为了探讨这条拥有“欧亚大陆的桥梁”、“繁荣人类文化的运河”、“情系中西的彩虹”等无数光环的国际通道，《丝路沧桑》将从两千多年前拉开丝路大幕的“张骞凿空丝绸路”那段可歌可泣，令后人永远难忘的历史讲起，以此来了解丝绸之路的源流。
[在我国史书的记载中，都称西汉张骞为“凿空西域第一人”，那其所指的“西域”包括哪些地域呢?]
中原“西域”交往早
根据《新疆地方史》记述，“西域”的界定有广义、狭义之分：
广义的“西域包括新疆及其以西的中亚、西亚、北非、地中海东岸以及印度北部地方”。
狭义的“西域是指玉门关、阳关以西，巴尔喀什湖以东以南，葱岭以东，我国历代中央及地方政权所管理统辖的地方”。
[也许有人会问，“西域”这片地域，自何时起与我国内地开始交往呢?]
西域与我国内地交往的年代十分久远，传说中“黄帝游乎赤水(1)，登乎昆仑(2)之丘”(《庄子·天地篇》)，黄帝“涉流沙(3)，登昆仑”，尧帝“身涉流沙地”(贾谊《新书·修政篇》)，大禹“学于西王国(4)”(《荀子·大略》)。是说公元前30世纪至前21世纪间，黄帝、尧帝、大禹的足迹已远涉今陕西、甘肃、青海、新疆等地域了。
而据公元281年(西晋太康二年)，在原河南汲县遭一个叫不准的人盗掘的春秋战国时代魏襄王(生于公元前396年，逝于公元前318年)墓中出土的竹简《穆天子传》中，更有一段生动、具体的记载称，周朝第五代国主周穆王，曾命御者造父，驾八匹骏马、率六师之众，豪兴大发，纵骑西行，于公元前963年(周穆王十四年)7月29日，与古代西域的传奇人物，母系氏族社会的首领西王母相会于瑶池之上。周穆王礼送她丝绸絮缯，她回赠周穆王于阗美玉，他们就像我国许多少数民族喜欢对歌那样，在临别的盛宴之上，还情意缠绵，依依不舍地以歌致意，以歌传情，相互应酬唱和。
西王母为天子谣曰：“白云在天，丘陵自出。道里悠远，山川间之。将子无死，尚复能来?”其意思是说：天上的白云啊，自连绵的山峦间飘游出来；你千里迢迢来到这里，跨越了万水千山；祝福你长命百岁，期盼你还会再来!
周穆王答谢说：“予归东土，和治诸夏。万民平均，吾顾见汝。比及三年，将复而野。”其意是：我回到东方去，治理好我的天下。待人民过上安乐的生活，我就来看望你。也许过上三年，我将再来拜访，与你再叙旧情。
西王母又为天子吟曰：“嘉命不迁，我惟帝女。彼何世民，又将去子。吹笙鼓簧，中心翔翔。世民之子，惟天之望。”其大意是：因我是天帝的女儿，不能随意迁徙，奈何我又将与你依依惜别，此时我的心绪随着悠扬的乐曲起伏回翔，我只能仰望无边无际的天空永远怀念你。
看来情深义重的西王母，话短情长，对周穆王表达出仰慕、眷恋、期盼之情。而周穆王还比较理智，他还挂记着他的子民，并没有乐而忘返，乐而忘本，只是作出了后会有期的承诺。
不过自古帝王多薄情，在阔别三年后周穆王失约了，传说他曾派人送去过丰盛的礼物，但并没有找到西王母。不知她是否因失望而隐身山林了。
对此，唐朝诗人李商隐曾在《瑶池》一诗中写道：“瑶池阿母绮窗开，黄竹歌声动地哀。八骏日行三万里，穆王何事不重来。”看似寄托对西王母的多情表示赞许，对周穆王的忘情深感失望，实是借周穆王西行，赴过西王母的仙宴，吃过长生不老的蟠桃，仍不能应约再访瑶池而终老人间之事，以讽刺晚唐时期封建帝王求仙、炼丹，妄图长生不老的愚昧、迷信之举。
西王母是神话人物，《山海经·西山经》称：“西王母其状如人，豹尾、虎齿而善啸，蓬发戴胜(5)，是司天之厉及五残。”把她形容为豹尾、虎齿善于呼啸，长得极为丑陋，掌管瘟疾和刑罚的怪物。真是那样周穆王吓都吓跑了，还敢去看她吗?
