由于南北朝对峙，北魏无法通过海路与西域交通，主要利用西北丝路与西域诸国进行交通往来。这一时期传统的经由河西走廊进入西域的道路仍受到重视和利用，但这条道路有时并不畅通，河西走廊的割据政权、柔然和西域诸绿洲国家有时作梗，迫使东来西往的使节、商旅和僧众不得不改走他道，因此除了河西之路主干道以外，人们也利用了吐谷浑之路，即经今青海地区入西域的道路。
经河西入西域的道路
河西路是自汉代以来就已存在的丝绸之路主干道，发自长安，穿越秦陇，通过河西走廊至玉门关。西晋灭亡以后，河西走廊一直是多事地带，这里先后出现所谓“五凉”政权，又有前秦、后秦、西秦染指河西，因此战乱频仍。南北朝时一些西行求法僧常常取道河西路，如《高僧传·智猛传》记载，后秦僧人智猛赴印度求法，“招结同志沙门十有五人，发迹长安，渡河跨谷三十六所，至凉州城。出自阳关，西入流沙，凌危履险……遂历鄯善、龟兹、于阗诸国，备瞩风华。从于阗西南行二千里，始登葱岭”，〔1〕由此进入罽宾等国。北魏统一北方后，太武帝遣使西行，注意利用河西路入西域。史载北魏通西域，北凉政权往往遣人护送其使团出流沙。《魏书·西域传》记载：“初，世祖(太武帝拓跋焘)每遣使西域，常诏河西王沮渠牧犍令护送，至姑臧，牧犍恒发使导路出流沙。”〔2〕
魏晋时从河西走廊入西域，出玉门关则分南北两道。《魏书·西域传》记载：“度流沙，西行两千里至鄯善为一道，白玉门关度流沙北行二千二百里至车师为一道。”〔3〕另有伊吾路至车师后王国。北魏时三条路线的使用主要根据北魏与柔然、高昌、鄯善等国的关系而定。当王恩生等人西使为柔然所获，不能成行时，北魏则派董琬等“出鄯善”往西域。《魏书·西域传》“于阗”条记载：
先是，朝廷遣使者韩羊皮使波斯，波斯王遣使献驯象及珍物。经于阗，于阗中于王秋仁辄留之，假言虑有寇不达。羊皮言状，显祖怒，又遣羊皮奉诏责让之。自后每使朝献。〔4〕
显祖即献文帝拓跋弘(465—471年在位)。按照一般交通情况，自于阗入内地通常走的是经鄯善至敦煌而进入河西走廊的道路。
鄯善道的利用
从河西入西域自汉代以来便形成三条路线，即自敦煌出玉门关西行的鄯善道、楼兰道和伊吾路。北魏人称楼兰道为“白龙堆路”，〔5〕魏晋以后，鄯善成为西行经西域南道或北行经白龙堆路入西域北道的分路口，因此从敦煌西行，则分鄯善和伊吾两道。《魏书·西域传》云：“度流沙，西行两千里至鄯善为一道，自玉门关度流沙北行二千二百里至车师为一道。”经鄯善入西域南道则通莎车，“从莎车西行一百里至葱岭，葱岭西一千三百里至伽倍为一道；自莎车西南五百里葱岭，西南一千三百里至波路为一道焉”。〔6〕北行入西域北道因为要经行艰险的白龙堆路，故较少为人利用。
北魏交通西域，最早主要利用鄯善路，首先是由于柔然崛起于北方，伊吾路受到柔然的威胁和阻碍，朝廷使节不得不经行丝路南道上的部善。
北魏交通西域是在太武帝拓跋焘时期开始的。《魏书·西域传序》记载：“太祖初经营中原，未暇及于四表，既而西戎之贡不至。”但也是在这时，有大臣奏请依汉朝故事通西域，以“振威德于荒外”，“致奇物于天府”。道武帝却以为“汉氏不保境安人，乃远开西域，使海内虚耗，何利之有?今若通之，前弊复加百姓矣”。因此没有采纳大臣的建议，究其实，国力不逮是其根本原因。太宗明元帝拓跋嗣即位后，继承了道武帝的传统，“历太宗世，竟不招纳”。〔7〕太武帝即位的前10年，在中西交通方面依然没有动向。
至太武帝太延元年(435年)，西域诸国入朝进贡，接着北魏遣使报聘，双方的交往拉开了序幕。这年二月，“蠕蠕、焉耆、车师诸国各遣使朝献”。于是有遣王恩生、许纲等出使西域之举。史载这年五月“遣使者二十辈使西域”，王恩生当为正使，许纲等人在其中。〔8〕其时柔然将西域视为禁脔，不欲让北魏染指西域。王恩生等在途中被柔然捕获，不准越境。太武帝切责柔然敕连可汗，敕连可汗遣王恩生等还。王恩生等人是北魏出使西域的第一批使团，此行未果，但成为中西间交通的先声。
