莲池大师(1535—1615年)，讳袾宏，字佛慧，浙江杭州人，俗姓沈。幼习理学，17岁补诸生，德行文章，俱极一时之选。后受友人影响，痛感人生如白驹过隙，遂矢志出世，栖心净土，于案头立“生死事大”四字，以自警策。27岁丧父，31岁母亡，离俗之志益坚。
嘉靖四十五年(1566年)春，与妻子汤氏诀别：“恩爱不常，生死莫代，吾往矣!”①径投西山性天理和尚祝发(妻子汤氏不久亦出家)。从昭庆寺无尘律师受具足戒后，祩宏即单瓢只杖，遍访名山，历参知识，行头陀行，辛苦万状。继入京城，参遍融真圆和尚于龙华寺，受六度万行之嘱：“无贪利，无求名，无攀缘，贵要之门，惟一心办道，老实持戒念佛。”②复谒笑岩德宝和尚于柳巷，请求开示。后者语含妙机道：“阿你三千里外求开示我，我有甚么开示你?”③袾宏恍然。辞归，过东昌闻樵楼鼓声，蓦然省悟，述偈道：“二十年前事可疑，三千里外遇何奇?焚香掷戟浑如梦，魔佛空争是与非。”④不久，孤锡南还，寓金陵瓦官寺，大病濒死，几为主者舁就荼毗。病愈至湖州南浔，住豆腐桥废祠，苦行三年。又五与越中禅期，发愤精进，终不识邻单姓氏名讳。
隆庆五年(1571年)，袾宏回杭，乞食梵村。因爱云栖蓁莽萧萧，山水幽胜，遂临流结茅，吊影寒岩，危坐念佛。梵村一带多虎患，村民每年罹虎害者不下20人。袾宏以大悲愿力，为讽经施食，虎患遂宁。又逢大旱，村民屡请祷雨，祩宏于是“击木鱼循田念佛，时雨随注，如足所及。”⑤村民由此知其为有道高僧，遂争相亲近，踊跃营构，陆续建起禅堂、法堂、寮房。四方衲子闻风奔集，法道大振，蔚成丛林。世称“莲池大师”、“云栖大师”。但其本人始终不肯以“师”礼自处，惟愿与众同修而已。
佛陀设戒、定、慧三学，以普化群生。三学次第，决定以戒为首：“先于尸罗善清净故便无忧悔。无忧悔故欢喜安乐。由有乐故心得正定。心得定故能如实知，能如实见。如实知见故能起厌。厌故离染。由离染故便得解脱。得解脱故证无所作究竟涅槃。如是最初修习净戒。渐次进趣，后证无作究竟涅槃。是故三学如是次第。”⑥佛垂般涅槃前，复又垂垂叮咛，嘱诸比丘，以戒为师，依戒而住。
但时至末法，不仅教网灭裂，禅道不明，而且，南北戒坛，久禁不行。
莲池大师既发愿广行利导，力振颓纲，便不能以秽器贮醍醐，而必须先固根本，精严律制。于是，首先着手删定律仪，发明梵网，著《沙弥要略》、《具戒便蒙》、《梵网经心地品菩萨戒义疏发隐》诸书，显发轻重开遮之隐微。为了不致与朝廷明禁相违背，悲智弘深的莲池大师又令受戒者自备三衣，由维那唱名，书记宣约，于佛像前弘誓受戒。进而，为防止操持懈怠，复令众人半月半月诵《梵网经》及《比丘诸戒品》。自是，门庭峻整，戒香薰郁，布萨之严，杰出诸方。学戒传衣者，趾错肩摩，远近争归。
