黄帝，生卒无考，传说中中华民族的“人文初祖”。姬姓，号轩辕氏、有熊氏。
陕北黄土高原群山连绵，沟壑纵横，北有横山、白于山，西有子午岭东南有黄龙山，形成一马蹄形。地势西北高，东南低。从古土壤分析表明，第四纪中、晚更新世时期，各地的气候较现在湿润。少典族原居住在陕甘交界处，与有*（左虫右乔）氏互通婚姻，生下黄帝和炎帝。 黄帝居姬水，以后就姓姬；炎帝居姜水，以后就姓姜。他们中有许多部落顺着河流移动发展到黄河中游，后来称华夏族。
《国语·晋语》：“昔少典，娶于有*（左虫右乔）氏，生黄帝。”《史记·五帝本纪》：“黄帝者，少典之子，姓公孙，名轩辕。”关于黄帝的出生，还有一个美丽的传说：神农的舅舅有个儿子叫少典，他是有熊国的国君。当时少典族已与有娇氏世代互通婚姻。于是，少典便娶有*（左虫右乔）氏的附宝为妻。有一天，少典和刚宝扛着木耜去田间种地。正走着，突然，天空电光一闪，响了一个大雷，附宝身感麻木，回家后就怀孕了。25个月后，农历的二月初二，在沮水河畔沮源关的降龙峡生下了男孩，他们给孩子取名为“轩辕”，这孩子就是后来的黄帝。从此就有了“二月二龙抬头”吉祥之说。沮水，在今延安市黄陵县境内，该县有西龙山、双龙川、桥山。《史记·五帝本纪》里刘·黄帝这样描写：“生而神灵，弱而能言，幼而徇齐，长而敦敏，成而聪明。”黄帝从出生到成长就不是一般的非凡人物，他15岁就被群民拥戴当上轩辕部落酋长，37岁登上天子位。黄帝一生贡献重大：经历53战，打败了榆罔，降伏了炎帝，诛杀了蚩尤，结束了战争，统一了三大部落，告别了野蛮时代，建立起世界上第一个有共主的国家，当选为中华民族第一帝。从黄帝时期起，揭开了中国5000年文化史的帷幕。于右任先生在《黄帝功德记》中说明我国古史时期衣、食、住、行、农、工、矿、商、货币、文字、图画、弓箭、音乐、医药、婚姻、丧葬、历数、阴阳五行、伞、镜的创造发明，均始于黄帝时代。所以，后世人都尊称轩辕黄帝是“人文初祖”、“文明之祖”、“无愧始祖”。
据说，黄帝本来叫“黄地”，是黄帝当初自己定下来的。黄帝当初定居陕北黄土高原后，发现土是黄色，土能生万物，土能给人类带来无穷无尽财富，是人类依赖生存的唯一靠山。种黄土地，吃黄米饭，喝黄泥水，住黄土窑洞。穿黄色衣，又是黄皮肤，敬魁神、敬祖先烧黄表纸；婚丧嫁娶，修桥补路，出远门，还要选择黄道吉日。中国人称黄种人，死后还要说成命归黄泉，祭祀时还要最后说：“皇天后土”。到了商周时代，一些文人认为把祖先称“黄地”不雅，“帝、地”二字又是谐音，所以就把“地”改为“帝”。从此，“黄帝”二字就沿用下来。直到春秋战国，各国国王只能“称王称霸”，没人敢称帝。秦统一六国后，秦始皇认为自己“德高三皇，功过五帝”，自称自己为“始皇帝”。为了避免与黄帝尊称相讳，在李斯的提议下，秦始皇只好将“黄”改为“皇”。音同字不同，掩人耳目。所以，历代帝王就沿用“皇帝”二字，一直流传下来。
《史记·五帝本纪》：“黄帝崩，葬桥山。”黄陵当地百姓传说，黄帝去世那天，正是农历九月九“重阳节”。黄帝独自一人骑马登上桥山、后边跟随宫内70余人。黄帝来到桥山之巅，下马后，站在一块平坦的地上，极目四望，然后闭上眼睛与世长辞了。等到桥山先民纷纷赶上山来，黄帝已逝世多时了。先民们脆满了山间，哭声恸地。按照当时风俗，黄帝在那里逝世，就原地修筑坟墓，将黄帝遗体安葬。这就是今天的天下第一陵——黄帝陵。