柔然是继匈奴、鲜卑之后在北方兴起的又一个强盛的草原民族。5世纪初，社仑统领柔然诸部，在与北魏的战争中失利，为了避免北魏侵袭，从漠南退向漠北，侵入高车部落聚居的鄂尔浑、土拉河流域，“深入其地，遂并诸部，凶势益振。北徙弱洛水，始立军法”。〔9〕牟汗纥升盖可汗大檀时柔然进入强盛时期。北魏太武帝时，正是柔然崛起之时，因此成为北魏交通西域的障碍。太武帝经营河西，对柔然的用兵取得了一定胜利，北魏与柔然的关系一度缓和。太延元年之前一年，即延和三年二月，“蠕蠕吴提奉其妹，并遣其异母兄秃鹿傀及左右数百人朝贡，献马二千匹”。《魏书·世祖纪》载太武帝本年二月戊寅诏书云：
朕承统之始，群凶纵逸，四方未宾，所在逆僭。蠕蠕陆梁于漠北，铁弗肆虐于三泰……故频年屡征，有事西北……今四方顺轨，兵革渐宁，宜宽徭赋，与民休息。〔10〕
这一年太武帝亲幸河西，显示中西间丝路东端的通畅。于是当太延元年西域诸国遣使来贡，北魏朝廷决定回报，便试图通过伊吾路交通西域，结果却被柔然所阻挠。北魏使节所以经行伊吾路，从后来董琬等人西使，我们知道他们的目的地是乌孙，因此经伊吾路至高昌而后走西域北道最为近便。但盘踞大漠的柔然却不想让北魏与西域建立直接的联系。柔然一边与北魏讲和，一边阻挠和破坏北魏使节西行，其用意就是垄断中原与西域之间的丝路贸易。
西域诸国不断遣使来献，太延元年(435年)二月，柔然、焉耆、车师诸国务遣使朝献；六月，鄯善国遣使朝献；八月，粟特国遣使朝献。悉居半国“太延初遣使来献”。北魏则于第二年八月，遣使六辈使西域。太延三年(437年)三月，“龟兹、悦般、焉耆、车师、粟特、疏勒、乌孙、渴槃陀、鄯善诸国王各遣使朝献”。〔11〕9国同时来献，这是北魏外交史上的空前盛况，大臣建议遣使回报，可是此时太武帝却对交通西域仍感到犹豫，他以为“西域汉世虽通，有求则卑辞而来，无欲则骄慢王命，此其自知绝远大兵不可至故也。若报使往来，终无所益”。鉴于先前遣使西域数辈皆无结果，回报诸国又是不小的负担，所以不欲遣使回报。有人认为“九国不惮遐险，远贡方物，当与其进，安可豫抑后来”?〔12〕交通西域的主张最终占了上风，北魏决心继续遣使交通西域。
王恩生等人行经伊吾路，故为柔然所阻。为了避开柔然的阻拦，“又遣散骑侍郎董琬、高明等，多赉金帛，出鄯善，招抚九国”。〔13〕董琬一行改走鄯善路，出使成功。据《魏书·西域传》记载，董琬等“北行至乌孙国”，受到热情款待。当他们启程西行时，“受诏便道之国，可往赴之”。在乌孙国，“其王得朝廷所赐，拜受甚悦”，建议董琬等交通破洛那、者舌等同。这年十一月，破洛那、者舌国“各遣使朝献”。董琬等出鄯善至乌孙，并没有经丝路南道西行，他们应该自鄯善北向，直接至焉耆、龟兹而后西行。从鄯善北向，实际上走的是楼兰古道，即白龙堆路，此路迂回艰险，但避开了柔然的威胁，董琬、高明等人西使，在加强中原与西域各国的关系方面起到了沟通和促进作用。这次成功出使，使一度沉寂的中西之间的官方来往频繁起来，随同董琬一行回到平城的，有包括乌孙、破洛那、者舌等在内的西域16国的使节，“自后相继而来，不间于岁，国使亦数十辈矣”。〔14〕北魏与西域之间互通使节越来越频繁，把丝路交通一步步推向高潮。
北魏使节经行鄯善道，也和北魏与割据河西走廊的政权、鄯善国的关系以及西域南道自古以来的利用有关。
鄯善地处新疆东部，地近中原，与中原政权的关系对中西交通有重要影响。东汉末年中原大乱，鄯善同西域其他国家一样，游离于中原政权的统治之外。魏晋以后，鄯善与中原政权长期保持友好关系。曹魏建立，鄯善内附，《三国志·乌丸鲜卑东夷传》记载：“魏兴，西域虽不能尽至，其大国龟兹、于阗、康居、乌孙、疏勒、月氏、鄯善、车师之属，无岁不奉朝贡，略如汉氏故事。”3世纪前期鄯善国基本上处于独立阶段，后期西晋势力进入西域，征服鄯善，使其承认中原王朝的宗主权。4至5世纪，鄯善王国保持着繁荣，多次向中原王朝和河西地区的地方政权派遣使节，称臣朝贡，接受册封。前凉张骏派军队征服了鄯善和龟兹，加强了对西域东部的控制。前秦灭西凉，鄯善王亲自入朝。吕光征西域，鄯善王曾和车师前部王充当吕光大军的向导。