莲池大师早年行脚参方，多从参究念佛得力。炉篝弘开后，鉴于当时禅、教二门之流弊，特撰《阿弥陀经疏钞》，贯通性相，融会事理，力阐净土一门，以作狂澜砥柱。认为净土之为教，肇始于释迦世尊，阐扬于历代贤圣。而念佛法门，可分四种：(1)持名念佛；(2)观像念佛；(3)观想念佛；(4)实相念佛。“虽有四种之殊，究竟归乎实相而已。”⑦《阿弥陀经》有云：“若有善男子、善女人，闻说阿弥陀佛，执持名号，若一日，若二日，若三日，若四日，若五日，若六日，若七日，一心不乱。其人临命终时，阿弥陀佛与诸圣众，现在其前。是人终时，心不颠倒，即得往生阿弥陀佛极乐国土。”⑧此段经文，既是世尊金口所宣之妙法，又是万世“持名念佛”法门从出之大原。末法众生，障重垢深，观想难成；相较之下，持名念佛“最为往生净土之要。”而且，“若其持名深达实相，则与妙观同功。”⑨故莲池大师直劝行者持名念佛，并于云栖道场，约请净侣，纯摄一心，燃香计时，励行持名念佛。又轮僧次以巡香，悬过牌而书罚；内外有约，东西有铭；昼夜提撕，以阶昏散。数十年间，会中得念佛三昧者，不计其数。
莲池大师认为，念佛法门，兼通终圆，普摄三根，世间无有一人不堪念佛：
若人宝贵，受用现成，正好念佛。
若人贫穷，家小累少，正好念佛。
若人有子，宗祀得托，正好念佛。
若人无子，孤身自由，正好念佛。
若人子孝，安受供养，正好念佛。
若人子逆，免生恩爱，正好念佛。
若人无病，趁身康健，正好念佛。
若人有病，切近无常，正好念佛。
若人年老，光景无多，正好念佛。
若人年少，精神清利，正好念佛。
若人处闲，心无事扰，正好念佛。
若人处忙，忙里偷闲，正好念佛。
若人出家，逍遥物外，正好念佛。
若人在家，知是火宅，正好念佛。
若人聪明，通晓净土，正好念佛。
若人愚鲁，别无所能，正好念佛。
若人持律，律是佛制；正好念佛。
若人看经，经是佛说，正好念佛。
若人参禅，禅是佛心，正好念佛。
若人悟道，悟须佛证，正好念佛。
因此，莲池大师普劝世人，不论男女僧俗、贵贱贤愚，都应具足信、愿、行，火急念佛。发愿真实修行之在家居士，不必定要缁衣道巾，“带发之人，自可常服念佛，不必定要敲鱼击鼓。好静之人，自可闭门念佛，不必定要入寺听经。识字之人，自可依教念佛。千里烧香，不如安坐家堂念佛。供奉邪师，不如孝顺父母念佛。广交魔友，不如独身清净念佛。寄库来生，不如见在作福念佛。许愿保禳，不如悔过自新念佛。习学外道文书，不如一字不识念佛。无知妄谈禅理，不如老实持戒念佛。希求妖鬼灵通，不如正信因果念佛。以要言之，端心灭恶，如是念佛，号曰‘善人’；摄心除散，如是念佛，号曰‘贤人’；悟心断惑，如是念佛，号曰‘圣人’。”⑩
为匡正禅门执理废事乃至窃佛语为词章、以机缘成戏论等弊病，莲池大师于躬荷毗尼、力弘净土之同时，亦不废演法坐禅诸业，融通禅净、和会宗教，纂集黄檗希运、赵州从谂、永明延寿、雪岩祖钦、高峰原妙、中峰明本、古拙俊明、楚山绍琦、天琦本瑞等历代真参实悟之禅门尊宿的开示法语及其苦行杂传，删繁取要，汇成《禅关策进》一书，以激励学人心志，助发禅喜，鞭逼前进。同时，藉剖露诸尊宿之参学过程——由起始之难入，中间之做工夫经历、劳苦次第，直至最终之廓尔神悟，以揭示参究要诀，显扬禅净双修，不出一心。