《汉武帝内传》称其“视之可年三十许，修短得中，天姿掩霭，容颜绝世，真灵人也”。说她年约三十，是有闭月羞花之貌，沉鱼落雁之容的美貌绝世的女神。还说有青鸟为她供食，她也曾将三千年一结的蟠桃赐给汉武帝。
《穆天子传》形容她雍容平和，待客有礼，性格豪爽，能歌擅舞，感情奔放。
以上这些虽多属外传体史料，并带有浓厚的神话色彩，以至发展到描述她每年蟠桃会上，诸位神仙为她祝寿，她又成了长生不老的象征。但在公元前三百多年，《穆天子传》就以清楚的时间、方位、地点、距离，记录了周穆王西巡的历程，具体、生动地记述了他与西王母美好、动人的欢聚，纵使它是外传体史料，但也足以说明内地与西域人民确实早有交往。
司马迁似乎也并不怀疑周穆王西行的史实，他在《史记·赵世家》中记：“缪王(周穆王)使造父御，西巡狩，见西王母，乐之忘归。
周穆王远道西巡，有人说是发自洛阳，北经山西北部向西经阿尔泰山(昆仑山)，沿黑水(额尔济斯河)到西王母之国，会于瑶池(斋桑泊)；有人说是相会于祁连山(亦称天山，匈奴呼天为祁连)，并传西王母曾居于敦煌东南之三危山上，三青鸟为她供应饮食。晋人陶潜有诗：“翩翩三青鸟，毛色奇可怜。朝为王母使，暮归三危山。我欲因此鸟，具向王母言。在世无所须，惟酒与长年。”有人说他和西王母相会于美丽的青海湖畔；有人说是相会在甘肃泾川西纳河之瑶池；还有人说是相会在新疆天山博格达峰下，冰峰耸立，苍松环绕，牧草如茵，波光粼粼的天池(天池面积4.9平方公里，平均水深60米，库容水2亿立方米)。据此，唐太宗曾于贞观二十二年(公元648年)在莫贺城(今阜康城东95公里处)设立了瑶池都督府。
《穆天子传》所记：“辛卯，天子北征东还，乃循黑水(今叶尔羌河东源听杂阿布河)，癸巳，至于群玉之山。“乙丑，天子觞西王母于瑶池之上。“取玉三车，载玉万只”。《山海经·西山经》所载：“玉山是西王母所居也。”《西域水道记》所称：叶尔羌城南“山峻三十里许，四时积雪，谷深六十余里，山三层，下成者麓，上成者岭，中一层则琼瑶函之，弥望无际，故曰玉山。”更有人依据以上史料推测，周穆王既然“至于群玉之山”，而“玉山是西王母所居”，他就应该是到达了昆仑山北麓盛产美玉的新疆和田以西地区。加之在河南安阳妇好墓出土的755件玉器中，有不少是和田玉，种种史料、史实无不说明在西汉之前两千年的夏商之时，中原和西域人民早有交往，产自西域的和田美玉早已东运，中原和西域早已有了沟通与交流。
战乱不绝交通难
我国是世界上最早养蚕缫丝的国家，距今约有5000年历史。山西夏县西荫村新石器时代遗址中发现蚕茧，浙江吴兴钱山漾新石器时代遗址中发现炭化蚕丝，河北台西村商代遗址出土的觚粘有绉纱痕迹，河南安阳商代遗址出土的铜钺(读yuè越，形似板斧的古代兵器)上粘有回纹图案的绮，商、周时期的甲骨文中有蚕、丝、桑字，西周懿王时期的青铜曶(同吻读hū忽，即舀鼎)鼎铭文有“匹马束丝”，《韩非子·喻老》称殷纣王“锦衣九重”……史料、史实足以表明，我国古代劳动人民发明的养蚕、缫丝、织锦，在公元前17世纪至前2世纪已经有了很大的发展。
另据公元前3世纪，希腊人、罗马人和印度人的历史和地理著作中，已有关于东方的“赛里斯国”(即丝国、中国)的记载，说明产自我国中原的丝绸，由于相邻诸国间邻里交往，人员走动，或礼尚往来，或商品交流，早已有经西域流向印、欧这样的发自民间的传输。其起始也许是不经常的，稀稀疏疏、断断续续的，但日久天长，连绵相接，很自然地已为其后开拓万里通途，铺垫起基石，勾勒出红线，在丝路大幕拉开前，奏响了西进的前奏曲。但那并没有形成真正意义上的千里贯通之路。
