明代海上丝绸之路由盛转衰，其“盛”则是郑和七次下西洋。郑和下西洋的壮举可谓我国海上丝绸之路发展达到了顶峰，在世界航海史上也是无与伦比的。
　　郑和(1371～1434年)，回族，云南昆阳(今晋宁)人，原姓马。因在靖难之役中起兵有功，颇受永乐大帝器重，擢任内官监太监。赐姓郑，小名三保，习惯称之为三保太监，故郑和下西洋又俗称三保太监下西洋。
　　永乐大帝朱棣登位后，一方面继续实行严格的海禁政策，同时大力发展朝贡贸易。他积极发展同各国联系，主动派遣使者去周边的日本、暹罗、爪哇、满剌加等国宜慰招徕。在永乐元年(1403年)永乐帝就派郑和出使暹罗国；永乐二年又让他出使日本。永乐三年即命他组织统率庞大船队远航，出使西洋。前后共7次，历时28年。
　　第一次，永乐三年六月到永乐五年九月(1405年7月～1407年10月)，率领大型宝船208艘，各种人员27800多人。从太仓浏家港启程，经福建长乐候信风，由闽江口的五虎门扬帆远航，经占城(今越南中南部)、爪哇、旧港(今印尼苏门答腊岛的巨港)、向西驶过孟加拉湾，又过锡兰(今斯里兰卡)、柯枝(今印度柯钦)，最后到达古里(今印度西南科泽科德)。当时的古里是中西海上交通的重要港口，郑和在那里建立了一座航海纪念碑。
　　第二次，永乐五年九月到永乐七年夏(1407年10月～1409年8月)，航程与第一次基本相同，只是增加丁暹罗(今泰国)。在经过斯里兰卡时，曾立碑纪念，此碑于1911年在斯里兰卡的加勒被发现，碑文是用三种文字镌刻，右边是汉文、左上方是泰米尔文、左下方是古波斯文，汉文是碑文的主体。现收藏在斯里兰卡科伦坡博物馆内。
　　第三次，永乐七年九月到永乐九年六月(1409年10月～1411年7月)，这次出航统领官兵27000余人，航程基本照旧。在占城受到占城国王热烈欢迎。然后离占城南航，访问爪哇后，西航至满刺加(今马来西亚马六甲)。这里原是隶属暹罗的小国，郑和帮助建立碑石，划定疆界，自此满剌加独立了。再西航经阿鲁(今苏门答腊岛中部)及苏门答腊，到锡兰后，分派一支分队去加异勒(今印度半岛南部东岸)、阿拨巴丹、甘巴里(今印度半岛南端之科摩林角)；自己率大*(左舟右宗)船队访问小葛兰(今印度奎隆)、柯枝、古里，然后回国。
　　这3次航行中间几乎没有休整，连续不断出航，所走路线也大体相同，基本上只是到达印度半岛南部西岸，未入波斯湾。有的学者认为第三次曾到达忽鲁谟斯(今伊朗霍尔木兹)或非洲东岸。实际上《明史·忽鲁谟斯传》中有记，在郑和第三次返航回国后，永乐帝于永乐十年(1412年)十一月命他第4次远航时，特别提出：“以西洋近国已航海贡琛，稽颡阙下，而远者犹未宾服。”希望郑和这次能远访居西海之极的忽鲁谟斯。于是他遍寻懂阿拉伯语的通事，马欢便于这次随行(见图9)。
　　第四次，永乐十一年十一月到永乐十三年七月(1413年12月～1415年8月)，这次出航过占城，南航急兰丹(今马来西亚北部的吉兰丹)、彭亨(即湓亨)，再东航爪哇，西进旧港，到满剌加。征得国王同意，在此立排栅如城垣，设四门更鼓楼，夜则提铃巡警。内又立重栅如小城，盖造库藏仓廒，一应钱粮均在其内。设置了这个中途供应基地，为以后几次远航创造了条件。后到苏门答腊平息抢劫后，派出一支船队去访溜山国(今马尔代夹)，自己率大*(左舟右宗)宝船继续西行，过锡兰、到古里，然后直航忽鲁谟斯。这里是东西方商人会聚的大都会，各处番船并旱番客商，都到此地赶集买卖。这里有来自阿拉伯半岛、中亚地区、印度半岛及以东各国的商人，还有来自非洲东岸、地中海沿岸的商人。会集了东西方的各种奇珍异宝，诸如各种名贵宝石、珍珠、水晶、金刚石、珊瑚、琥珀等等，应有尽有。当时在忽鲁谟斯的一些非洲地区的商人，如麻林(今肯尼亚的马林迪)、木骨都束(今索马里的摩加迪沙)、不剌哇(今索马里的布腊瓦)及在今也门的阿丹、剌撒等国。他们看到郑和船队，对中国产生极大兴趣，回国后报告了本国政府，于是其后这些国家纷纷遣使来中国朝贡。到永乐十四年(1416年)先后有19个国家来使，于是永乐帝又令郑和再次出航，分送这些使者回国。
