本书的汉江上游地区专指今汉中地区和安康地区，在清代即为汉中府和兴安府。两府地处秦巴山区，群山环抱，北有巍巍秦岭与关中相连，南有连绵巴山与四川相接，中有汉江横贯宁羌(宁强)、沔县、褒城、南郑、汉中、城固、洋县、西乡、石泉、汉阴、紫阳、砖坪(岚皋)、安康、洵阳、白河十五县、厅。这里气候温暖、雨水充足、膏腴沃壤，人称“小江南”。地貌以山地、丘陵为主，汉中盆地、安康盆地为人口稠密和经济最为发达的地区。两地古为战略要塞，但社会经济发展一直比较缓慢，直到明末因战乱流民的大量涌入，两府才得到较大的开发。
　　明时，汉中、兴安两地为封禁区，地广人稀。明末大规模农民战争更使其深受创伤：人口凋零、土地荒芜、经济残破，“荒榛茂草遍城下，虎狼夜食鸡犬，居民不能息也”①。“汉、沔间几无宁日”。②连年战争还带来可怕的瘟疫和灾害，大批居民死于饥荒、瘟疫，致使清初出现了“国初定赋，人户荒凉，原定之额不能符数，土著百姓以纳课为难”③。战争结束后，清政府为稳定政权，确保财政收入，对陕南等地采取了招徕流民、开垦荒地的措施。顺治六年(1649年)，清廷颁布垦荒令：“招徕各处流民，不论原籍别籍，编入保甲开荒垦田，给以印信执照永准为业。”④康熙年间，政府以入籍和发给生产、生活资料等优惠政策招徕移民，并把起科年限由最高六年改为十年。西乡县则进一步规定：“如有无田耕种者，前来踏看上等田，本县给以牛、种，准其安插，承顶钱粮，永远管业。”⑤乾隆年间，由于东南沿海人口增长过快，在优惠条件的吸引下，又有大批失去土地的农民进入陕南。以兴安府为例，“兴安一州，地约四千余里，从前俱系荒山僻壤，土著无多。自乾隆三十七八年以后，因川楚间有歉收处所，穷民就食前来，旋即栖谷依岩，开垦度日。而河南、江西、安徽等处贫民，亦多携带家室来此认地开荒，络绎不绝。是以近年户口骤增至数十余万，五方杂处，良莠错居”。⑥嘉庆年间，川陕鄂山区交界的白莲教起义后，流民迁入再度出现高潮，严如煜对此有生动的描述：“流民之入山者，北则取道西安、凤翔……扶老携幼，千百为群，到处络绎不绝。不由大路，不下客寓，夜在沿途之祠庙、岩屋或密林中住宿，取石支锅，拾柴做饭。遇有乡贯便寄住，写地开垦，伐木支椽，上覆茅草，仅蔽风雨。借杂粮数石作种，数年有丰，典当山地，方渐次筑土屋数板，否则仍徙他处，故统谓之‘棚民’”⑦。经过四次大规模的流民迁入，汉中、兴安二府人口剧增，现列表3.1予以说明。(表格资料来源：康熙、道光年间的各厅、县志。)
　　说明：留坝厅嘉庆四年(1799年)始设建置，定远厅嘉庆八年(1803)始设建置。
　　人口的剧增，使封闭的秦巴山区得到了空前的开发。流民进入后，往往只需向当地人交纳几两银子，称之为“进山礼”，便可开辟数百亩荒地，有的地方干脆以手指脚踏为界，他们大多采用原始的刀耕火种方式，使广阔的荒山老林短期内成为肥沃的土地。例如汉阴县在康熙年间“人烟星稀，土地荒芜者居多”，而到了乾隆中期，则“所垦者十有八九”⑧；平利“山多田少，近且开垦无余”⑨；南郑县“四川民移居日众，昔之深山大林概成熟地”；⑩紫阳“深山邃谷，到处有人，寸地皆耕，尽水可灌”(11)。汉中、兴安两府经过近百年的移民与开发，昔日僻野之地已大大改变，正如王志沂赴陕南阅兵所做的《汉南游草》所云：“山中有客民，乃与造物争。利之所在何轻生，悬崖峭壁事耕耘。我闻故老言，思之令人羡。在昔山田未辟时，处处烟峦皆奇幻。伐木焚林数十年，山川顿使失真面。”人口和耕地的大幅度增长，极大地促进了粮食生产的发展，主要表现在以下几个方面：
