莫高窟是一个综合性的艺术宝库，除了壁画和彩塑外，还有大量的古建筑资料。洞窟内外保存有五座唐宋木构窟檐和一些宋元土木古塔；壁画中有大量的各个时代的古建筑形象，是研究中国古代建筑史极其珍贵的形象史料，具有很高的历史价值和艺术价值。
第一节 敦煌的古建筑实物
莫高窟现在的外观是20世纪60年代洞窟加固之后的面貌。现在窟崖上仅保存着五座唐宋窟檐，从这些窟檐建筑可以想见，千百年前人们出于宗教动机建造的几百座窟檐殿堂檐翼相接，画柱雕梁，的确十分壮观。
现存唐末宋初的木构窟檐共五座，其中完整的四座，另一座残缺。完整的四座是：第427窟窟檐建于宋初开宝三年(公元970年)，第444窟窟檐建于宋初开宝九年(公元976年)，第431窟窟檐建于太平兴国五年(公元980年)，第437窟窟檐虽无纪年，但其结构形式与邻近的第427、431窟窟檐相比较，时代是接近的。残缺的一座是第196窟窟檐，它上部残毁，仅存四根檐柱及梁枋构件，造于晚唐末期，窟檐与洞窟是同时建造的。
以上几座窟檐，虽然在规模尺度上稍有差别，但其结构和形式则基本相似，它们都是三间四柱，深约一间，正中一间开门，左右两间开窗。所有的梁柱都为八边形，柱上有斗拱，柱下无柱础，柱立于地栿之上，栿下有挑出岩体的悬臂梁，梁间铺设木板即成为洞窟之间的往来栈道。
现存各窟窟檐的外观形制古朴，斗拱的风格以及八边形柱与中原同期古建筑的风格有较显著的差异。这可能是因为敦煌地处边陲，在建筑技术上保存了较多古老传统。如第427窟窟檐的木结构梁柱额、枋、斗拱、椽、檩等构件都保存完整。其六铺斗拱制作准确。檐下圆椽一层，飞头一层。檐端平直，两翼不翘飞，与壁画中所画建筑的形象相同。这些窟檐虽是小型木构建筑，但年代确切，保存完好，内部彩画如新。
第96窟外层的九层楼，是一座形式特殊的高大窟檐，楼总高43米，建于1927～1935年。窟檐九层，下面七层依山靠岩而建，上两层是保护33米高的弥勒像头部的顶盖。整个楼身的建造充分利用了地形地势，白壁丹楹，宏伟而秀丽，为莫高窟增添了光彩。
在莫高窟窟前园林中，还有一座小巧的亭阁式塔，木檐土身，单檐八角攒尖顶，上有覆钵相轮的塔刹。塔身正面有门，门额上墨书“慈氏之塔”。门内有方形小室，各壁及穹隆顶均有壁画。此塔小巧精致，比例适度，是难得的古建筑小品。这种亭阁式的土心木檐的小塔，是我国遗存至今的唯一孤例。根据塔形和结构特点分析，此塔可能建于宋初，已有近千年的历史。此塔原在三危山中，为了便于保护，1981年迁建于莫高窟园内。迁移时，对塔刹及檐部做了复原处理。
另外，莫高窟周围和大泉河两岸有几十座佛塔和墓塔，现在塔身已经残破斑驳，但幢幢古塔屹立在沙丘之中，它们古老的身影为莫高窟悠久的艺术生命力更增添了庄重、古朴的风姿。
