历史进入古印度公元前20世纪中叶，居住在中亚从事游牧狩猎生活属印欧语系的雅利安民族，越过兴都库什山，入侵印度西北部的旁遮普地区而定居下来，并且带入了属于他们自己的宗教——婆罗门教。婆罗门教的最高信仰是“梵天”，最高境界是“梵我一致”，属于一种极其朴素的宗教哲学思想。但是这种宗教在印度却被用来维持雅利安社会的等级秩序，整个社会被人为划分为“婆罗门、刹帝利、吠舍、首驮罗”四个等级。作为贵族的婆罗门和刹帝利高高在上，享受着吠舍和首驮罗的贡献以及自己的特权。等级森严的平静外表，毕竟只是暂时掩盖而不能最终解决危机四伏的社会问题。公元前6世纪，古印度建立了许多国家，各国之间利害冲突日益激化，战事纷起，印度次大陆的各种社会矛盾日益加剧，对婆罗门传统的以“种姓”为核心的制度造成了很大的冲击。
在婆罗门教日见式微的时候，印度新兴反对婆罗门的沙门思潮应时而起，佛教经典说当时有“962种外道”，看似觉醒的人们在努力清除婆罗门教思想影响的同时，却又在思想层面上陷入一种新的混乱之中。
佛教是当时诸多沙门思想中的一个派别。它在建立自己思想体系的过程中，吸收了其他沙门派别的学说，用以反对婆罗门教的吠陀神学，同时也用自己的学说去批判其他门派的沙门思想，将其一概斥为“外道”。正是在这种对其他沙门思想流派的一步步地攻击下，佛教获得了巨大的发展。
佛教的创始人是乔达摩·悉达多，他的父亲是释迦族，所以在他成道之后被尊称为“释迦牟尼”，意思是释迦族的贤人或圣人。释迦牟尼大约出生于公元前565年，出生后的第7天即丧母。作为国王的父亲对他寄予了很大的希望，期待他有朝一日继承王位，成为一统天下的“转轮王”。但是，自以为看透了凡尘的释迦牟尼却在29岁那年离家出走。
释迦牟尼出家后，先是加入一帮修行者的行列，通过种种苦行折磨肉体，以求得精神上的解脱。但是他很快就发现，苦行除了给自己的肉体带来痛楚之外，并不能带来多少精神上的慰藉，于是放弃了这种折磨肉体的苦行生活。不久，他来到摩揭陀国，学习禅定并在尼连禅河边静坐。然而，6年以后，他仍然一无所获。失望至极的释迦牟尼决心放弃绝食和苦行，在菩提树下结跏趺坐静思冥想，并发誓说：“今如不证得无上大觉，宁可让此身粉碎终不起坐。”终于在一天夜里大彻大悟——他成了佛陀！
成了佛的释迦牟尼为了使自己的思想和学说被普遍接受，开始了长达42年的传教生活。释迦牟尼的传教区域主要集中在恒河流域的中印度，他的传教对象包括当时社会的各个阶层和各个种姓，从婆罗门、沙门、国王、大臣，到商人、渔民，甚至还包括妓女、强盗等等。经过释迦牟尼的不懈努力，佛教在印度的影响日益扩大。
公元前324年，旃陀罗笈多建立了印度历史上最强大的孔雀王朝(约公元前324年～前185年)，通过大规模的扩张，逐步统一了北部印度。在旃陀罗笈多的第三代国王阿育王统治时期(公元前269年～前232年)，领土再一次大扩张，全印度几乎都在他的统治之下，笈多王朝成了南亚地区幅员辽阔的统一大帝国。
或者是对自己早年的杀伐有了后悔，或者是因为意识到要维持广袤国土仅仅靠武力还难以奏效，必须有一种统一的精神力量做后盾，晚年的阿育王开始将满腔热情都献身于佛教。他不但将佛教定为国教，还派出大批的僧侣使团向四方弘扬佛法。佛教由此又在中亚和葱岭以西的广大地区盛行起来，并且最终越过了葱岭，踏上了异域的土地……
如果我们在地图上寻找，很容易发现，葱岭以东就是西域的塔里木盆地，盆地南北的于阗和龟兹就理所当然地成为佛教东渐的第一站。
佛教大约于公元前1世纪后半期越过葱岭，传到西域。关于佛教最初进入西域的地点有两种说法：一种说法是，佛教最初到达于阗。有关这一记载很多，玄奘在他的《大唐西域记》以及此前的《洛阳迦蓝记》中都有描述。于阗王原来并不信佛，有一天来了一个比丘。他对于阗王说：“如来遣我来令王造覆盆浮屠一躯，使王祚永隆。”王曰：“令我见佛，当即从命。”佛即遣轻罗变形为佛，从空而现真容。于阗王于是五体投地，随即置立寺舍。这个传说不免有许多夸大和荒诞不经的内容，但是我们透过这个故事，至少可以了解到早期于阗的佛教的确来源于中亚地区的迦湿弥罗。
还有一种说法是佛教最初到达地是龟兹，但是由于资料的缺乏，早期龟兹佛教的传播情况很难加以考证。我们只能借助印度佛教东传的背景，大致了解龟兹佛教始传方面的情况。
龟兹处于塔里木盆地北道的中心，大月氏、安息、康居以及印度诸国与中原地区之间的往来，要取道北路，必经龟兹。据《魏书·西戎传》记载：大月氏与中原地区在公元前发生了佛教交往，而大月氏佛教僧侣要入中原也要经过龟兹，所以龟兹的佛教开始传播的时间不会晚于这一时期。另据，《梁书·刘云遴传》记载，在刘云遴收藏的古物中，有一件是外国澡灌，上有铭曰：“元封二年，龟兹过献。”澡灌是佛教僧侣的生活用器，汉武帝元封二年为公元前109年，上述铭文说明此时的龟兹国已经有佛教僧侣的活动了。
拜城克孜尔石窟 新疆
●克孜尔石窟位于拜城克孜尔镇附近，是古龟兹境内规模最大的石窟群。克孜尔石窟不仅数量多，类型齐备，延续时间长，而且内容丰富，是龟兹石窟的典型代表。