太武帝太延元年(435年)，西域各国开始遣使入魏朝贡，这年六月鄯善国使节便到了平城，《魏书·西域传》记载：“鄯善国都扜泥城，古楼兰国也……地多沙卤，少水草，北即白龙堆路。至太延初，始遣使来献。”〔15〕鄯善是最早与北魏建立友好关系的西域国家之一。此时河西走廊为北凉所控制，北魏与北凉关系和好，因此北魏使节西行能够得到北凉的帮助。《魏书·西域传》记载：“初，世祖每遣使西域，常诏河西王沮渠牧犍令护送，至姑臧，牧犍恒发使导路出流沙。”这成为北魏使节“出鄯善”入西域的重要背景。
从鄯善和车师西行分别为西域南道和北道。董琬等人为赴乌孙，又重走了经历白龙堆的楼兰古道，即从鄯善入北道。这条道路虽然艰险，但自汉以来不断有人冒险西渡。《高僧传·智猛传》记载，后秦僧人智猛等人赴印度求法，他们发迹长安，至凉州城，“出自阳关，西入流沙……遂历鄯善、龟兹、于阗诸国”。〔16〕他们从鄯善至龟兹，入西域北道，董琬等人当是循此路西行。此后鄯善成为北魏与西域各国使节往还的必经之地。太延四年(438年)三月，鄯善王遣其弟素延耆入侍于北魏，北魏与鄯善的关系更加密切。第二年四月，经由此道，鄯善、龟兹、疏勒、焉耆遣使进物于北魏；五月，遮逸国进汗血马于北魏；十一月，粟特、渴槃陀、破洛那、悉居半诸国务遣使朝贡于北魏。据《魏书·西域传》“鄯善国”条记载，太延四年(438年)，北凉残众欲击鄯善，“会魏使者自天竺、罽宾还，俱会鄯善”。〔17〕说明北魏出使天竺的使节亦路经鄯善。
太延四年至五年(438—439年)间，丝路形势发生逆转，一方面北魏与柔然展开大规模的军事冲突，致使经行伊吾的北道不通。为了夺取北道的控制权，太延四年七月，北魏大举伐柔然。另一方面，北凉投靠柔然，阻断河西交通，引起北魏不满。这一年，北凉前期政权为北魏所灭，太延五年(439年)，北凉余众在沮渠无讳率领下西迁，沮渠无讳派沮渠安周西击鄯善，鄯善王比龙恐惧，从天竺、罽宾返国的魏使劝比龙抵御沮渠安周的进攻，鄯善王阻断西域南道，安周不能克。其后比龙惧沮渠氏的进攻，率众西奔且末，其世子则投降了沮渠安周，鄯善成为北凉直接控制的据点。沮渠无讳又逐高昌太守阚爽而据有其地，次年自立为凉王，与柔然、北魏对抗，于是南北两道阻绝。同时，丝路西端的形势也动荡不安，从公元438年萨珊波斯伊嗣侯二世即位起，便与崛起于中亚的嚈哒开始攻战，嚈哒也在积极向南部发展其势力。5世纪30年代，嚈哒南下吐火罗斯坦，战胜寄多罗王朝，波斯则不断进攻嚈哒，这也是造成此一时期丝路衰落的原因。由于沮渠氏政权的阻碍和丝路西端形势的恶化，自太武帝太平真君元年(440年)至太平真君四年(443年)，史书上没有看到北魏与西域诸国的使节往来。
沮渠安周虽然占有鄯善，但“鄯善人颇剽劫之，令不得通”。〔18〕太武帝太平真君六年(445年)，北魏开始大力经营西域。这年四月北魏出兵讨吐谷浑，吐谷浑主慕利延西走于阗。太武帝又令万度归发凉州以西兵进军鄯善，八月平鄯善，“其王真达面缚出降”。万度归留兵镇守，与真达至平城，太武帝厚待之。于是“行人复通”。〔19〕太平真君八年，“鄯善、无遮国并遣子进物于北魏”。九年(448年)五月，北魏命交趾公韩牧为领护西戎校尉、鄯善王，以镇鄯善，“赋役其人，比之郡县”，北魏利用鄯善进行中西间往来更加通便。后来的情况证明，北魏使节多从鄯善西行，经西域南道出使西域。《魏书·西域传》“于阗”条记载：“先是朝廷遣使者韩羊皮使波斯，波斯王遣使献驯象及珍物。经于阗，于阗中于王秋仁辄留之，假言虑有寇不达。羊皮言状，显祖怒，又遣羊皮奉诏责让之。自后每使朝献。”按照一般交通情况，自于阗入内地，通常走的是经鄯善至敦煌而进入河西走廊的道路。
