日本学者长泽和俊说：“丝绸之路由横跨欧亚大陆的北方草原地带的草原路、中亚沙漠地带的绿洲路以及南海路三个基本类型组成。”关于草原路路线，长泽和俊做了这样的勾画：“从华北经戈壁沙漠、蒙古高原、西伯利亚森林地、南俄草原达咸海、里海沿岸。”〔1〕他认为：“欧亚草原丝路是史前东西方文化交流之要道”，“据今流传于世的文献记载，最先利用的是草原路。”〔2〕欧亚大草原是地球上最宽广的芦原地带，绵延15000多公里，东起大兴安岭，西至多瑙河下游，经过蒙古人共和国、中国内蒙古、俄罗斯、罗马尼亚等国家和地区。
欧亚间草原民族东西交通的路线很早就已经存在，历史上这片广阔的丰茂草原上生活着众多的游牧民族。草原丝绸之路的开拓与游牧民族的活动、迁移和战争有关。有“西方史学之父”之称的希腊历史学家希罗多德的著作《历史》曾经记载了公元前7世纪活跃在这个辽阔草原地带的一些游牧民族。他们的活动沟通了东西方之间的交往和交流。这些民族被称为斯基泰民族，因此欧亚草原之路又被称为“斯基泰贸易之路”。〔3〕公元前5、6世纪中国丝绸已经传至遥远的希腊，便是通过欧亚间草原民族辗转传递实现的；周穆王西征的路线也是沿草原路行进。自古以来欧亚大陆北部的辽阔草原一直存在各游牧民族部落，他们的活动是草原路产生和发展的基础。中西方之间经过欧亚草原的交通和交流，引起苏联、日本、法国和中国等国学者的关注，已经有不少成果。本章主要通过历史文献和考古发现，着重研究3至6世纪即中国魏晋南北朝时期的发展和利用情况。
这条道路在公元3至6世纪期间的发展变化，大致可以分为4个阶段：(1)魂晋；(2)五胡十六国和北魏前期；(3)北魏后期；(4)东、西魏和北周、北齐时期。本章结合中西方文献记载和考古发现，对此一时期草原路的利用略加探讨。
〔1〕〔日〕长泽和俊：《丝绸之路与古代欧亚大陆的东西方文化交流》，张英莉译、见张志尧主编：《草原丝绸之路与中亚文明》，新疆美术摄影出版社，1994年，第310页。
〔2〕〔日〕长泽和俊：《丝绸之路与古代欧亚大陆的东西方文化交流》，张英莉译，见张志尧主编：《草原丝绸之路与中亚文明》，第312页。
〔3〕参黄时鉴：《希罗多德笔下的欧亚草原居民与草原之路的开辟》，见氏著《东西交流史论稿》、上海古籍出版社1998年版，第2页；又参余太山：《希罗多德<历史>关于草原之路的记载》，见氏著《早期丝绸之路文献研究》，上海人民出版社，2009年，第105-123页。
