三 增强军事实力
　　随着抗日战争的发展，八路军边区留守兵团的军事实力也不断发展壮大。1940年4月，中央军委将三五九旅所属七一九团，雁北支队和第四支队先后调回边区，将警六团于2月拨归晋绥军区指挥。8月，又将警二团编入三八五旅建制。到1941年，留守兵团辖三八五旅之七七〇团、二团、七团，三五九旅之七一七团、七一八团、七一九团、特务团、补训团，警一旅之三、四、八团、特务团、直属装备一、五团、骑兵团，边区保安司令部及所属保安一、二、三、四团、骑兵团，共计三个旅20个团，总兵力为31777人。
　　1942年5月，陕甘宁晋绥联防军司令部成立后，为了贯彻精兵简政政策，对部队进行了整编，将各独立团、队扩编为旅，每旅下辖1至2个主力团，其余编为小团，并相对固定了驻防区域：三八五旅驻防陇东分区；三五九旅驻防延属分区；警备一旅驻防关中分区；边区保安司令部、警备一、五团、保安二团合编为警备第三旅，驻防三边分区；原留守兵团直属骑兵团、三五九旅骑兵大队、保安部队骑兵团合编为骑兵旅，驻防葫芦河。总兵力发展到五个旅21个团32292人。
　　1943年秋，在抗战即将转入局部反攻的形势下，中央军委从敌后将独立第一旅、新编第四旅、三五八旅、抗大总校和第七分校调回边区。此时，边区部队的总兵力增加到八个旅23个团共36500多人，有长短枪20602支，轻重机枪1313挺，各种炮50余门。
　　1944年4月，中央军委又调回教导第一旅和教导第二旅。到6月总兵力扩大到九个旅30个团共52481人。11月，奉中央军委命令，三五九旅主力组成南下支队，开赴华南创建新的抗日根据地。
　　1945年，为了迎接抗日战争的最后胜利，中央军委从边区所屯部队中抽调一部分投入反攻战场。计有：三五九旅一个团赴东北，独一旅、三五八旅赴晋绥作战，骑兵旅赴大青山，三八五旅一部赴河南，警一旅两个团去华北。至年底，边区尚有五个旅18个团，总兵力为32212人。
　　为了提高边区部队的素质，建设一支正规化的人民军队，留守兵团狠抓了部队的军事训练和政治教育。军事训练大体分为三个阶段进行。1939年为第一阶段，总的要求是打好部队战术、技术基础，发扬优良的战斗传统，掌握现代新式兵器的使用方法，加强干部管理与提高指挥能力。在战术上，主要是加强近战训练，即步兵以神奇隐蔽的动作，乘敌立足未稳，突然接近敌人，以猛烈的火力袭击和肉博，同时进行短距离包围迂回，以收到迅速歼敌之效。采用此种战法，可以弥补本军武器装备差的弱点。技术训练以射击、投弹、刺杀和土工作业为主要内容。经过紧张的训练，射击命中率由47％提高到87％，特等射手250公尺靶命中率达94％。手榴弹投掷由平均27公尺提高到37公尺，有的达到42公尺。刺杀与土工作业技能也有显著提高。为提高部队战斗力打下良好基础。
　　1940年，是留守兵团军事训练的第二阶段，主要是进行勇猛机动的近战演习，继续提高以射击为主的四大技术，同时学习超越各种障碍的本领。经过艰苦训练，使部队进一步明确了步兵在战斗中的地位和作用，统一和提高了战术思想水平。
　　1941年11月，留守兵团军事训练进入第三阶段，针对在实际斗争中暴露出来的战术上的弱点，训练中以营连为单位进行实战对抗演习，选定不同地形的边境防区连续训练四个月。在演习中，既充分反映敌人的战术特点，又发挥了我军擅长近战、夜战及勇猛顽强的战斗作风。为了解决指战员体力不足的问题，各部队又加强了军事体育活动，并利用开展生产自给运动所创造的大量物质财富，改善部队的物质生活，以增强部队指战员的体质。
