禅宗自谓教外别传，盖谓灵山会中，如来拈花，迦叶微笑，即是付法。迦叶遂为印度禅宗初祖。秘密相传，以至二十七祖般若多罗授法于菩提达摩。菩提达摩于梁武帝时来华，是为中国禅宗初祖。达摩传慧可，可传僧璨，璨传道信，信传弘忍，忍传慧能。慧能世称为禅宗六祖，与其同学神秀分为南北二宗。此禅宗定祖之说之大略也。
禅宗传灯史自谓据《续法记》、《宝林传》诸书。《续法记》谓为梁僧宝唱受简文帝敕撰，根据那连耶舍与万天懿译“七佛至二十八祖传法事”。(见《景德传灯录》卷一)据诸种经录，耶舍译文宝唱之记均未载入，而宝唱亦非简文帝时人。②所谓《续法记》者，实因宝唱之《续法轮论》而伪造者也。至于《宝林传》，则唐金陵沙门智炬所造。禅宗传法之伪说，具在其中。今其书虽佚，然据唐宋人所引，则其伪撰之拙，实甚明显也。唐神清《北山录》注引《宝林传》多处，而斥之以“乖误极多”，并希“后之学者宜更审之”也。
今日所存最可据之菩提达摩史料有二：一为杨衒之《洛阳伽蓝记》所载；二为道宣《续高僧传》之《菩提达摩传》。杨衒之约与达摩同时，道宣去之亦不远，而达摩之学说则有昙琳所记之“入道四行”，此文为道宣引用，知其在唐初以前即有之，应非伪造。兹据此诸书考定菩提达摩之生平及学说大体如下：
菩提达摩者，南天竺人，或云波斯人。历游诸国，至于中华。自言已百五十岁。初在江南，后游嵩洛。在洛阳见永宁寺之壮丽，谓为各国所无，口唱南无，合掌连日。一生随处诲人禅法。北地道育、慧可从之学，达摩为之说入道四行。达摩谓入道多途，要唯二种，一是理入，二是行入。借教悟宗，深信含生同一真性，客尘障故，令舍伪归真，凝住壁观，无自无他，凡圣等一，坚住不移，不随他教，与道冥符，寂然无为，名理入也。行入四行，万行同摄。初报怨行者，或遇爱憎甘心受之，是我宿作都无怨对；二随缘行者，谓于一切境，无喜无怒也；三无所求行者，谓无所贪求；四称法行，即性净圆明之理也。此入道四行，其后有人录之，流行于世。达摩又尝以《楞伽》授学者。以天平年(公元534年至公元537年)前灭化洛滨。或云遇毒卒。③
而禅宗史传之妄，略举四事以证：一谓秘密相传，不立文字。然则不但因有昙琳四行文已见其妄，而又有以四卷《楞伽》授学者(禅宗亦承认之)，尤可反证。二《宝林传》谓达摩在东晋时使弟子至华传法，与庐山慧远共出《禅要经》。然计其年代，中经百二十岁，非情理所许。即使达摩寿至百五十岁，而《禅要经》为达摩多罗所造，非菩提达摩也。三谓杨衒之素喜佛事，听达摩说法。而不知衒之为反对佛教之人，唐初傅奕引之入《高识传》，(见《广弘明集》卷六)必不致向达摩卑辞求法。四谓达摩死后，宋云自西域归，于葱岭遇见。则此实不见于宋云《行记》。盖彼辈因其遇毒死去，附会此事，以示神异，证其非毒可死者也。
凡此伪史，以情推之，盖皆六祖以后禅宗各派相争之出产品也。且禅宗传法定宗众说纷纭，亦表现为其间各派之争也。盖道宣作《续高僧传》时并无传法定宗之说，且达摩至僧璨之禅法所据之教理为《楞伽》，而此派之大师多讲《楞伽经》，撰《楞伽》疏。又据《唐大证禅师碑》(《金石萃编》卷九十五)曰：
始自达摩传付慧可，可传僧璨，璨传道信，信传弘忍，忍传大通(即神秀)，大通传大照(即普寂)，大照传广德，广德传大师(指大证)，一一授香，一一摩顶，相承如嫡，密付法印。