内地与西域虽已有交往，但因路途遥远，既有山川相隔，又有大漠相阻，特别是活动于燕、赵、秦以北，蒙古高原的古老游牧民族匈奴(亦称胡)，在春秋战国时，趁各诸侯国逐鹿中原，无暇北顾之时，乘机南移，到了秦汉之际已拥有“控弦之士三十余万”，“力士能弯弓，尽为甲骑”，并“以战攻为事”。这个位居北方的强大的奴隶主军事政权，由于“推行虏获的财物归个人所有，俘虏的人口尽为奴婢”的通过战争掠夺人口和财富的侵略政策，东侵西掠，在雄踞大漠南北，进占河西，远控西域后，又挥师南下，常向中原地区“攻城屠邑，殴略畜产”。
在秦统一六国后，为了对抗匈奴的猖狂侵犯和威胁，曾命大将蒙恬率军30万抗击，夺回河南地(内蒙古河套一带)，匈奴北退350余公里。又将原秦、赵、燕三国的长城连接起来，筑成东起辽东郡(今鸭绿江边)西至临洮(今甘肃境内)的万里长城。再以河为边塞，构筑了44个县城，大量移民屯垦戍边，并指派蒙恬带兵坐镇上郡(今陕西榆林东南)以为防御。但因战火蔓延，阻断了西域与中原的联系。
西汉初期，匈奴势力空前强大，其铁骑经常在今陕西、山西、河北北部及河套一带袭扰劫掠，先头部队甚至逼近京师长安，给西汉王朝造成很大的威胁。
公元前200年(西汉高祖七年)，汉高祖利用“扫平六国”威加海内”的余威，率大军32万，御驾亲征，想一举消除匈奴的威胁。因对敌情估计不足，竟然在平城白登(今山西大同以北，古雁门关一带)遭匈奴铁骑团团围困，全军断粮长达七日之久，处境十分危急，其后用谋士陈平的“奇计”方得以解围。
汉高祖去世(公元前195年)，吕后专政之初，匈奴单于(读chán yú缠鱼)竟狂妄地致书调戏她，称她是寡妇，而自己是“独居”，“两主不乐，无以自娱，愿以所有，易其所无”。对这样十分轻薄，极端失礼，刻意挖苦，明显挑衅，流气十足的言词，吕后也只能忍气吞声，不得不在公元前192年(西汉惠帝三年)开创汉与匈奴和亲之举，愿化干戈为玉帛，缓解矛盾冲突，暂避兵灾，以求苟且偷安。但准备与汉一争天下的匈奴仍不满足，依然疯狂扩张其势力。
公元前177年(西汉文帝三年)匈奴侵上郡(陕西榆林东南)。
公元前176年(西汉文帝四年)匈奴破月氏(读yuè zhī越支，古读ròu zhī肉支)，控制西域各国后，其单于竟然致信汉文帝称：“以天之福，吏卒良，马强力。以夷灭月氏，尽斩杀降下之。定楼兰、乌孙、呼揭及其旁二十六国皆以为匈奴。诸引弓之民，并为一家。”其用意是在示威说匈奴不仅雄踞于北方，而且已经控制了西域的大部分地区，完成了对汉帝国的钳形包围。
根据记载，公元前166年(西汉文帝十四年)，匈奴进入萧关(今宁夏固原东南，是当年关中通向塞北的交通要冲)深入内地，烧毁秦代所建的回中宫(故址在今陕西陇县西北)，虏走大量人畜。
公元前158年(西汉文帝后元六年)匈奴入侵上郡(今榆林东南，无定河流域及内蒙古鄂托克旗地区，曾是大将蒙恬统30万大军屯驻之地)、云中(今内蒙古托克托东北，南达黄河南岸，长城以北地区)。
公元前156年(西汉景帝一年)匈奴侵入代国(今河北蔚县东北，山西平遥西南，太原南，今山西中部及河北西北部分地区)。
公元前148年(西汉景帝中元二年)匈奴侵入燕国(今河北北部，辽宁南部地区)。
公元前144年(西汉景帝中元六年)匈奴又攻雁门、上郡，一再挑衅，威胁西汉，气势汹汹、咄咄逼人。以致从汉高祖到惠帝、文帝、景帝，直到武帝初年，西汉王朝一直执行和亲政策，嫁美女于匈奴单于，与匈奴贵族主结成兄弟，允许通商贸易，每年赠送大量絮、缯、酒、食、珠宝等，以缓和其南侵之势。
[面对强敌屡犯，国家难得安宁，铁骑压境，人民难以生存的形势，西汉王朝能容忍其继续发展下去吗?他们能有什么排解之计、对应之策呢?]