太平真君九年(448年)八月，北魏大破焉耆，其王鸠尸卑那西奔龟兹。北魏命康和与车师前部王车伊洛率所部兵，与万度归相会，讨西域。十二月，北魏以万度归自焉耆西讨龟兹，康和镇焉耆。同时北征柔然，第二年柔然渠帅绵他拔率其部落千余帐归附北魏，柔然主吐贺真远遁。自鄯善分行的西域丝路南北两道皆通，同时也迎来了北魏中西间交通的第一个高潮。
伊吾路的利用
北魏时自敦煌入西域之二道，其中至车师则路经伊吾。严耕望先生说：“两晋北朝时代，伊吾道似为通西域之主要干线，用兵节使多出此途。”〔20〕据我们考察，这一论断不免笼统，一是如前所论，北魏时中西交通曾充分利用了途经鄯善的道路，或北上过白龙堆路入北道，或西行经于阗过葱岭的南道；二是北魏时中西交通还利用了吐谷浑之路，这一点将在下文论述；三是伊吾路的利用比较复杂，主要取决于北魏与柔然、高车等民族的关系，特别是北魏与柔然的和战造成伊吾路的起伏盛衰，因此很难简单地说北朝时用兵节使多出此途。对于北魏时期的使节来往而言，一开始伊吾路不通，后来的利用也是断断续续进行的。直到北魏后期征服柔然，伊吾路才显得重要起来。
五胡十六国时，伊吾路多有利用。《晋书·吕光载记》记载，太元十年(385年)，吕光平定龟兹后东归，“而苻坚高昌太守杨翰说其凉州刺史梁熙距守高桐、伊吾二关，熙不从。光至高昌，翰以郡迎降……及至玉门，梁熙传檄，责光擅命还师，遣子胤与振威姚皓、别驾卫翰率众五万，距光于酒泉”。据考玉门关原在敦煌西北，隆安四年(400年)前已东移至晋昌宜禾县之东、酒泉以西〔21〕。而“吕光自龟兹还至宜禾”〔22〕，学者们推测其东归，应该经伊吾路〔23〕。永初三年(422年)十二月，河西王蒙逊所置“晋昌太守唐契反”，蒙逊遣世子正德讨之。景平元年(423年)三月，唐契战败，自晋昌“奔伊吾”〔24〕。这些都是伊吾路得到利用的史证。在这样的历史背景下，北魏第一次遣使西域，便企图经伊吾路西行，但为柔然所阻。
当北魏完成了北方的统一时，北方崛起的柔然成为伊吾路上的最大威胁，使节往还不得不改走他路。如前所论，出敦煌西行使节们更多经行鄯善路，有意绕过了伊吾，从而避开柔然作梗。北魏太武帝时经营西域，打通了南北两道的交通，并没有能够解决伊吾的交通问题。柔然盘踞伊吾，并力图垄断丝路交通，北魏与西域使节往还受到阻隔。由于伊吾在丝路交通中的重要地位，因此成为北魏、北凉、柔然、高车等各种势力争夺的中心，伊吾先后隶属于柔然、高车、北魏。柔然汗国在西域的活动中心是准噶尔盆地和阿尔泰山一带，5世纪时柔然汗国向南发展，占据了伊吾、高昌和焉耆等地。《魏书·唐和传》记载，西凉李暠为沮渠蒙逊所灭，唐和与兄唐契携外甥李宝避难伊吾，“招集民众二千余家，臣于蠕蠕，蠕蠕以契为伊吾王，经二十年，和与契遣使来降”。〔25〕此后唐契兄弟被柔然所逼，弃城携部落逃至高昌，柔然又命高羔子为伊吾城主。
至北魏文成帝太安二年(456年)八月，北魏遣尉眷北击伊吾，克其城，大获而还。此后的一段时间，由于北魏对柔然军事上的胜利，伊吾路可能得到利用。这时草原路畅通，现今黑海北岸刻赤出土有此一时期的中国丝绸，哈来比、杜拉欧罗波、巴尔米拉等地有成批的中国丝绸残片发现。太安三年(457年)北魏主拓跋濬北巡阴山，第二年渡大漠，柔然绝迹远遁，其别部乌珠贺颓、库世颓率众降。
但这种形势不久就发生了变化，文成帝和平元年(460年)，柔然攻高昌，杀沮渠安周，以阚伯周为高昌王。经伊吾西行必经之地高昌落入柔然之手，此后柔然的发展进入一个盛期，北魏与柔然的关系进入一个微妙时期。这一时期，柔然与北魏时战时和，且战且和，柔然既是敌对国，又是交通西域各国的中介。柔然一方面对抗北魏，不断进扰北魏西北边境地区；一方面向西域扩展势力。献文帝皇兴四年(470年)八月，柔然侵北魏边塞，九月，北魏北伐，破柔然。同时，柔然西击于阗，于阗遣使向北魏求救：“西方诸国，今皆已属蠕蠕，奴世奉大国，至今无异。今蠕蠕军马到城下，奴聚兵自固，故遣使奉献，延望救援。”〔26〕北魏力不能及，柔然一时成为西域霸主。此后，柔然连年寇边。
