广袤的草原，漫漫的黄沙，天际落霞的驼影，从遥远的西域、从远古一路走来，那空寂的驼铃声声，仿若千年前曾经浑响于天地间的佛国钟鼓之音，传达着几个世纪变幻的辉煌与没落。
天地寂寥，人却无由地思绪万千。踏上河西走廊的土地，远离现代都市的繁华与喧嚣，耳边全是特特马蹄，眼前布满刀光剑影，心里头回旋着的竟然是佛法无边，梵音缭绕——这是一片什么样的神奇土地?在征战中繁荣，在征战中废弃；在汉文化与佛教东渐的文化交融中，成就了中国早期佛教的集大成之地，然后，又被西风漫卷的黄沙淹没，像历史天空中的海市蜃楼，终归平静，终归祥和，默默地等待着千百年后重见天日——惨遭掠夺蹂躏——重被顶礼膜拜。
菩提无语，佛亦沉默。佛教艺术的本土化也因这千里一线得以连接，它悄悄地使外来的宗教与文化、思想与艺术逐步的中国化，也让泱泱大国的子民们在不知不觉中，从未像接受佛教那样接受了对自己产生如此深远影响的外来文化，就是这样一条尘世间利来利往的狭长通道，在我们面前展开了非帛非锦、似真似幻的历史长卷……
地处西北边陲的甘肃，成为丝绸之路最为重要的一段，它是汉文化与佛教文化融合、转变的催化剂，在佛教艺术中国化进程中意义自然不同凡响。自汉武帝开通西域，在河西设置武威、酒泉、张掖、敦煌四郡，并立玉门关和阳关，甘肃地区遂成为贯通中西的交通要塞及古丝路的门户。
甘肃由河西、陇右两地组成。甘肃兰州以西的河西走廊地区即河西，泛称为“凉州”。十六国时期，河西先后为前凉、后凉、南凉、北凉、西凉所据，历史上称其为“五凉”；陇右则为甘肃中、东部地区，曾为前秦、后秦、西秦所掩，史称“三秦”。历史进入十六国时期，包括敦煌在内的凉州八郡都在张轨治下，中原的大动乱到这里已是“天下方乱，避难之国，惟凉土耳”，成为许多文人学者避乱的“桃花源”。他们在河西传授儒学，使中原失传的一些经籍学说得以保存下来，对后世影响极大。与此同时，由于战争连年不断，人民生活困苦，连生命也时常受到威胁，很容易接受佛教“人生皆苦”、“四大皆空”及“彼岸世界”的宣传，这为佛教的广泛传播提供了便利条件。儒学和佛学在这里交融，东方的中庸之道和西方的大慈大悲在这里惺惺相惜，大中华文化宽广的胸怀在这里又一次得到论证。
祁连山呼啸而下的骠骑、大沙漠神出鬼没的战队，掠尽了人民的生活物资，也掏空了人们的思想。从笼络人心的政治目的考虑，从消除当世“业债”免坠“阿鼻地狱”的角度出发，当时北方少数民族政权大多扶植佛教，而且随着时间的推移，越来越多的王公贵族真的以此为精神寄托，因此佛教在这个时期发展很快，迅速普及到社会各个阶层。名僧佛图澄(232-348)为后赵统治者所尊奉，他除传教外，还参与军政机要，在他的影响下，统治者正式允许汉人可以出家为僧。其弟子道安(312-385)归属前秦，是般若空宗理论的大力提倡者，他用玄学观点去理解和发挥佛教理论，将中华文化又一大教的精义与佛学“联姻”，并组织外来僧人译经，为僧侣团体制定了应遵守的法规、仪式，为以后中国汉族地区的寺院制度打下了基础。
4世纪末，后秦王姚兴重用著名高僧鸠摩罗什(343-413)，译出佛教经典约有35部300卷之多，其中有大乘空宗的主要经典及对以后大乘各宗影响较大的《法华经》等，对中国的佛经翻译和佛学研究贡献卓著。
北凉王沮渠蒙逊占据河西时，崇佛尤甚，定都武威，其周围聚集了昙无谶、沮渠京声、跋摩等一代名僧，诞生了早期中土四大佛教译经集团之一的凉州经团，将凉州佛事推向十六国时期的最高峰。
丝绸之路的畅通及统治者对佛教的尊崇带来了佛教文化的兴盛，同时，也带来了佛教石窟艺术的繁兴。甘肃石窟开凿始于十六国时期，盛于北朝、隋唐，宋以后渐趋衰落，至明清历经十多个朝代的毁损与重建，绵延1600年，留存至今大小60余处，为中国石窟寺最为集中的省份。著名的有关内四大窟：前凉敦煌莫高窟，后秦天水麦积山石窟，西秦永靖炳灵寺石窟及北凉天梯山石窟，在中国四大名窟中已占其二。
甘肃石窟以地区可划分为四处：
1、河西地区石窟群：
这里地接西域，是佛教东渐进入汉地的要冲。坐落有举世闻名的敦煌莫高窟及安西榆林窟、武威天梯山石窟、酒泉文殊山石窟群以及张掖马蹄寺石窟群等。