汉武帝决策西进
面对匈奴频繁不断的侵扰，汉王朝韬光养晦，历六七十年休养生息。公元前154年，汉景帝平定吴、楚等“七国之乱”，地方割据势力遭到沉重打击，中央集权大大加强，国力空前强大。至公元前140年(西汉武帝建元一年)武帝刘彻即位后，中原的社会生产已得恢复。据《史记·平准书》所记：武帝初年，都城和乡邑的仓库装满了粮食，府库的财物有余，而京师的钱更多得数不清，太仓之粟连年积压，以至腐烂不可食，民间的马匹成群，呈现出“天下殷富，财力有余，士马强盛”(《汉书·西域传》)空前繁荣的景象。
有了巨大的经济、政治和军事力量作后盾，汉武帝一改过去的妥协政策，开展了全面反击匈奴奴隶主贵族政权的斗争。一方面集中强大的军事力量对匈奴正面攻击；另一方面想联合远在伊犁河流域的大月氏民族，以求共同行动，斩断匈奴右臂。于是招募志愿出使西域的使者，陕西城固人张骞便得以“以郎应募，使月氏”。
张骞出生于公元前175年。21岁时萌生杀敌卫国之念，投入李广将军帐下，因骁勇善战，调任左常侍从，公元前140年(武帝建元元年)位列朝廷郎宫(侍从官)。
[汉武帝为什么要派使者去联络远在几千里之外的大月氏王国呢?]
据司马迁《史记·大宛列传》称：“是时天子问匈奴降者，皆言匈奴破月氏王，以其头为饮器，月氏遁逃而常怨仇匈奴，无与共击之。汉方欲事灭胡，闻此言，因欲通使。道必更匈奴中。”是说，匈奴降者皆言，大月氏与匈奴有国王被杀，并以其头骨作酒器的家破国败之恨，不共戴天之仇。汉武帝想联络它共击匈奴，但派去的使者又必须经过匈奴控制的地区。
月氏是古族名。先期与乌孙活动于张掖以东，其后势力渐强，迫使乌孙西迁而占据其地，秦汉之际，游牧于敦煌、祁连间。公元前176年(西汉文帝四年)遭匈奴攻击，国王被杀，其族人大部分西迁过大宛(读yuān渊，西域王国），先居于伊犁河流域及其西部，后迁阿姆河上游一带。在灭大夏(又称巴克特里亚，在大宛西南，今阿富汗北)臣服其国民后，又占据安息、天竺、恒河流域、克什米尔、阿富汗及葱岭东西地区，称大月氏。其未迁者，保南山、守富楼沙城(今甘肃张掖，青海西宁地区，又说在和田一带)，称小月氏。月氏与匈奴之间的深仇大恨，是惨遭烧杀掳掠，家散人亡的破国之仇，离乡别境，流离失所的迁徙之恨。而汉武帝正是想利用这一点，让张骞去联络它共击匈奴。
[通使大月氏，必经匈奴控制的甘肃河西走廊及其以西的一大片地区，当时势力强大的匈奴，为防汉朝与西域诸国沟通，可以说是层层设卡，警卫森严，出使西域的张骞能顺利通过吗?]