西北大学教授张岂之先生在《陕北黄土高原是中华民族的发祥地》一文中说：“如果用审慎的历史眼光和实事求是的治史态度溯本求源的话，则应该说：陕北黄土高原才是中华民族的发祥地。”黄帝是中华民族的祖先，他生于陕北高原，黄帝族主要活动于陕北黄 土高原，黄帝逝世后安葬在黄陵县的桥山。
历代缅怀先祖创业之功，多到黄帝陵进行祭奠。现在能看到的史书记载：战国时期，秦灵公三年(公元前422年)，恢复了荒废已久的庙宇，开始祭祀黄帝和炎帝。这是轩辕黄帝在历史上第一次由神的地位改变为人的祖先。秦始皇西巡祭奠过黄帝祠堂，汉高祖刘邦登基前跪拜过黄帝像。汉武帝刘彻率18万大军，巡视朔方，威震匈奴，回军路过桥山，致祭黄帝陵，至今留有“汉武仙台”。汉初创建了轩辕庙后，从汉宣帝刘询开始，祭祖有了严格的等级区别，诸侯只能去祭祀本朝已故皇帝，当今在位皇帝活动普及到民间。从此以后，历代就选定了黄帝升天之日——农历九月九日重阳节，为民间祭祀黄帝的重大节日。唐朝代宗大历五年，把祭祀黄帝正式列入国祭，并重修了轩辕庙。北宋嘉祐六年，皇帝赵祯降旨在桥山栽植柏树。元朝泰定二年，泰定帝也孙铁木耳颁发过保护黄帝陵的法令。明朝开国皇帝朱元璋，除把祭黄帝定为囤祭外，还明确规定：今后祭祀黄帝必须由皇帝亲自祭奠，或派身边要臣前往祭祀；祭文由皇帝亲自撰写，或亲自口授由文官代写。清康熙皇帝亲笔用满文写祭陵祝文，至今还存放在庙内碑亭里。
辛亥革命胜利后，国父孙中山先生就任中华民国临时大总统。第二年(1912年)清明节就组团前往陕西中部县祭祀黄帝。代表团临行前，孙中山先生赶写了一首祭陵词：“中华开国五千年，神州轩辕自古传，创造指南车，平定蚩尤乱，世界文明，唯有我先。”
1937年，正值抗日战争初起，为了共同团结抗日，中国共产党和中国国民党分别委派官员，于4月5曰共同前往黄陵祭祖。毛泽东亲白撰写了中国共产党方面的《祭黄陵文》：
维中华民国二十六年四月五日，苏维埃政府主席毛泽东、人民抗日红军总司令朱德派代表林祖涵，以鲜艳时果之仪致祭于我中华民族始祖黄帝之陵。而致辞曰：
赫赫始祖，吾华肇造；胄衍祀绵，岳峨河浩。聪明睿如，光被遐荒；建此伟业，雄立东方。世变沧桑，中更蹉跌；越数千年，强邻蔑德。琉台不守，三韩为墟；辽河燕冀，汉奸何多!以地事敌，敌欲岂足；人执笞绳，我为奴辱。懿为我祖，命世之英，涿鹿奋战，区宇以宁。岂为苗裔，不武如斯，泱泱大国，让其沦胥。东等不才，剑*（上尸下偻）俱奋，万里崎岖，为国效命。频年苦斗，备历险夷，匈分未灭，何以家为。各党各界，团结坚固，不论军民，不分贫富。民族阵线，救国良方，四万万众，坚决抵抗。民主共和，改革内政，亿兆一心，战则必胜。还我河山，为我国权，此物此志，永矢勿谖。经武整军，昭告烈祖，实鉴临之，皇天后土。尚飨。
中华民国三十一年(1942年) 冬，当时的中华民国政府主席蒋介石亲笔敬题“黄帝陵”，至今仍存放在轩辕庙碑亭里。
中华人民共和国成立后，1962年国务院把黄帝陵列为古墓葬第一号，公布为全国重点文物保护单位之一。所以，中华第一帝、天下第一陵，就是黄帝和黄帝陵。
流传在黄陵当地的民谣说：“汉代立庙唐代建，到了宋朝把庙迁。不论谁来坐皇帝，登基都不忘祖先。”
如今，黄帝陵有中国最大最完整的古柏群，5800亩面积的地域中生长着82000棵古柏，其中千岁以上的古柏就占五分之一。尤为引人注目的是具有5000岁的黄帝手植柏，不仅是“世界柏树之父”、“群柏之冠”，更重要的是中华民族5000年文明的历史见证，是当代“活化石”。
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