住着一位姓刘的老农民，夫妻只有一个儿子，名叫刘海。刘海从小失去父亲，家境贫困，靠打柴养活着双目失明的老母。他干活勤快，为人老诚，对母亲也十分孝敬。
　　贾山南海龙王有个女儿叫巧姑，自幼生长在水底龙宫。一次，龙王带巧姑去北海龙宫赴宴，往返途中的美景给她留下了极其美好的印象。她经常趁龙王外出的机会，变作一只金色的蟾蜍跃出桃花溪白龙潭，伏在一片翠绿的荷花叶上观赏四周的景色。一日，刘海打柴回来，在村西小石桥边的白龙潭偶然遇见一只金蟾，它生有三只脚，背黄腹白，见他过来不躲不闪。刘海觉得很奇怪，每次遇见都要和它戏耍一番，才肯离去。
　　年复一年，巧姑深深地爱上了刘海。有一天她思念刘海心切，又偷偷地出了龙宫，还是变作金蟾爬上荷叶，盼望着能再次见到她的意中人刘海。事也凑巧，那一天刘海因为要伐木盖房，也来到了白龙潭边。刘海伐树累了，走到潭边喝水，忽然发现在他的身边有一串金钱。“这是谁把金钱丢在这儿了?”他四顾无人，喊了几声也无人答话。刘海心里想：这钱不是我的，不义之财不能拿。于是扛起松树准备回家，谁知那串金钱竟然叮叮地响了起来，真是怪事。刘海哪里知道，这串钱是金蟾暗放在他身边的，那串着金钱的丝线就在她的手里。刘海要走，她便在水下牵动丝线，使那串金钱响了起来。刘海感到奇怪，聚精会神地端详那串金钱为什么自己会响。谁知这时一条大蟒，从树林中偷偷爬出，从背后向刘海扑来。巧姑在水下看得清楚，急忙从水中跃出，从刘海眼前跳向他的背后，刘海转过身发现了已经扑到面前的凶蟒。手疾眼快，抽出砍柴刀，迎面一刀，把那条恶蟒斩作两段。
　　小金蟾在危急中救了刘海的命，他十分感激。又见那牵动金钱的丝线也随上了岸，他于是爱抚地捧起金蟾，向她道谢说：“小金蟾哪小金蟾：你要是一位姑娘该多么好，我们可以结为夫妻”说罢，他轻轻地把那牵金钱的丝线系在金蟾的颈项上，牵着她在溪边玩了起来。刘海牵着金蟾在前面走，金蟾在他的身后轻快地形瞅着。忽然间刘海觉得手中的丝线一下沉重了起来，回头一着，大吃一惊，原来那金蟾变成了一位漂亮的姑娘，跟在身后朝他微笑。刘海忙向那姑娘说：“你是什么人，怎么我牵的小金蟾不见了呢?”，“我就是那小金蟾，你不是说要同我白头偕老永不分离吗?”刘海听罢真是喜出望外，连忙说：“好、好!”于是，两个人收拾起柴刀、牵着牛扛起松树，高高兴兴地回家成了亲。
　　一天刘海又从桥边走过，一位跛足道人朝他走来，对他说：“刘海呀!听说你娶了个好媳妇，但她虽好，却不是人，是个狐狸精。”刘海不信，说他胡说八道，那道人嘿嘿一笑说：“你若不相信，今日回家就装着肚子疼，她便给你一颗宝珠，你把这个宝珠吞下肚子，便知道她是谁了。”说着，道人不见了。
　　刘海怀着不安的心情回到家里，放下柴担就声称肚子疼。巧姑熬汤医治，可是无济于事，她便转过身去，从嘴里吐出一颗宝珠，交给刘海，让他含在嘴里。刘海得了宝珠，肚子也不疼了，连忙爬起来就要朝肚子里吞。巧姑看出破绽，经再三盘问，刘海才把遇见跛足道人的事告诉了巧姑。
　　巧姑听罢，对刘海说：“那跛足道人，是桥下的金蟾蜕化，它也修炼了500年，同样有一颗宝珠，这宝珠就是修炼的仙丹。多年来，它想夺我的宝珠，凑成千年，急欲成仙，却未能得逞，如今又想破坏你我美好婚姻。”刘海这才恍然大悟，把宝珠还给巧姑，提起斧子，要去找金蟾算账。巧姑连忙拦住他，又把宝珠交给他，然后嘱咐了几句，才把他送走。刘海来到石桥边，照着巧姑的嘱咐，拿出宝珠，金蟾一见就要吞。刘海逗着它左转十八圈，右转十八圈，不一会儿那金蟾果然浑身哆嗦，心口作呕，吐出了宝珠似的仙丹来，刘海连忙吞下肚去。金蟾失去仙丹，只得依附于刘海，刘海就让它吐出金灿灿的金钱来。
　　从此，刘海得了仙道，不再打柴，云游四方去了。走到那里就把金钱撒到那里，救济穷人。人们热爱他、感激他，叫他“活财神”。民间视刘海为福神、财神，并流传“刘海戏金蟾，步步钓金钱”的说法。