柔然与北魏发生军事冲突的同时，又不断遣使入贡，自和平元年至太和二十三年(460—499年)，柔然与北魏大规模的军事冲突达14次之多，而以柔然进犯、北魏防御为主。与此同时，柔然向北魏朝贡13次。与柔然入贡次数成反比，西域其他诸国入贡次数明显减少。据此，我们大致可以推断，柔然向西域的扩张，以及对北魏西北边塞的侵扰，其重要目的之一是控制丝路交通，垄断丝路贸易，柔然力图独占与中原地区丝路贸易之利。入贡是要换取更多的赏赐，用兵是阻断中原与西域的联系，从而保证丝路贸易的专利权。由于柔然势力崛起，并联络南朝刘宋，进击北魏。因此和平三年至和平五年数年间，中西交通一度中断，史书上不见北魏与西域各国互派使节的记载。
柔然的存在一直是当时中西间交通的障碍，地处中原的北魏王朝想在西域外交上有所作为，必须解除柔然游牧民族对于天山北部的控制。从孝文帝开始，北魏对柔然展开了大规模的进攻。北魏太和十二年(488年)，高羔子投降北魏，北魏在伊吾设郡，柔然势力退出伊吾地区。太和十六年(492年)八月，北魏出动七万骑兵进击柔然。太和二十一年(497年)高昌臣于柔然，不久，柔然主被高车所杀，柔然势衰。高车与北魏通好，高昌臣于高车。宣武帝正始三年(506年)十月，柔然遣使纥奚勿六跋至北魏请和，标志着北魏与柔然长期的军事冲突以柔然示弱结束。中亚地区嚈哒称霸，其势力伸展至南亚北部、西亚和西域，保证了丝路西端的通畅。宣武帝时中西间交通达到高潮，与这一背景有关。
当柔然衰落时，其属部高车首领阿伏至罗脱离柔然汗国的统治，建立高车国，屡与柔然争夺对伊吾的统治权，与北魏共同形成对柔然的夹击之势。柔然衰落后，高车与北魏保持友好关系。因此北魏后期二三十年间，伊吾路应该得到重视和利用。6世纪中叶，突厥汗国建立，伊吾一带成为突厥势力范围，西域为室点密可汗统治。公元583年，突厥分裂为东、西二部，包括伊吾在内的西域各部都归属西突厥，西突厥在伊吾设城长。至隋朝夺取伊吾，于此设伊吾镇和柔远镇，伊吾路又成为中西交通的要道。经行白龙堆的古楼兰道早已成为畏途，在伊吾路消除了人为的威胁时，使节、佛教徒与商旅更多地利用了伊吾路。所以隋代裴矩《西域图记》云：“自高昌东南去瓜州一千三百里，并沙碛，乏水草。人西行，四面茫茫，道路不可准记，惟以六畜骸骨及驼马粪为标验，以知道路。若大雪，即不能行，兼有魑魅。是以商客往来，多取伊吾路。”〔27〕
20世纪初，新疆鄯善县吐峪沟曾出土《持世经》残卷，该经尾题“岁在己丑凉王大且渠安周所供养经，吴客丹阳郡张烋写”〔28〕“己丑”为公元449年，即北魏太平真君十年，北凉承平七年。吐峪沟所出《佛说菩萨藏经》残卷尾题“大梁王大且渠安周所供养经，承平十五年(457年)岁在丁酉书吏臣樊济写”〔29〕。中村不折所藏《十住论》残卷，出自吐鲁番，尾题“凉王大且渠安周所写”〔30〕。中村不折藏鄯善所出《华严经》卷28残卷，尾题“凉王大且渠安周所供养经”。据释僧祐《出三藏记集》，上述4件残卷中，《持世经》《菩萨藏经》和《十住论》皆为鸠摩罗什于402至412年间在长安译出。元熙二年(420年)六月十日，佛度跋陀罗于扬州道场寺译出60卷本《华严经》。李崇峰先生据此指出，大量中原和南方佛经西传，表明这一时期僧侣西行求法和传译活动加强，伊吾路的开通或许为上述诸经新译本问世后不久直接传入高昌，提供了便利。靠近伊吾路起点的酒泉和玉门地区石窟中，出现较多西域式样的洞窟和画塑，也应当与伊吾路的通畅有关。〔31〕
经伊吾路入西域，官方的使节常受到柔然的阻挠，佛教徒、商队与使节不同，宗教容易突破国家与民族的隔阂而传播，佛教徒的行踪不大受政治上的影响；商队则是经济上的互通有无，为各国各民族所鼓励，因此即便战时他们亦通常利用这条道路。对于使节往来，随着北魏与柔然的关系时战时和，伊吾道时有通塞，其东部起点有时自敦煌，有时则不自敦煌，或自晋昌(今安西)。宣武帝以后，北魏彻底解除了柔然对丝路的威胁，伊吾路应该得到更多的利用。虽然该道多沙碛，乏水草，多风险，甚至带有诸多恐怖色彩，然而较之白龙堆路仍较优越，使节、商旅、僧徒仍多取此路往还，成为中西交通的要道，裴矩《西域图志》视伊吾为三大门户之一。