莫高窟是中土开凿时间最早的石窟，据《李群修佛龛碑》记载，前凉升平十年(366)沙门乐僔在敦煌鸣沙山开凿第一窟，目前已无实物可考。对莫高窟现有早期的第286、272、275等窟，学界有两种观点：一是认为约建于北凉时期，再则认为建于南北朝时期，并晚于云冈石窟。南北朝至隋唐是莫高窟最为兴盛的时期，其彩塑雕刻精美，造像形态婀娜多姿，约45000平方米的壁画，被誉为世界上最长的天然画廓。由于丝绸之路的中西交往频繁，敦煌曾经汇聚了东西方的多种文化。然10世纪中叶以后，宋王朝与北方的辽、西夏、金处于敌对状态，影响了陆上丝绸之路的中西交往。特别是南宋中国经济、文化重心的南移，海上丝绸之路更加繁盛起来，渐渐取代陆上丝路原有的作用，莫高窟慢慢走向衰落。
安西榆林窟位于安西县城东南75公里处的祁连山中，距离莫高窟约150公里，因位于榆林河两岸的峭壁上而得名。榆林窟开窟于北魏时期，现存窟42个，即东崖31个，西崖11个。其中壁画1000多平方米，彩塑1000余身，风格亦与莫高窟相近。
武威天梯山石窟，传为北凉王沮渠蒙逊所建，当年他有感于建寺造塔终非久固，古来帝宫终毁于战火，于是选择在山中开窟造像，以期功德与天地同存。只可惜凉州地区多地震，当时所开洞窟只依稀可辨，天梯山存留的13个洞窟后因兴修水库，部分壁画和塑像被移至甘肃省博物馆。
酒泉文殊山石窟群原属酒泉，现划归甘南裕固族自治县，位于酒泉城南约15公里的祁连山下的文殊山山谷中。目前多数已毁，现存窟龛百余个，但内存壁画和雕塑已残破不堪，只有千佛洞和万佛洞两窟，至今仍保存着少量完整的造像与壁画。
张掖马蹄寺石窟群，位于今张掖地区裕固族自治县马蹄区的祁连山境内，南距张掖62公里，窟群分散。现存的窟包括金塔寺、千佛洞、上中下观音洞和马蹄寺南、北二寺等7个部分。每处现存窟复二三个至二三十个不等，总数达70余个，其中以金塔寺、千佛洞和马蹄北寺诸窟造像与壁画最为突出并显示着较高价值。
2、陇中地区石窟群：
包括永靖炳灵寺、靖远寺儿湾石窟及法泉寺石窟等。
其中以炳灵寺最著名，石窟开凿于黄河北岸大寺沟西侧的峭壁之上，尤为注目的是在第169窟北壁发现有西秦“建弘元年(420)”的墨书发愿纪年，这一发愿文为我国现有石窟中年代最早的题记。北魏太武帝在北魏初期的太平真君七年(446)有过一次大规模毁佛之举，“诸多佛图形象及胡经，尽皆击破焚烧，沙门长悉坑之。”从记载看，太武帝毁佛是较为彻底的。及至文成帝兴安六年(452)继位下诏复兴佛法，此后佛教寺塔得以恢复，佛像经论又趋兴盛。甘肃为北方汉地早期佛教发展的摇篮，太武帝灭佛以前，佛教呈现的状态，历来为中外学界所关注，炳灵寺第169窟纪年的发现，明确了造像为劫后余物。其重要学术价值在于，为研究同期造像的形式及造像的发展进程提供了标尺。
3、陇南石窟群：
以天水麦积山石窟为主体，包括附近的拉梢寺、水帘洞、千佛洞、大象山等石窟。
麦积山的开凿据载为后秦姚兴时期。姚兴治下的后秦，为当时中国北方的佛教中心。麦积山石窟现存塑像7000余尊，除个别唐窟及宋代重修造像外，大都为北朝及隋代作品，有“北朝雕塑陈列馆”的称号，可以说麦积山石窟是7世纪以前中国雕塑艺术的代表。当时的雕塑家们，不受粉本的拘束，把现实生活中的各色人物，真实地运用到佛、菩萨、弟子、侍童的形象中，成为出色的创作。麦积山石窟以其形象生动，造像风格的世俗化、中国化特征为其他各石窟造像所不及。
这里早期造像均无纪年，惟一纪年造像晚至北魏景明三年(502)才出现。麦积山地处丝路古道的关陇地区，其西有凉州造像，东有云冈、龙门石窟，南有以成都为代表的南式造像，对这里早期造像的断代，牵一发而动全局，历来为学界所关注。
4、陇东石窟群：
主要位于甘肃东部庆阳、平凉地区，这里为中原通向河西走廊的交通要隘。北魏以来，开凿造像趋于兴盛，重要的造像遗址有庆阳北石窟、泾川南石窟、王母宫石窟等20余处。