张骞出使大月氏
公元前138年(汉武帝建元三年)，张骞第一次出使西域。他以善长骑射，忠实诚朴的胡人甘父为向导，带着100多随从人员，从长安出发，取道陇西一路西行。途中虽然十分小心、十分谨慎，但在途经匈奴控制的河西走廊地区时，不幸仍遭匈奴俘虏。由于当时汉对匈奴实行和亲政策，匈奴人得知他是使团的首领，没有杀他，而是将他解送到位于今乌兰巴托附近的匈奴王庭，严加管束。还将一名叫佳桑的女子强制配给他作妻室(其后还生了个儿子)以束缚其心，以磨蚀其志，威胁利诱，软硬皆施，力劝其归顺匈奴。但他矢志不渝，不辱使命，栉风沐雨，经年累月，汉使的符节随身不离，汉使的身份誓不更改。在严密监视中度时光，在忍辱负重下求生存，苦苦经历了长长的十一度春夏秋冬，终于趁着匈奴看守疏于防范之机，带着他忠实的随从甘父冒死逃出匈奴。
[虽已逃出匈奴，脱离羁绊，但张骞仍面临着是返回长安还是继续西进的艰难选择。]
如果返回：目的地未到，使命未完，心志未了，如何向汉武帝复命?如果西进：一是仍处匈奴控制之地，随时都有再度被抓被杀的危险；二是目的地仍很遥远，地域辽阔，环境恶劣，音讯全无，危机四伏；三是百余人的使团，如今只剩下孤零零的两人，没有资费，没有给养，真可谓是面临草尽粮绝，上天无路，入地无门的绝境。
十一年的囚禁确实时间不短，但脱离虎口的张骞丝毫没有忘记汉使的神圣使命，他坚持继续持节西行。越沙漠、穿戈壁，风餐露宿，又历经数十日，跋涉几千里，经过姑师(即车师，车师前国都城在今吐鲁番交河故城，车师后国都城务涂谷，在今吉木萨尔南)、龟兹(读qiū cí 秋慈，在今库车境内)，越过葱岭(在新疆西南，是古代对帕米尔高原和昆仑山、喀喇昆仑山西部诸山的总称，是古代交通所经之地)，进入大宛(在今塔吉克斯坦费尔干纳盆地)。
此时，张骞主要出访的大月氏因遭受乌孙进攻，已自伊犁河西迁到妫水(读guī 龟水，阿姆河的古称，源于兴都库什山，注入咸海)一带。对此《史记·大宛列传》有一段记述说张骞“西走数十日至大宛。大宛闻汉之饶财，欲通不得，见张骞，喜，问曰：‘若欲何之?’骞曰：‘为汉使月氏，而为匈奴所闭道。今亡，唯王使人导送我。诚得至，反汉，汉之赂遗(旧读wèi畏，今读yí移)王财物不可胜言。’大宛以为然，遣骞，为发导绎，抵康居，康居传至大月氏。”也就是说，张骞既如实陈述了出使大月氏，途中遭匈奴阻挡，希望得到大宛国国王帮助的愿望，又开了一张返汉以后定将厚赠财物的“远期承奖支票”，终于赢得了欲图中原财物的大宛国王的信任，于是大宛派向导翻译护送张骞到康居(今哈萨克斯坦巴尔喀什湖、咸海之间)，康居又转送他到大月氏。
[为出使大月氏，满怀希望，历尽十多年艰辛的张骞，能说服大月氏国王，完成汉武帝交付的使命吗?]