吐谷浑之路的利用
自张骞出使西域“凿空”以后，古代中西交通的陆上路线，一般情况下都是过河西走廊经新疆进入葱岭以西。但是当河西走廊或其中某一段被阻塞时，或者新疆东部地区出现阻碍时，人们也往往另走它道进入新疆地区。北魏时曾利用了吐谷浑之路。关于吐谷浑之路的研究，前人成果很多，但更多地注意了南朝与西域间交通的利用，北魏时利用的具体情况还缺乏深入探讨。
西晋灭亡以后，在南北朝对峙、中国境内多个政权存在、北方柔然崛起、彼此交通阻隔的特定时代里，特别是河西走廊和新疆东部地区成为多事之地，吐谷浑之地便成了一个沟通四方的重要地区。一般地说，吐谷浑之路以青海湖周围地区为中心，向东经湟水流域可通往中原，至长安、洛阳；向北越过祁连山脉，可进入河西走廊，向北偏东可到达武威，过扁都山口向北可至张掖，从青海湖西的都兰城出发，沿柴达木盆地南北两缘西行，再向北过阿尔金山隘口，可至鄯善。向南经龙涸(今四川松潘)至成都，可以和南朝相通。
中原政权利用吐谷浑之地交通西域，开始的时间较晚，北魏利用吐谷浑之地交通西域更晚。十六国南北朝时期，吐谷浑之地的利用，首先是割据河西走廊的前凉政权交通东晋，其时青海一带是所谓“西北诸种”游牧之地，吐谷浑族从遥远的东北辗转迁徙而来，只是作为一个游牧部落，在甘肃、青海一带游牧，被“西北诸种”称为阿虏柴，势单力弱。因此包括吐谷浑族的“西北诸种”并不成为前凉沟通东晋的障碍。东晋末年，阿豺为吐谷浑主，吐谷浑部落开始强盛，“兼并羌氐，地方数千里，号为强国”。东晋灭亡，阿豺依附南朝刘宋，“遣使通刘义符，献其方物”，〔32〕接受宋文帝刘义隆的封号。
刘宋与北魏相抗，吐谷浑依附刘宋，而北魏的势力尚未进入关中、河西，因此当时吐谷浑并没有与北魏发生直接的关系。阿豺死，慕璝立，继续奉表通刘宋，宋文帝授予陇西公称号。“慕璝招集秦凉亡业之人及羌戎杂夷，众至五六百落。南通蜀汉，北交凉州赫连，部众转盛。”〔33〕在这以前，在政治交往方面，吐谷浑之地仍然主要是西北地区前凉、西凉、北凉、南凉、河南国(即吐谷浑)等各政权交通东晋和南朝的道路。北魏的势力尚未统一黄河流域，与吐谷浑地隔后秦和后来匈奴人赫连勃勃(铁弗)建立的夏，因此双方的联系尚未建立起来。北魏太武帝以前，亦无交通西域的打算，所以也不存在利用吐谷浑之地的交通问题。
这一时期利用吐谷浑之地交往的，主要是西北各政权交通南朝及来往于西域、北方、南朝之间的使节和佛教僧众。中原地区西行者，著名的法显西行取经经行了此地。据法显《佛国记》记载，东晋安帝隆安三年(399年，后秦弘始元年)三月中旬，法显从长安出发，西行取经，与之同行者有慧景、道整、慧应、慧嵬等。其时中国北方正值五胡十六国混战的时代，河西走廊的形势非常混乱，有西秦、南凉、后凉、北凉、西凉等割据政权。建都长安的后秦与以凉州为中心的后凉在对峙中，法显不能通过凉州(姑臧)西行，故绕道吐谷浑之地。他们西度流沙，过陇山，至金城(今兰州)，经乾归国(西秦，今兰州一带)、傉檀国(南凉，今西宁一带)，北行至张掖，绕过凉州。《高僧传》卷3记载，北魏泰常五年(420年)，释昙无竭慕法显西行，与25位僧人从黄龙出发，“发迹北土，远适西方。初至河南国，仍出海西郡，进入流沙，到高昌郡”。〔34〕
北魏使节利用吐谷浑之路，取决于北魏与吐谷浑的政治关系。吐谷浑与北魏建立正式的外交关系，是慕璝和太武帝拓跋焘时，其时北魏统一了黄河流域，吐谷浑在慕璝的领导下也在西部进行扩张。《魏书·吐谷浑传》记载：“世祖时，慕璝始遣其侍郎谢大宁奉表归国，寻讨擒赫连定，送之京师。世祖嘉之，遣使者策拜慕璝为大将军、西秦王。”但是双方的关系并没有因此向着良好的方向发展下去，原因是慕璝的示好存在着令北魏不安的动机。慕璝向北魏上表陈情云：