《唐法如禅师碑》(《金石续编》卷六)曰：
菩提达摩……传可，可传粲，粲传信，信传忍，忍传如(即法如)，当传之不可言者，非曰其人，孰能传哉。
又《唐少林寺同光禅师塔铭》(《金石续编》卷八)曰：
禅师法讳同光，……及持钵东山，归心禅祖，大照屡蒙授记，许为人师。
而其时《宝林传》则有弘忍传慧能，并以衣钵为信之记载。盖各派竞以传统自任，而《宝林传》属于慧能一派(是为南宗慧能居宝林寺)。慧能本不识字，故又加秘密相传不立文字之语。因多属宝林余绪，故其所言，恒为南宗张目也。详考太繁，兹不再赘。④
达摩禅法教理(《楞伽》)，惠可、道育以后渐流天下。(见《续僧传》卷二十五后)传至道信，其徒法融居牛头山，开牛头宗。而弘忍居黄梅之东山，遂为东山法门。忍发挥《金刚般若》之义旨，卒于上元二年(公元675年)。弘忍之徒党益众，传有七百余僧。上座神秀者，于师死后，为武则天迎入长安，亲加跪礼，闻风来拜者日至数万。中宗即位，尤加礼敬。及神秀死，中宗令其弟子普寂统其法众，亦为时人所重，终于开元二十七年。(上据《旧唐书·神秀传》)先是神秀有同学慧能，虽曾受学于弘忍，然后实在南海印宗法师处出家。相传门徒法海据其言行录为《坛经》。此经影响巨大，实于达摩禅学有重大发展，为中华佛学之创造也。慧能之学说要在顿悟见性，一念悟时，众生是佛，从自心中顿见真如本性。而慧能之后裔发展成于学理、禅行均非所重，而竞以顿悟相夸，语多临机。凡此诸说，虽不必为慧能所自创，然要非达摩本意也。北宗神秀，称为渐教，吾人虽不知其详，想或仍守达摩之法者欤。
六祖虽创顿门，然其宗实至荷泽始盛。荷泽大师名神会，年十四至曹溪(慧能所居之地，故能又名曹溪大师)谒慧能，得其法。天宝初(约公元742年)入洛大行禅法。先是两京之间，皆宗神秀。及神会至，渐修之教荡然，普寂之门衰歇。而南北宗之名由是始起。是时普寂、神会各立神秀、慧能为六祖，争端由是多矣。(参考《禅门师资承袭图》)
曹溪弟子有怀让者，世称南岳大师。让有弟子道一(亦号马祖)在肃、代二宗时，居于洪州，大扬让之教旨，于是有洪州宗(亦名江西宗)，谓是六祖旁出之法。而神会之徒，遂成荷泽宗焉。(见《禅门师资承袭图》)洪州一派至唐末又分为临济、沩仰二宗。道一传百丈怀海，怀海传黄檗希运，希运传临济寺义玄，义玄建临济宗。灵祐参百丈怀海，后居沩山，弟子慧寂居仰山，是为沩仰宗。
慧能弟子有青原行思，亦为上座，其弟子有石头希迁。此派至唐宋之际，渐衍为曹洞、云门、法眼三宗。曹洞宗创于洞山良价，其弟子为曹山本寂，故名。云门宗为青原下六世文偃建立，偃居云门光泰院。青原下八世文益生于唐僖宗朝，卒于五代周初，溢法眼禅师，故其宗称法眼宗。此青原行思下之三宗，合临济、沩仰为禅宗之五宗焉。其余自四祖以来，旁出派徒不可胜数，故宗密谓曹溪此类数可千余。至唐末他宗衰歇，而禅风益竞矣。兹撮其大派表列于下：
① 原稿于此注：以下半系旧作，无暇增改，读者鉴之。
② 据《续高僧传·宝唱传》，唱卒于梁武帝在位期间。
③ 见《旧唐书·神秀传》。又《北山录》注似引《宝林传》，作者为禅宗人，想必不妄证其祖死于非命也。
④ 参见神清《北山录·讥异》及注，并宗密《禅门师资承袭图》等。又宗密《禅源诸诠集都序》分禅宗为三家，《圆觉经大疏》分为七家，均可参考。