对此，司马迁曾有一段极为简练的记述：“大月氏王已为胡所杀，立其太子为王。既臣大夏而居，地肥饶，少寇，志安乐，又自以远汉，殊无报胡之心。骞从月氏至大夏，竞不得月氏要领。也就是说：匈奴杀大月氏王，立其太子为新王之后，大月氏打败了大夏国，已占据其土地，统辖其民众，在这片沃土上，过着安定的农耕生活，加之离汉朝很远，大月氏新王已无意为先祖曾遭匈奴单于杀害，并以其头颅为饮酒器的刻骨之恨复仇。张骞此行的联合大月氏共抗匈奴的主要目的未能达到。
一年后返回途中，为避开匈奴势力范围，他改走南道，越葱岭，过疏勒国、于阗国(今和田地区)、扜弥国(今于田及克里雅河流域)、精绝国(今民丰县境)、且末国(今且末县西南)、若羌国(今若羌县西南)等西域诸国。不幸在穿越羌族地区时，再遭匈奴扣留，为了劝其归顺，竟命人将扣在匈奴的妻子佳桑和孩子送来与他团聚。但他仍不为所动，又在苦挨了一年多的磨难之后，趁着匈奴发生内乱之机，偕同甘父和妻儿逃出囚禁地，于公元前126年(汉武帝元朔三年)回到长安。对此，司马迁曾有描述：“骞为人强力、宽大信人，蛮夷爱之。堂邑父故胡人，善射，穷急射禽兽给食。”
13年前，张骞出使西域率百余人之众浩浩荡荡的西去，13年后仅剩数人凄凄楚楚的东归，虽因形势变化未能达到预期的目的，但他既代表西汉王朝正式访问了西域诸国，又将亲访西域数十国所了解的情况，向汉武帝做了详细的报告。
史称“西域三十六国”，后分为五十四国(有五个不属都护管辖)，以农业为主的称“城郭诸国”，以牧业为主的称“行国”。其最大的是乌孙国，有12万户，63万人，兵18.8万，最小的是单桓国(在今昌吉境内)，仅27户，149人。
张骞给汉武帝报告的内容从《史记·大宛列传》的简明记载中，即可见一斑：如他报告称：
“大宛(西域第二大国，有6万户，30万人，兵6万)在匈奴西南，在汉正西，去汉可万里。其俗土著，耕田，田稻麦。有葡萄酒。多善马，马汗血，其先天马子也。有城郭屋室。其属邑大小七十余城，众可数十万。其兵弓矛骑射。其北则康居，西则大月氏，西南则大夏，东北则乌孙，东则扜弥、于阗。”
“乌孙(西域第一大国)在大宛东北可二千里，行国，随畜，与匈奴同俗。控弦者数万，敢战。故服匈奴，及盛，取其羁属，不肯往朝会焉。
“康居(不属都护)在大宛西北可二千里，行国，与大月氏同俗。控弦者八九万人。与大宛邻国。国小，南羁事月氏，东羁事匈奴。
“大月氏(不属都护)在大宛西北可二三千里，居妫水北。其南则大夏，西则安息，北则康居。行国也，随畜移徙，与匈奴同俗。控弦者可一二十万。故强时，轻匈奴，及冒顿(读mò dú 么毒，匈奴单于，公元前209年杀其父头曼单于而自立)立，攻破月氏，至匈奴老上单于(冒顿单于之子)杀月氏王，以其头为饮器。……”
“安息(不属都护。汉时西亚大国，地处伊朗高原北部和阿姆河、锡尔河流域)在大月氏西可数千里……”
“条枝(西域国名，在今伊拉克一带)在安息西数千里，临西海(指波斯湾)…… ”
“大夏在大宛西南二千余里妫水南。其俗土著，有城屋，与大宛同俗。无大王长，往往城邑置小长。其兵弱，畏战。善贾市。”“大夏民多，可百余万，其都曰蓝市城。有市贾贩诸物。“见邛(西汉邛都县，今西昌东南)竹杖、蜀布……贾人往市之身毒(读yuán dú 元独，今印度)。身毒在大夏东南可数千里。其俗土著，与大夏同，湿暑热云。其人民乘象以战。其国临大水(指恒河)焉。
张骞给汉武帝的报告称：西域诸国有国王，有政权机构，由于戈壁、沙漠、大山阻隔，分散、闭塞，各自为政，兵众分弱，无所统一。