莲池大师愿海洪深，义天高朗，四心无量，六度齐修，孜孜荷担一代时教，以摄化学子，“非佛言不言，非佛行不行，非佛事不作。”(11)曾于净慈寺讲演《大方广圆觉修多罗了义经》，七众咸臻，四民同集，星驰雾合，每至万人。撤讲下座之时，听者手捧香花，罗拜于道，至无措足之地。晚年，更是道风远播，化被朝野，从者如云。宋应昌、陆光祖、张元忭、冯梦祯、陶望龄、严讷父子、孙叔子、戈以安、蔡承植、虞淳熙、黄辉、庄广还、鲍宗肇、唐时、吴应宾、王在公、丁明登、朱鹭、黄翼圣、王尔康、唐廷任、郝熙载、王志坚、黄承惠、闻大晟、陈至善、周顺昌、马邦良、娄坚等著名士大夫，次第及门，征究大事。扣击之下，靡不心折，尽入陶铸，“监司守相，下车伏谒，及贤豪候参者，无加礼，不设馔，皆甘粝饭，卧败席，任蜥缘蚊嘬，无改容，皆忘形屈势，……非精诚感物，何能至是哉!”(12)这些名士，多出身进士，官居要职。故莲池大师特别诲示其务必比一般人更加倍地广行众善，“决不为保护己官而听一不合天理之嘱托!决不为保护己官而行一不义之事!决不为保护己官而殃一无辜之民!决不为保护已官而明知冤枉不为申雪!决不为保护己官而歇了当为之大利益功德!能然者，即此是千善，即此是万善，即此是万万善。”(13)
明嘉、隆以降，社会风气日趋奢靡。世人为图一己之口福，往往不惜多方掩取，百计搜罗，恣意杀生，广积冤业，以至鸟兽鱼鳖，山积食桌。莲池大师以大慈大悲之心，特撰《戒杀文》和《放生文》，力劝戒杀、放生。慈圣宣文皇太后阅后，感动嘉叹，特遣内侍赍紫袈裟一袭，斋金若干，南来献供并请问法要。莲池大师为其开陈要道。使者回，金归常住，衣奉高阁，终其一生而不曾披搭。
莲池大师毕生尚真实而黜虚浮，敦俭朴而薄华靡，崇戒德而励精修，实践躬行，数十年如一日。住持丛林，清规整肃，冠于诸方；量施利，酌厚薄，核因果，明罪福，养老病，公众僧，不渗滴水，不滥纤毫；五十年中，不曾妄用信施一文钱。律己更是谨密俭约，一丝不苟，虽粒米茎菜，未尝虚废。终身粗衣破衲，室中惟绳床草具而已。垂老躬自浣濯，不劳侍者。曾著三十二条自箴及“十可叹”、“三可惜”以自警，滴滴心血，一字一泪。故憨山大师赞叹道：“历观从上诸祖，单提正令，未必尽修万行。若夫即万行以彰一心，即尘劳而见佛性者，古今除永明，惟师一人而已。先儒称寂音为僧中班马，予则谓师为法门之周孔，以荷法即任道也。惟师之才，足以经世；悟，足以传心；教，足以契机；戒，足以护法；操，足以励世；规，足以救弊。至若慈能与乐，悲能拔苦，广运六度，何莫而非妙行耶!出世始终，无一可议者，可谓法门得佛之全体大用者也。非夫应身大士，朗末法之重昏者，何能至此哉!”(14)莲池大师应世之时，正值法门多事之秋。然而，云栖青山白云，悠然无恙；其流风余韵，身后犹存。
万历四十三年(1615年)六月下旬，莲池大师入杭城，与诸弟子及故旧告别：“吾将他往矣。”还山后，下堂设茶，与众话别：“此处吾不住，将他往矣。”(15)七月初二日，命执事僧清理库房各项账目，一皆井井有条。当晚示微疾。翌日，大众哀慕，求付嘱。莲池大师令大家“老实念佛，毋捏怪，毋坏我规矩；”复问谁可主丛林，答曰：“戒行双全者。”(16)至七月初四日午时，西向端坐，口念佛号，安详而逝。世寿八十一，僧腊五十。八月二十三日，门人塔全身于云栖寺左山麓。
莲池大师曾多次深入三藏十二部，宗说兼通，解行并懋。所著除上述诸书外，另有《缁门祟行录》、《自知录》、《竹窗随笔》、《竹窗二笔》、《竹窗三笔》、《楞严摸象》、《正讹集》、《直道录》、《山房杂录》、《华严感应略记》、《水陆仪轨》等并行于世，沾溉后学。