　　在加强军事训练的同时，留守兵团针对边区部队文化和理论水平低的实际情况，加强了文化政治教育，使旅团干部能够自修理论，作政治报告，写短篇文章；营连干部可以看书报，能给战士上课，拟写计划，给上级书写报告；老战士能够读通俗报纸和《战士课本》，能写日记、出墙报；新战士可以认识800到1000个字。
　　由于边区处在统一战线和相对和平的环境，在部队中曾一度滋长军阀主义倾向。针对这种情况，1942年11月，留守兵团在部队中开展了以纠正军阀主义倾向为主的整军运动。联防军司令员贺龙就此在边区高干会上作了《关于整军问题的报告》，对为什么要进行整军，整什么、怎么整等问题作了深刻论述。各部队以整风的精神，联系实际揭摆表现，深挖思想根源，打了一场围歼军阀主义残余的战争，并在思想政治建设中整顿了组织，使部队的面貌为之一新。边区部队军事与政治素质的提高，不仅完成了中共中央和中央军委交给的保卫边区、巩固边区的任务，而且能够在抗日战争转入反攻后，陆续派出20多个团的兵力去支援全国的抗战。
　　加强地方人民武装建设，是增强边区军事实力的重要方面。早在抗战初期，边区就建立起抗日自卫军，并且制定了《抗日自卫军组织条例(草案)》，对自卫军的性质、任务、队员、编制、武器、纪律、领导等作了明确规定。到1942年，自卫军已有7万人，在保卫边区、巩固边区的总任务下，积极参加各种抗战动员和建设工作，作出了很大成绩。但是，由于自卫军的组织不够健全，大多数抗日公民尚未参加，更由于和平环境的影响及某些自然条件的限制，严重防碍广大人民抗日积极性和主动性的充分发挥。为此，1942年4月1日，陕甘宁边区政府作出《重新整理边区自卫军工作的决定》。并经边区政府第18次政务会议通过，于4月22日正式颁布了《陕甘宁边区抗日自卫军组织条例》。
　　《条例》规定，抗日自卫军是边区政府领导之下的人民自卫武装，是保卫家乡、保卫边区的不脱离生产的半军事性群众武装组织。凡边区公民年满19岁以上，50岁以下者，不分民族、阶级、性别、宗派、信仰、职业，一律参加抗日自卫军，在自卫军、少先队中选择一部分精壮勇健年在40岁以下的男丁，组成基干自卫军，其余均为普通自卫军(15岁至18岁参加少先队)。普通自卫军的基本任务是维护地方治安，担任抗战勤务；敌人进攻时进行群众性之游击战争。基干自卫军的任务是警戒地方治安，保护地方政府；清剿敌探与土匪；在战争情况下，配合正规军作战，或单独进行小规模的破击战斗，坚持游击战争；当敌人进攻时，指导普通自卫军实行坚壁清野，掩护地方政府与人民之转移。抗日自卫军以县为其最高民主组织单位，县以上统于边区保安司令部系统，在当地政府领导下成立人民武装委员会进行领导。县设大队部，区设营部，乡设连部，妇女自卫军单独组织直辖连部。武器配备，普通自卫军以大刀梭标为主，并配有运输和破坏工具；基干自卫军以各种新旧式枪械及手榴弹、地雷、土炮为主，辅以大刀梭标及必要的破坏工具。军事教育以简单的游击战术与军事常识及武器使用、情报侦察、勤务技术等为主。政治教育以新民主主义方针、战时情势与自卫军任务为主。
　　边区抗日自卫军经过重新整顿，按《条例》规定扩充人员，健全各级组织，并且利用生产间隙和冬季加紧进行军事训练和政治文化教育，使自卫军的军事技术素质和政治思想觉悟不断提高。到1945年，边区基干自卫军发展到3万多人，普通自卫军有15万多人，占边区总人口的12％，为壮大主力兵团，支持全国抗战反攻创造了条件。