他对汉武帝呈述的内容，涉及西域诸国的政治、经济、军事、地理、气象、文化及风土人情，内容浩繁，材料详实，涉面宽广，信息具体，堪称是前无古人，不可多得的综合信息。
他身处绝境中满怀信心，面对困难时百折不挠，发生意外后处变不惊，羁留匈奴时从容应对，遭遇不测时临危不惧，出现机遇时刚毅果敢。以十几年的生命，倾洒万里的汗水，一往无前的精神，不屈不挠的意志，心坚石穿的忠诚，极为出色地执行了使命，沟通了汉朝与西域诸国的联系，扩大了汉朝的影响，为丝绸之路踏出了一条具有官方意义的红线。为了表彰其功绩，汉武帝射张骞为“太中大夫”(皇帝身边议论政事的顾问官)，封甘父为“奉使君”。
张骞出使西域，将汉朝的统一事业推向了一个新阶段。公元前123年(汉武帝元朔六年)因以校尉身份随卫青率大军出定襄(内蒙古和林格尔)，“知水草处，军不得乏”，反击匈奴有功，又封他为“博望侯”。
公元前121年(汉武帝元狩二年)，汉武帝派霍去病从陇西出击匈奴，大获全胜，浑邪王带4万余众归汉。从此，河西走廊平定，设置武威、酒泉两郡(后改为武威、张掖、酒泉、敦煌四郡)。虽然打开了通往西域之路，但匈奴仍控制着西域的大部分地区，继续与汉朝对抗。曾出使过西域的张骞，深知西域诸国仰慕汉地富饶强盛，企盼西域商路畅通以利交往的愿望，便积极向汉武帝建议沟通西域，结盟乌孙，以合力抗击匈奴。
[张骞有关沟通西域，共抗匈奴的建议能为汉武帝所采纳吗?]
博望侯“凿空西域”
公元前119年(汉武帝元狩四年)，汉武帝为继续在西域寻找同盟者，听从了张骞的建议，拜他为中郎将率领副使及随员300余人，组成庞大的使团，携带珍贵的金、帛、货物，驱赶牛、羊万余头，再使西域。欲说服当时的西域大国乌孙东归故地，与汉结为昆弟，共同夹击匈奴。
此时，由于河西走廊已归属汉朝，道路畅通，张骞一行顺利抵达乌孙国都赤谷城(今伊塞克湖东南)后，不仅与之沟通，促使其与汉朝建立亲密关系，而且“分遣副使使大宛、康居、大月氏、大夏、安息(今伊朗)、身毒、于阗(今和田)、扜弥(今克里雅河流域、于田地区)及诸旁国”(《史记·大宛列传》)，开展亲善友好的访问。
其后，西域诸国也纷纷派出使者，携带礼物到长安来回访答谢。
公元前115年(汉武帝元鼎二年)，乌孙派使臣数十人，携良马数十匹为礼，陪同张骞回到长安。据此，司马迁在《史记·大宛列传》中称：“于是西北国始通于汉矣，然张骞凿空。”是说丝路的开通，应始自张骞。正是他史无前例的出使，才使公元前327年(东周显王四十二年)马其顿王国亚历山大大帝东扩时也未能逾越，而被阻在葱岭以西的波斯文化、罗马文化、印度文化也接踵而至，揭开了中西文化交流的新篇章。
为嘉奖张骞第二次出使西域的功绩，汉武帝封他为大行，位列九卿，掌管西域各国事务。第二年，张骞以古稀之年与世长辞后，安葬于他的故乡——陕西汉中城固县西北几公里的博望镇饶家营村。墓冢坐北向南，长约36米、宽约20米，墓碑题“汉博望侯张公骞墓”。
据《史记》、《陕西通志》、《汉中府志》、《城固县志》等史料记述和当地民间传说，第一次出使西域归来后，张骞及其匈奴妻佳桑曾居于城固县西“古胡城”(已毁于20世纪70年代)，有孙张猛，西汉元帝时任光禄大夫，曾出使匈奴，因与南匈奴呼韩邪单于签汉匈和好之约，遭弹劾而自杀。公元1879年(清光绪五年)张骞后裔张楷，重修张骞墓，碑刻后裔54人。如今城固县白崖村，有张姓人百余户，计300余人，存有张骞庙、《张氏家谱》，其年长者自称为张骞64代孙。