臣诚庸弱，敢竭情款，俘擒僭逆，献捷王府。爵秩虽崇而土不增廓，车旗既饰而财不周赏，愿垂鉴察，亮其单款。臣顷接寇逆，疆境之人，为贼所抄，流转东下。今皇化混一，求还乡土。乞拂日连、窟略寒、张华等三人家弱在此，分乖可愍。愿并敕遣，使恩洽遐荒，存亡感戴。〔35〕
慕璝向东扩张，击灭赫连夏，却以对北魏有功要求封赏。言语之间，又希望北魏割让土地，赏赐钱物，并索要进入北魏的人口。这道表被北魏认为“无厌之情”，没有接受。“自是慕璝贡献颇简，又通于刘义隆，义隆封为陇西王。”慕璝交通刘宋，与刘宋共同构成对北魏夹击之势。慕璝死，慕利延立，接受刘宋封号。太武帝征凉州，慕利延惧，“西遁沙漠”。太武帝遣使慰喻，招还慕利延。慕利延弟暗通北魏，被慕利延处死，其弟叱力延逃至北魏平城，受到北魏庇护，请兵讨慕利延。其时北魏正大力经营西域，试图打通丝路交通。太平真君六年，北魏出兵西讨，北魏与吐谷浑发生第一次军事冲突。慕利延兵败，西逃于阗，“杀其王，死者数万人。南征罽宾，遣使通刘义隆求援，献乌丸帽、女国金酒器、胡王金钏等物，义隆赐以牵车”。第二年，慕利延还国。
慕利延死，拾寅立，起初对北魏“修贡职”，但也接受刘宋封号。后来对北魏则“自恃险远，颇不恭命”。〔36〕北魏发兵两道，大举进攻吐谷浑，拾寅遁逃。自太武帝末年至文成帝时，北魏大规模地对吐谷浑用兵，迫使吐谷浑遣子入侍。此后，直到孝文帝时长达半个世纪，拾寅及其子度易侯与北魏长期保持友好关系。北魏也在这一时期大力开展与西域的交通往来。接下来，度易侯死，伏连筹立，继续与北魏保持良好关系，“终世宗世，至于正光，氂牛、蜀马及西南之珍，无岁不至”。〔37〕也就是说从世宗宣武帝起至孝明帝正光年间(500—524年)，正值北魏与西域交通达到高潮时，吐谷浑与北魏始终保持着良好关系，这一时期吐谷浑之路的利用应该对中西间交通起到了促进作用。
北魏与吐谷浑的统治者皆出于鲜卑，同根同祖，虽时有冲突，但总的看没有影响相互间的密切交往。考古发现的《魏故武昌王妃吐谷浑氏墓志铭》记载，北魏武昌王元鉴妃吐谷浑氏，出身于吐谷浑贵族家庭，与鲜卑王室联姻，表明吐谷浑与北魏间建立了密切的姻亲关系。武昌王妃于北魏孝庄帝建义元年(528年)七月三日薨于崇让里第。碑志云：“百两来仪，终远兄弟；同车去国，作嫔魏庭，行未半古，中年分体。”〔38〕可见她去世时年岁不大，吐谷浑与北魏的通婚发生在这一时期。在这种情况下，人们则会更多地利用吐谷浑之地作为东西往来的交通要道。
宋云等人出使西域，经过了吐谷浑之地，是在吐谷浑与北魏关系和好的背景下进行的。据《洛阳伽蓝记》卷5引宋云等人的记述，孝明帝神龟元年(518年)，宋云等人受皇太后胡充华派遣，赴西域取经。同行的有沙门法力、惠生等人。他们从洛阳出发，西行40日至赤岭(今青海日月山)，取吐谷浑南道至鄯善，其时鄯善在吐谷浑辖下。他们完全绕过了河西走廊。据尚民、贾鸿健的研究，宋云等人过赤岭后，当经今共和、茶卡、都兰、香日德、格木尔、乌图美十二，然后过阿尔金山口，进入今新疆若羌地区。吐谷浑国都城便在今香日德。〔39〕宋云等西使取经是一次重大的交往活动，这次活动兼出使与取经双重性质，他们的成功出使进一步加强了北魏与西域各国的联系。他们经吐谷浑之路，至鄯善，其时鄯善为吐谷浑所占领。由此西行，经西域南道，越葱岭进入印度，后于正光三年(522年)二月返国。
北魏宣武帝以后，一方面经过长期的军事斗争，彻底征服了柔然，经河西走廊入西域的伊吾路得到了利用；一方面与吐谷浑的关系得到改善，双方保持了70多年的和平交往，吐谷浑之路得到利用；鄯善国与北魏长期保持友好关系，经鄯善北向入西域北道，或西行经西域南道的道路都空前通畅，因此北魏与西域各国间的丝路各线空前畅通，于是出现了宣武帝时中西交往的高潮。在广泛交往的背景下，西域各国入华人数众多，出现了杨衒之《洛阳伽蓝记》卷5所描写的盛况：“西夷来附者，处崦嵫馆，赐宅慕义里。自葱岭以西，至于大秦，百国千城，莫不款附。商胡贩客，日奔塞下，所谓尽天地之区已。乐中国土风因而宅者，不可胜数，是以附化之民，万有余家。”〔40〕大批西域商人前来中国贸易，形成“相继而来，不间于岁”的兴盛局面。世宗宣武帝时，散骑常侍兼尚书邢峦曾指出：“逮景明之初，承升平之业，四疆清晏，远迩来同，于是蕃贡继路，商贾交入，诸所献贸，倍多于常。”〔41〕这是一个空前的高潮，这一时期有更多的西域国家和地区与北魏建立了通使关系。北魏以后，中国北方再次分裂，加上突厥的崛起，中西间交通出现衰落趋势。但当隋唐两朝再次完成国家的统一，并对突厥实现了军事征服的时候，北魏时中西交通的兴盛局面便迅速恢复，这是与北魏时打下的良好基础分不开的。
