关于“茶马古道”，学界认为是一条连接内地与西藏的仅供骡马、牦牛驮队行走的千年古道。其实，秦蜀古道才是历史最为悠远的一条“茶马古道”。
　　“茶马古道”一词没有明确的定义，但大体说来，它的出现源于古代中原与边疆的“茶马互市”。什么样的道路才可称得上是“茶马古道”呢?其要素有四点：其一，是一条古代开凿的交通要道；其二，这条古道上采用的运输方式是骡马、牦牛驮队或人背肩扛；其三，这条古道上主要流通的物资是茶叶和马匹；其四，这条古道出现与存在的背景是内地与少数民族之间的“茶马互市”。要说茶马互市，唐宋元明清，千余年里，最需要的还不是云贵川，而是陕甘青。《封氏闻见记》载：“(饮茶)今人溺之甚。穷日尽夜，殆成风俗，始自中地，流于塞外。往年回纥入朝，大驱名马，市茶而归。”这是我国历史上有关茶马互市的最早记载。明代熟悉西北茶马互市情况的杨一清也认为是“自唐世回纥入贡，已以马易茶”。吐蕃民族在唐人茶风的熏陶下，成为饮茶民族。开元年间(713～741年)吐蕃与唐在赤岭(即今日月山，在青海省湟源县西)、陇州(辖今陕西千水流域和甘肃华亭县地，治所在今陕西陇县)等处互市，双方交换的物品主要是马匹、茶叶和绢帛等。唐代人陈陶在《陇西行》诗中写道：“自从贵主和亲后，一半胡风似汉家。”
　　这几条古道，在古代的茶叶贸易与流通中发挥了一定作用，特别是金牛道(石牛道)这条古栈道，在历代茶马交易中成为主干道，数额巨大的蜀茶源源不断地沿此道北运至陕西，然后用骡马驮、小车拉或脚夫背扛，运往朝廷设在陕西、甘肃和青海的茶马交易市场，换回朝廷所需的马匹。这是我们可以初步确认的连接川陕的一条北方的茶马古道(丁文)。
　　秦岭南坡的汉中市、四川省盛产茶叶，秦岭北麓的陇西一带出产骏马。因之，唐宋以来，秦蜀古道成为中国最早繁荣的茶马古道。先说巴蜀之茶叶。中国是茶的故乡。巴蜀茶起源甚早。陆羽《茶经》云：“茶之为饮，发乎神农氏，闻于鲁周公。”神农接触茶叶奠定茶文化的基础，是从秦岭之南的巴蜀地区开始的。炎帝部落在这里首先发现茶的药用，进一步把茶当做了采食的对象。后来，他们西南的一支或后裔，分散到四川更广泛的地区生活，并且在茶的药用基础上首先发明了茶的饮用。“所以，我国饮茶和把茶叶的生产发展成为一个事业，不是北方而仍然是从四川开始的。”
　　在距今3000年前的西周时期，巴国境内已经有人工茶园培植的茶叶，并且以贡品的方式献给周王室，可知巴蜀地区茶叶生产已达到一定的水平，茶的经济文化属性已经产生。到了战国时期，随着铁器的应用，栈道的修造，所谓“栈道千里，通于蜀汉，使天下皆畏秦”。茶开始以较大规模走出蜀道，进入中原更广阔的天地。顾炎武在《日知录》中说“自秦人取蜀而后，始有茗饮之事”，是颇为精辟的论断。四川茶由南向北传播，正是沿着秦岭古道推进的。秦汉大一统时期，巴蜀与中原的经济文化联系更加密切，蜀道线成为茶事活动与茶文化传播的必经之地。从巴蜀走出的司马相如、扬雄、王褒，促进了茶风向京城长安的传播(梁中效)。唐代茶文化里，秦蜀古道的气息弥漫。
　　再看陇西的骏马景观。陇西是历史悠久的产马区。秦人起步于陇西。司马迁写秦人祖先：“中谲，在西戎，保西垂”，“非子居犬丘，好马及畜，善养息之”(《史记·秦本纪》)。秦始皇陵发现的铜车马，是秦人擅长养马御马的鲜明象征。“在古代，战争中马匹是不可缺少的。秦汉时期在这方面也曾十分注意。当时人们说，凉州的马为天下最好的也是最多的。凉州就是现在的甘肃省和宁夏回族自治区。这里本是游牧地区，水草丰富，所以宜于养马。汉代在西、北两方面的边郡分设了36所养马苑，用官奴婢养马30万匹。在北地郡就有5个苑。西河郡有1个苑，就是上郡也有养马的苑。汉武帝元狩四年(前119年)，汉军越过沙漠(指瀚海)进攻匈奴，共用马14万匹。这是汉与匈奴战争用马最多的一次”(史念海)。唐皇祖籍是陇西成纪，即甘肃省天水市西南。受故乡祖风的熏染吧，唐人亦酷爱驾驭名马，例如秦王李世民，昭陵六骏，四匹“马”在陕西碑林博物馆，两匹“马”在美国宾西法尼亚大学，真正是驰骋天下，文化国宝。六骏是李世民在打江山时驰骋疆场所乘过的六匹骏马，他们都为大唐帝国的奠基立下了丰功伟绩。昭陵六骏是一组纪念碑式的浮雕，内容反映了真实的历史故事。鲁迅先生将六骏誉之为“前无古人”的杰作。
　　甘肃陇西北草原地区有众多的马群需要出售；秦岭南方的四川巴蜀有丰富的茶叶等待交易。汉代丝绸之路的开辟，为唐朝以后的茶马互市奠定了基础。“茶马互市”始于唐代，宋、明、清几朝定为“国策”。历史上的茶马互市有多大规模呢?我们以南宋为例，李心传《建炎以来朝野杂记·蜀茶》云：绍兴元年“今成都府、利州路上二十三处茶场，岁产二千一百二万斤。通博马物帛，岁收钱约二百四十九万三千缗。”“川、秦八场额市马一万二千九百九十四匹。”朝廷每年要从大西北和青藏地区少数民族那里换回12994匹良马，以装备朝廷的军队，万余马匹要多少斤茶叶呢?按每匹80斤的平均数，茶叶的流通量在百万斤以上。川陕间茶叶、马匹的往来，秦蜀古道——陈仓金牛道是必须选择的，也是无法绕过的必经之途。
　　“陇上千山汉节回，扫除民蜮不为灾。蜀茶总入诸蕃市，胡马常从万里来。”这是宋朝黄庭坚《叔父给事挽词》对茶马互市的诗意吟唱。连接四川和陇西两大茶马经济区的交通要道，就是秦蜀古道。天时地利人和，使得秦蜀古道在唐宋两朝，成为闻名历史的茶马古道。