出于政治、军事、外交的需要，张骞先后两次出使西域，历时十余年，行程过万里，拉开了万里丝路的大幕。他以勇敢顽强的意志，坚毅不拔的品质，忠贞不渝的节操，为国献身的精神，为联络西域诸国，为开拓长期被匈奴阻塞的东西交通，为促进中国与亚、欧各国的友好交往和商贸交流，作出了开创性的杰出贡献，立下了不朽的功绩，可谓是中国走向世界的第一位开拓者。
张骞出使西域已经过去两千多年了，他西行万里，行踪所至，在伊犁西南，当年西域大宛国边境留下了一通碑石《张骞题碑》。
公元1785年(清乾隆五十年)贬谪西域的进士赵钧彤所著《西行日记》称：“闻惠远城西南数百里高山上有古碑，录书二十四字，曰：‘去青冥而尺五远华西以八千南通火藏北接大宛汉张骞题’。”因风雨剥蚀“火藏”拟为“大藏”之误。惠远是伊犁九城之一，在新疆正式建省(公元1884年)前，一直是清朝时期全疆首府。
公元1821年(道光元年)成书的《西域水道记》说：伊犁将军曾派协领德厶(“某”的俗字体)亲往考察临摹，见存二十字。
公元1911年(宣统末年)《亲疆图志·金石志》仅录得十九字。显然是由于年代久远，碑文已渐遭磨蚀了。
从《张骞题碑》碑刻铭文中“南通大藏，北接大宛”“远华西以八千”等涉及“南”“北”“西”三个明确的地理方位词和标明东与中原的距离等内容来看，此碑应是2100多年前(约在公元前129—前127年间)，张骞亲历大宛时，树立于其边界的丝绸之路西域段最西的一块路碑。《张骞题碑》与竖立在长安开远门外堠(高台)上标有丝绸之路起始点的地桩碑，一东一西遥相对应，应是西汉王朝开通丝绸之路的珍贵遗证之一。《张骞题碑》故地，因历史原因，现在吉尔吉斯斯坦境内。
继张骞之后，汉与西域相互往来的使者“相望于道”，商贸交易的驼队往来不绝，丝绸古道上的经济、文化交流日益频繁，为此，司马迁在《史记》中把张骞誉为“凿空西域”开拓丝路的先行者。所谓凿空，指开通也，是说西域险厄，本无固定的连通的道路，是张骞奉命出使，行访诸国后，沟通西域的道路才正式形成。
在张骞逝世2000多年后的20世纪50年代，张骞墓被列为文物保护单位，1990年起，在他的故乡陕西城固县，年年举办张骞文化艺术节、公祭“丝路之父”张骞。
2007年初，张骞纪念馆前，举行了“汉中网民公祭先贤张骞典礼’。汉中人民向张骞像敬献了胡豆、葡萄、胡萝卜等由他自西域引入内地的水果蔬菜，隆重地举行了公祭仪式，感念他“凿空西域”开拓丝路，“一使胜千军，两出惠万年”促进中外文化交往，经济交流，锐意开拓，造福百姓的不朽功业，以期“复兴张骞精神，重振奋发民风”。
2010年6月30日，“疏勒县张骞纪念馆”开馆，并列为爱国主义教育基地。
张骞出使西域虽然主要担负的是政治、军事、外交任务，但正是由于他这一前无古人的开创之举，才得以使自西汉王朝正式开辟的由长安出玉门、阳关通向西域，再向西延伸的交通干线得以形成，并为丝绸之路打下了官方的印记。
(1)赤水：水名，在陕西宜川之北，《水经河水》注：“赤水出罢谷川东谓之赤石川，东入于河。”
古城名，公元4世纪吐谷浑筑赤水城，在今青海兴海县境。
河名：出云南入贵州、四川，至合江流入长江。1935年红军长征曾四渡赤水。
江名：源出云南风仪，东南流入白龙江。
(2)昆仑：甘肃酒泉西南之山，横贯新疆、西藏入青海，绵延2500公里。
(3)流沙：古代指我国西北沙漠地区，亦称为新疆罗布荒漠中的白龙堆沙漠(库姆塔格沙漠)一带，地当古丝路之要冲。
(4)西王国：“觚竹、北户、西王母、日下谓之四荒”，“西王母在西”。
(5)戴胜：首饰，汉代称华胜。