莲池大师之及门弟子有数千人，以缙绅名士居多。出家弟子中，著名者有法振大铎、寓安广寄、闻谷广印、鹅湖广心、拂水广润、绍觉广承等。
法振禅师(1574—1618年)，讳大铎，宛陵(今安徽宣州市)人，家世失考。童年入乡校读《论语》，至“朝闻道，夕死可矣!”起大疑问：“道何物耶，闻而可死?”塾师及诸饱学之士所答，均无说服力。一日遇行脚僧，大铎又问：“如何是道?”僧答：“此吾佛氏无上妙道，非世之仁义礼智而已也。”(17)大铎因此笃信佛教，顿舍世缘，礼行脚僧剃发。随后，行脚僧指其往叩莲池大师。大铎于是径造云栖，从莲池大师受沙弥戒。继依雪浪洪恩法师习请教义，然恒求悟自心。因不得其指，复归云栖。圆具大戒后，请益修心要诀。莲池大师授以念佛法门，示一心不乱之的旨，并付《禅关策进》一书，为参究之诀。
蒙示无上道要后，大铎还本郡，居石泷岩，闭关三年。以生死为唯一极大之事，单提一念。久久有省，复往云栖求证。获印可后，依众淘汰数年，再归本郡，入极为幽僻之华阳山，孤风绝侣，诛茅隐修。居常以橡栗松花充饥，不尚言句，一念孤明，奋志向上。晚年应缁白坚请，开讲《金刚般若波罗蜜经》要义。
万历四十六年(1618年)七月十八日，法振大铎禅师预知时至，沐浴更衣，口述《金刚般若波罗蜜经》偈，从容别众：“一切有为法，如梦幻泡影，如露亦如电，应作如是观。”随后端坐念佛而逝。世寿四十五，僧腊二十八。憨山大师盛赞其“操履孤绝，超然似古隐山之流，此末法之难能者。嗟乎!若公之风，可使吾徒之贪者廉，狂者息，躁者静也；又何事踞华座为说法哉!”(18)
寓安禅师(?—1621年)，讳广寄，浙江衢州开化人，家世失考。15岁出家，投本郡张公山无为法师为沙弥。好学多能，博雅游艺，颇得士大夫爱重。25岁猛省，尽情屏绝平生所学，精心为道。继而单瓢只杖，参访善知识，谒莲池大师于云栖。莲池大师以法器相期许，为授具足戒，开示念佛法门，“念佛无他伎俩，专在一心不乱。”(19)广寄于是谨束三业，严整威仪，单提一念，奋志精修：不久，受命充维那，调和内外，悦可众心。一日，莲池大师临众稀赞：“朝廷设官，以称职为最。岂惟国家，丛林亦然。梵语‘维那’，此云‘悦众’。若寄维那，可谓称职矣。”(20)居八年，归省受业师，于张公山闭关三年。坚凝正念，绵绵密密。
万历三十八年(1610年)，入黄山丞相原，诛茅隐居，一念不移，精进自策，大忘人世。见人不发一言，如愚若讷。有人问话，微微一笑而已。十余年如一日，以威仪摄生，以无言说法。晚年，缁白归信者甚众。
天启元年(1621年)二月初二日，寓安广寄禅师忽忽与门人诀别：“吾行矣，末后一事，汝等识之。”(21)言讫，跏趺而逝。露坐七日，颜面如生，“喜容可掬，唇红不改，手软如绵。”(22)后借龛收敛，供于丈室。