陇东石窟的创建年代，相对甘肃中、西部地区要晚。从造像风格看，早期造像多着褒衣博带式佛衣。这是孝文帝改制的产物，时间应在494年之后。庆阳北石窟寺建造年代据清《重修石窟寺诸神庙碑》记：“元魏永平二年(509)泾原节度使奚侯创建。”奚侯为后人对石窟创建人奚康生的尊称，北魏皇室封他为“平西将军”、“泾州刺史”等职。庆阳北石窟寺、泾川南石窟均为其所建。由于地处偏僻，陇东石窟长期不被世人重视，其石窟规模并不小。北石窟寺现有窟龛295个，石雕造像2126身，特别是第165窟，造像体量大，窟内雕像以七佛为主，一半主像高达8米，胁侍菩萨高有4米，塑像头部占全身比例较大，颈部粗短，着褒衣博带佛衣，显得雄浑厚重。
由于陇东石窟所在山岩多为红沙积岩，适于雕刻，故塑像多为石雕，早期造像地域特征也较明显。七佛在较早的北凉石塔上已有表现，以过去六佛与释迦佛合称七佛，通常有弥勒佛以菩萨状与七佛围塔一周。麦积山炳灵寺及云冈、龙门的七佛多为一排并列的形式。北石窟寺第165窟七佛则以正壁置三佛，左右壁各雕二佛，这一形式尚不见其他石窟。
研究中土早期佛教艺术，甘肃地区石窟具有极高的学术价值，随时代发展有着较为完整的连续性，雕塑及壁画保存好、数量多，这些都便于系统完整地了解和研究中国佛教艺术的发展历程。中土早期佛教实物遗存，可追溯到汉魏时期，如四川彭山汉墓出土的摇钱树座上的坐佛，四川乐山麻浩崖墓坐佛，西晋时期有吴地出土铜镜及魂瓶上的佛像，而东晋十六国时期的佛造遗存则多见于甘肃地区，并且已脱出对实用器皿的依附，在纯粹佛教意义的层面被制造和膜拜。
甘肃地区石窟寺位于丝路古道的重要通道，在这片胡杨红柳、羌笛幽咽的土地上，广承佛光普照，让天竺圣地的菩提树在中土大地上如此生机勃勃，西来东往的频繁佛教文化交流驻足于此，为研究中国与中亚、西亚及南亚次大陆的佛教往来及佛教艺术的发展提供了良好条件。
鸣沙山的驼铃
●沙漠与西域似乎总是一对统一体，石窟艺术又为这统一体中闪烁的文化晶体。沙漠的驼铃奏响了西域沉寂的时空，带来了人文的讯息：他们或是商旅，或为信使，亦或为文化的掠夺者。一路的驼铃，写下了西域的繁盛，西域的风情，同时也洒下丝丝悲凉与凄苦。鸣沙山的驼铃，仿佛使我们又隐隐地听到了敦煌莫高窟历史的弦音。
莫高窟 文殊骑狮像幡 唐
●在敦煌石窟中，除了绘有大量的壁画与彩塑之外，石窟洞穴内还藏有许多绢绣、纸本绘画、幡幢与铜像等珍贵文物。此帧“文殊骑狮像”幡幢，乃为这类文物中的珍品，无论从用线造型还是从敷色处理上，都与同一时期的壁画一脉相承。因材质的特殊性，今天我们所见之幡幢反而更多地保留了当时绘画风貌，它为我们研究同一时期的壁画提供了重要参照。
金塔寺东窟 菩萨 北凉
●马蹄寺石窟群位于张掖地区，反映了北凉时期佛教艺术在这一地区的盛况，其中的金塔寺最能反映这一地区的风格特色。这尊似乎有些残破的菩萨造像，仍然使我们看出那造型的功力与佛教艺术中国化的特征。
文殊山千佛洞 千佛 北凉
●文殊山石窟属于河西走廊酒泉地区的石窟寺。经过历史的洗礼，在风雨飘摇之中它只有下千佛洞与万佛洞两窟。这幅“千佛”立像，依然清晰可见北凉时期我国西部地区佛教造像之盛况。
金塔寺东窟 飞天 北凉
●与莫高窟壁画中的“飞天”相比，金塔寺石窟的彩塑“飞天”虽然少了几许灵动，但却充溢着生机与活力。
这种造型意趣既呈现了佛教教义，同时也折射出艺术家于形象之中裹挟的情感，精彩至极。
金塔寺西窟 思维菩萨 北凉
●“思维”菩萨在佛教造像中是个十分特别的题材。金塔寺这尊菩萨像颇显人间之趣味。菩萨的眉宇间闪现出超人的智慧，那眼神，那嘴角，都活凸出一个处之泰然同时又充满睿智的菩萨形象。
马蹄寺千佛洞石塔群
●马蹄寺石窟群，位于今张掖地区裕固族自治县马蹄区的祁连山境内，南距张掖62公里。现存石窟有：金塔寺、千佛洞、上中下观音洞和马蹄寺南、北二寺等7个部分。显示出独特的佛教艺术魅力。
陇东庆阳北石窟
●陇东石窟群，主要位于甘肃东部庆阳、平凉地区。现存重要的造像遗址有庆阳北石窟、泾川南石窟、王母宫石窟等20余处。此为庆阳北石窟造像，其质朴而敦实的造型，显现出陇东石窟的个性特征。