　　一是新作物的引进和推广。在清初，玉米因适于高山种植而被大规模引进，在乾隆中后期，玉米已成为两府的主要粮食，据《石泉县志》记载：“山农生九谷，山内不然。乾隆三十年以前，秋收以粟谷为大庄，与山外无异。其后，川楚人多，遍山漫谷皆包谷矣。”(12)由此可见，玉米在山区的推广缘于川楚流民带来的种植技术。当然不可否认，人口增多的粮食压力，是促使人们寻求高产作物的主要动因。在稍后的嘉庆年间，马铃薯也开始在山区推广，马铃薯高产、耐寒，适宜粗放耕作，“询之土人，佥称嘉庆教匪乱后，各省客民来山开垦，其种渐繁。高山地气阴寒，麦豆包谷不甚相宜，惟洋芋种少获多，不费耘锄，不烦粪壅。山民赖此以供朝夕。其他燕麦、苦荞，偶一带种，以其收成不大，皆恃以洋芋为生”(13)。马铃薯逐渐成为仅次于玉米的主食。玉米和马铃薯的推广种植，使粮食种植向高海拔地区扩展，增加了粮食总产量，也改变了粮食结构。整个地区形成三种不同地形的农作物种植区：河谷盆地和丘陵“坝子”以水稻和小麦种植为主，在换种的季节也大量种植玉米；在丘陵地区开始大规模种植玉米、马铃薯，间或种植小麦、燕麦等作物；在高寒的山区主要种植耐寒的马铃薯和苦荞麦。
　　二是粮食单产的提高。农业发达区的流民不断涌入，不但带来了先进的耕作技术，也带来了先进的灌溉技术。兴安府“近自乾嘉以来，民习水利，均鳞次改田”(14)。山区也引水种田，“皆因川、楚人民来此开垦，引溪灌溉，或数亩或数十亩”(15)。留坝厅原无水利，“川楚徙居之民，就溪河两岸地稍平衍者，筑堤障水”(16)。流民还改进耕作技术，提高复种指数，大力推广一年两熟制，“向之一岁一稔者，今竟一岁而再稔”(17)，这样产量提高了两倍之多，使昔日不毛之地呈现出欣欣向荣的景象。城固“至道光、咸丰间，农多饱暖，商裕财货，县境世家望族，闾里之民户口滋繁，称极盛焉”(18)。安康在嘉庆年间，粮食除自给外，还可贩粮至别处，“皆有囤户积粟以待粜贩……郡城富商大贾所营之谋，岁下襄阳，其利数倍”(19)。这说明一些地区粮食不仅自给有余，而且还部分走上商品化道路。
　　① 嘉庆《汉阴厅志》卷九。
　　② 嘉庆《汉阴厅志》卷九。
　　③ 严如煜：《三省边防备览》卷十二。
　　④ 高宗敕编：《清文献通考》卷四，《田赋》，商务印书馆1936年版。
　　⑤ 康熙《西乡县志》卷九。
　　⑥ 乾隆《兴安府志》卷二十五。
　　⑦ 严如煜：《三省山内风土杂识》，第27—28页。
　　⑧ 嘉庆《汉阴厅志》卷九。
　　⑨ 严如煜：《三省边防备览》卷十一。
　　⑩ 严如煜：《三省边防备览》卷十一。
　　(11) 《紫阳县志》卷五。
　　(12) 道光《石泉县志》卷四。
　　(13) 童兆蓉：《童温处公遗书》卷二。
　　(14) 张鹏飞：《来鹿堂文集》卷一。
　　(15) 民国《续修陕西通志稿》卷六十，《水利》。
　　(16) 民国《续修陕西通志稿》卷六十，《水利》。
　　(17) 嘉庆《续修汉南府志》卷二十七。
　　(18) 光绪《城固乡土志》卷二。
　　(19) 嘉庆《安康县志》卷十。