闻谷禅师(1566—1636年)，讳广印，别号“掌石”，浙江嘉善人，俗姓周。13岁投杭州开元寺出家，一日指法界图问其师：“十界从心生，心从何处生?”(23)剃度师不能答。不久，闻仪峰方彖禅师结庐杭州清平山，遂往参，仍启前问。仪峰方彖禅师答曰：“汝要会，须从妙悟始得。”即令其参云门“露”字。后阅《五灯会元》，至“七贤女游尸陀林”公案，恍然有省，趋见仪峰方彖禅师。后者举当年报恩玄则禅师先后参青峰、法眼两大宗师，二师均答以“丙丁童子来求火”公案相诘：“青峰、法眼，一般恁么道，为甚有悟不悟?”广印对曰：“初以识心凑泊，所以不悟。后以直下承当，乃大悟也。”仪峰方彖禅师挥拳击案，厉声喝道：“恁么则汝大悟耶?”(24)复痛骂逐出丈室。广印吓得汗如雨下，自此忘死参究。24岁那年，仪峰方彖禅师回西蜀，广印走云栖参莲池大师，继谒无幻性冲禅师。随后，于法华山白云峰下结茅隐居，单丁苦究十年。因对洪州西山亮座主参马祖道一和尚因缘未决而疑情猛发。一日，睹黄瑞香花，触机大悟，述偈一首：“却是虚空讲得经，绿砖瓦砾正堪听。向来扭捏娘生鼻，错认葫芦作帝瓶。”(25)随即出山，趋云栖，从莲池大师圆戒。复走龙池，参幻有正传和尚。后者以“黧奴白牯”、“德山托钵”因缘勘辨，颇器之。回余杭后，闻谷广印禅师上径山首众坐禅，继住连居、永庆诸处。
万历四十年(1612年)，闻谷广印禅师主持复兴杭州真寂院。四十六年(1618年)，谢院事，退隐湖北黄安。继入福建，住南平宝善庵。晚年复归真寂院。崇祯九年(1636年)十二月十七日示寂，世寿七十一，僧腊五十八。门人塔全身于孔青山。
①④ [明]憨山德清：《憨山大师梦游全集》卷二十七《云栖莲池宏大师塔铭》，见《卐续藏》第127册，第596页。
② [明]憨山德清撰，[清]高承埏补：《八十八祖道影传赞·附录》，见《卐续藏》第147册，第999页。
③ [明]箬庵通问编、施沛汇集：《续灯存稿》卷十二，见《卐续藏》第145册，第284页。
⑤ [明]憨山德清：《憨山大师梦游全集》卷二十七《云栖莲池宏大师塔铭》，见《卐续藏》第127册，第597页。
⑥ 弥勒菩萨说：《瑜伽师地论》卷二十八，见《大正藏》第30册，第436页。
⑦⑨ 《云栖大师遗稿》卷三《普示持名念佛三昧》，见[明]王宇春等编：《云栖法汇》。
⑧ 参阅《大正藏》第12册，第347页。
⑩ 《云栖大师遗稿》卷三《普劝念佛》，见[明]王宇春等编：《云栖法汇》。
(11) [明]汰如明河：《补续高僧传》卷五，见《卐续藏》第134册，第111页。
(12) [明]憨山德清：《憨山大师梦游全集》卷二十七《云栖莲池宏大师塔铭》，见《卐续藏》第117册，第598页。
(13) 《云栖大师遗稿》卷二《答常熟瞿元初居士广*(左阝右兗)》，见[明]王宇春等编：《云栖法汇》。
(14)(15)(16) [明]憨山德清：《憨山大师梦游全集》卷二十七《云栖莲池宏大师塔铭》，见《卐续藏》第127册，第599页。
(17) [明]憨山德清：《憨山大师梦游全集》卷二十八《宣城华阳山道者法振铎公塔铭》，见《卐续藏》第127册，第613页。
(18)(19)(20)(21)(22) [明]憨山德清：《憨山大师梦游全集》卷二十八《宣城华阳山道者法振铎公塔铭》，见《卐续藏》第127册，第614、615、615、615、615页。
(23)(24)(25) [清]别庵性统：《续灯正统》卷四十二，见《卐续藏》第144册，第979页。
