迟来的发现

    1975年，古生物学家在南非卡鲁盆地发现了一块来自2.5亿年前三叠纪早期的三尖叉齿兽化石。

    三尖叉齿兽属于犬齿兽类，这是一类原始的合弓纲动物，换句话说，它是包括我们人类在内的所有哺乳动物的史前远亲。三尖叉齿兽曾在三叠纪早期繁荣一时，目前已发现有上百件化石。乍一看，三尖叉齿兽好似一只古怪的小狗：它的脑袋硕大，嘴里长着分化的牙齿；四肢微曲，不像蜥蜴那样匍匐，身上披着原始的毛发。

    这块化石被发现的时候，它的周围包着厚厚的岩石，普通工具难以清除。如果强行凿开，会对内部的化石造成损坏，所以人们将它放进了南非约翰内斯堡大学的库房里。就这样过了40多年，直到2013年，一位古生物学家想起了库房里的这块化石，开始着手对它进行研究。

    陌生拍档来“拥抱”

    在不损坏化石的前提下，怎样了解它内部的情况呢?

    来自欧洲同步辐射光源中心的科学家提供了思路：可以用高能光束对化石进行扫描，这样就能在不损坏化石的情况下扫描其内部结构。于是，研究人员将这块化石运往欧洲，等待扫描的结果。

    当看到电脑屏幕上扫描出的画面时，专家们都惊呆了。只见这块石头内躺着两个家伙，一只是蜷缩着的三尖叉齿兽，另一只是一种长相奇特的动物。这种动物长着大大的脑袋，嘴里有细密的牙齿，粗壮的躯干上长着短小的四肢。很显然，它和三尖叉齿兽不是同种动物。

    那它究竟是什么动物呢?经过专家鉴定，三尖叉齿兽身边的动物是一只幼年顶螈。顶螈属于离片椎目，是一种已灭绝的史前两栖动物，和三尖叉齿兽所属的家族亲缘关系较远。从扫描结果看，这只小顶螈仰面向上，脑袋紧紧贴着三尖叉齿兽的背部，仿佛是在亲密地拥抱，两者看起来十分亲昵。这两种动物，八竿子打不着，为啥会以“拥抱”的姿势被封存起来了呢?

    难道是猎杀关系?

    古生物学家对化石进行细致的观察，终于从中发现了蛛丝马迹。

    这只小顶螈的脑袋上有2个孔洞，右侧的7根肋骨也有断裂的痕迹。这不免让人产生遐想：难道它是被三尖叉齿兽袭击，并作为猎物带到洞里的?

    三尖叉齿兽作为一种肉食动物，口中长着锋利的犬齿，曾是活跃的猎手。那么顶螈是不是被三尖叉齿兽袭击致死的?古生物学家发现了一个重要的细节——顶螈折断的肋骨上出现了愈合的骨痂。无论是我们人类还是顶螈这样的动物，如果不是非常严重或致命的骨折，骨头的断端会重新生长修复，最终在原来的骨骼上留下愈合的痕迹。而这个修复过程比较漫长，并不是一朝一夕就能完成的。所以顶螈肋骨出现的骨痂，一是证明这次袭击之后，顶螈至少存活了一段时间，且这段时间不短，足够骨骼修复愈合；二是证明了顶螈并非是在洞穴里受到掠食者的攻击而死的。专家还对比了顶螈头上的咬痕与三尖叉齿兽的牙齿，结果发现形状和大小完全对不上。如此看来，三尖叉齿兽摆脱了凶手的嫌疑。

    特殊的习性

    那么，三尖叉齿兽为啥会和顶螈在一起呢?

    其实，现代动物中也有不少共享同一洞穴的习性。在北美洲，生活着一类名为地鼠龟的地栖性龟，它们会在大平原上挖掘出又深又长的地洞以躲避炙热的太阳。平原上的响尾蛇、蜘蛛、蟾蜍和臭鼬也会借住地鼠龟的洞穴，性情温顺的地鼠龟并不介意这些“房客”使用它的“房间”。

    三尖叉齿兽或许也有类似的挖洞习性。三尖叉齿兽挖洞的原因也和地鼠龟类似——避开过于炎热的环境。三尖叉齿兽生活的时代，地球的各大陆联合形成一块超级古陆——泛大陆。泛大陆很宽广，有些地方炎热干燥，一年中只有短暂的雨季，才能拯救干涸的大地。面对这种极端气候，三尖叉齿兽选择躲到地洞里避开炎热。

    不仅如此，三尖叉齿兽可能有夏眠的习惯。冬眠相信大家都听说过，像熊、松鼠和乌龟等动物，一到寒冷的冬天都会蛰伏起来，进入熟睡状态，降低身体代谢，以应对艰难的环境。其实，夏眠的动物也不在少数，诸如某些蟾蜍、肺鱼和蛇等动物会在夏天睡觉，以躲避炎热的天气。因此，三尖叉齿兽可能也是在睡眠中安然度过折磨人的旱季。

    真正的凶手

    古生物学家将掌握的线索串起来，整件事的来龙去脉就变得清晰了。这块化石为我们讲述了一个生动的故事——

    那是2.5亿年前南非卡鲁盆地普通的一天，一只幼年顶螈在掠食者的袭击中侥幸逃生，带着伤寻找庇护所。顶螈身上的伤虽不致命，但对呼吸和行动有一定的影响。此时，它急需一个可以静养的地方，因为负伤又行动缓慢的动物，在危机四伏的三叠纪简直就是案板上的鱼肉。突然，顶螈发现了一个洞口，于是直接入住，而“房东”三尖叉齿兽正在呼呼大睡。也许是三尖叉齿兽睡得太沉，没有察觉到周围的动静，也许是慷慨的它并不排斥多一个“室友”，顶螈就这样安心地在地洞里养伤。

    不久之后，雨季来临，憋了一整个旱季的雨撒了欢地下，汹涌的洪水很快淹没了平原的一切。泥水沙石涌进穴道，洞穴因此坍塌。不幸的是，三尖叉齿兽和顶螈一起被这场洪水夺走了生命。