〔1〕〔南朝·梁〕释慧皎：《高僧传》卷3《智猛传》，第125页。
〔2〕《魏书》卷102《西域传》，第2260页。
〔3〕《魏书》卷102《西域传》，第2261页。
〔4〕《魏书》卷102《西域传》，第2263页。
〔5〕《魏书》卷102《西域传》“鄯善国”条，中华书局，1974年，第2261页。
〔6〕《魏书》卷102《西域传》序，第2261页。
〔7〕《魏书》卷102《西域传》序，第2260页。
〔8〕王恩生等作为第一批使团，即北魏最早“遣使者二十辈使西域”，其事当在太延元年。参拙著《三至六世纪丝绸之路的变迁》，文化艺术出版社，2007年，第149页。
〔9〕《魏书》卷103《蠕蠕传》，第2290页。
〔10〕《魏书》卷4上《世祖纪》，第83页。
〔11〕《魏书》卷4上《世祖纪》，第88页。
〔12〕《魏书》卷102《西域传序》，第2260页。
〔13〕《魏书》卷102《西域传序》，第2260页。
〔14〕《魏书》卷102《西域传序》，第2260页。
〔15〕《魏书》卷102《西域传》，第2261页。
〔16〕〔南朝·梁〕释慧皎：《高僧传》卷3《智猛传》，第125页。
〔17〕《魏书》卷102《西域传》，第2261页。
〔18〕《魏书》卷102《西域传》，第2261页。
〔19〕《魏书》卷102《西域传》，第2261-2262页。
〔20〕严耕望：《唐代交通图考》Ⅱ(河陇碛西区)，台北：台湾中央研究院历史语言研究所，1985年，第493页。
〔21〕向达：《唐代长安与西域文明》，三联书店，1957年，第392页。
〔22〕《资治通鉴》卷106，中华书局，1982年，第3352页。
〔23〕向达：《唐代长安与西域文明》，第388页。
〔24〕《宋书》卷98《氐胡传》，中华书局，1974年，第2417页。
〔25〕《魏书》卷43《唐和传》，第962页。
〔26〕《魏书》卷102《西域传》，第2263页。
〔27〕乐史：《太平寰宇记》，影印文渊阁四库全书本第470册，台北：商务印书馆，1986年，第450-459页。
〔28〕此残卷后为日本中村不折收藏，参见《敦煌遗书总目索引》，散录844号，中华书局，1983年。
〔29〕据王树枏《新疆访古录》卷1，此残卷先为陈镕皆、阜钧在曾炳熿吐鲁番幕府时所得，1910年赠与王树枏，后流入日本，为中村不折收藏。见《敦煌遗书总目索引》，散录0820号。
〔30〕《敦煌遗书总目索引》，散录0817号。
〔31〕李崇峰：《中印佛教石窟比较研究》，北京大学出版社，2003年，第246页。
〔32〕《魏书》卷101《吐谷浑传》，第2235页。
〔33〕《魏书》卷101《吐谷浑传》，第2235页。
〔34〕〔南朝·梁〕释慧皎：《高僧传》卷3《昙无竭传》，第93页。
〔35〕《魏书》卷101《吐谷浑传》，第2235-2236页。
〔36〕《魏书》卷101《吐谷浑传》，第2237页。
〔37〕《魏书》卷101《吐谷浑传》，第2240页。
〔38〕《魏故武昌王妃吐谷浑氏墓志铭》，见赵超：《汉魏南北朝墓志汇编》，天津古籍出版社，1992年，第245页。
〔39〕尚民、贾鸿健：《宋云西行与吐谷浑国》，载《青海社会科学》1992年第3期。
〔40〕〔北魏〕杨衒之撰，范祥雍校注：《洛阳伽蓝记校注》卷3，第161页。
〔41〕《魏书》卷65《邢峦传》，第1438页。