　　第五次，永乐十五年五月到永乐十七年七月(1417年6月～1419年8月)，起航后于五月十六日在泉州城外回教先贤墓行香并刻石纪念，这块“行香碑”刻石迄今犹在。上书：钦差总兵太监郑和，前往西洋忽鲁谟斯等国公干，永乐十五年五月十六日于此行香，望圣灵庇祐。前段行程基本与上次相同，在苏门答腊时郑和派出一支船队前去溜山国，他自己仍率大*(左舟右宗)宝船过锡兰、柯枝到古里，径直航至忽鲁谟斯，然后沿阿拉伯海岸南行，驶抵祖法儿(今阿曼佐法儿)。在那里双方友好交往后，祖法儿国王又派使者带了乳香，鸵鸟等礼物随郑和船队来访中国。其后从祖法儿继续南行，又访问了今也门的剌撒、阿丹等国，然后绕过索马里半岛，到达非洲东岸的木骨都束、卜剌哇、赤道以南的竹步(今索马里的准博)、麻林，最南到达了达慢八撒(今肯尼亚的蒙巴萨)。这次行程最远。
　　第六次，永乐十九年正月到永乐二十年八月(1421年春～1422年9月)，主要送16国使臣回国。行程与以往一样，先到占城，后派一支船队送暹罗使者回国；其他船只继续南行，经马六甲海峡，送满剌加、阿鲁、苏门答腊等国使臣回国。然后派李兴率一支船队西行，李兴又分派内官周满直航阿丹；他自己则送南浡里、锡兰、加异勒、柯枝和溜山等国使者回国。而郑和在苏门答腊与李兴分手后，便北航榜葛剌(今孟加拉国)，然后向南到古里，由此直航祖法儿，继续南航，去了剌撒、木骨都束、卜剌哇等地后返航。其间永乐十九年十月还派内官洪保送爪哇使者回国。这次是分批分头行动，去的地区特别多，共有36国。
　　4～6次的航程基本相同，主要活动范围在印度洋，不仅越过南亚，进入了阿拉伯帝国，而且到了非洲东岸，继承发展了宋元时期的海上航路，形成了多点交叉的综合航路网。这几次不仅活动范围大，更重要的是大显中华帝国的威风，基本上达到了永乐大帝派遣郑和下西洋的目的。并使明代朝贡贸易发展达到了最高峰，将我国海上丝绸之路的发展推向了最高潮。由于财力不足，不得不使如此大规模的远航活动暂行停止，让郑和在南京守备了好几年，直到宣德五年才又重新出征(见图10)。
　　第七次，宣德五年十二月到宣德八年七月(1431年1月～1433年8月)，郑和率大型宝船61艘，共27550人，浩浩荡荡从南京龙湾(今南京下关)起航，两天后到达浏家港，由此出发。这次航程与第五次基本相同。只是在苏门答腊时，分出一支船队经溜山后直航非洲东岸，去木骨都束、不剌哇、竹步等地。又派洪太监率一支船队去古里，然后直航祖法儿、剌撒、阿丹等地。而郑和自己则去锡兰、古里，再直航忽鲁谟斯。其中洪太监一支到达古里后，正好古里派船去天方(又称默加，即今伊斯兰教圣地沙特阿拉伯的麦加)，于是洪太监便派通事7人带上礼品，随古里船去了天方。他们在那里买了各种珍禽异兽，画了天堂图，默伽国王也派了使臣带了方物随他们来明朝贡。(见图11)
　　郑和7次下西洋，历时28年，每次出动百余艘海船，载有2万多人，行程万里，遍访了亚非三四十个国家，这在世界航海史上也是绝无仅有的。郑和的出访完全是和平友好、互利平等的，他尊重各国主权，馈赠大量礼物，建立友好邦交关系。赢得了各国的信任和友谊，很多国家争派使节来华，有的甚至国王亲自来访。有人统计，永乐朝22年间，曾有60个国家245次来访，其中浡泥、满剌加、尼八剌(今尼泊尔)、苏禄(今菲律宾苏禄群岛)、古麻剌朗(今菲律宾棉兰老岛)、锡兰等6个国家8位国王9次亲自来访。其中浡泥国王、苏禄国王和古麻剌朗国王在中国访问期间，不幸病故，分别礼葬于南京安德门外石子岗、山东德州北郊、福建福州城西湖南茶园山。这些正是明代友好外交的历史见证。
　　郑和是明代杰出的航海家、外交家。他作为友好使者，传播了友谊的种子，在各国人民心中生根、发芽，给各国人民留下了美好的回忆和深切的怀念。直到今天，在他当年走过的地方，许多国家的人民还流传着他的故事和传说，许多地方还保留着用他名字命名的城市、港口、庙宇、水井等。如泰国有三宝港、三宝庙、三宝塔；印度尼西亚有三宝垅、三宝公庙、三宝墩、三宝井；马来西亚有三宝城、三宝井等等。他的光辉业绩在海上丝绸之路上永远不会磨灭。郑和下西洋的举动为人类文明史增添了极其光辉的一页，不仅加深了中国与亚非各国的友好交往，增进了各国相互间的友谊，促进了东西方的经济文化交流，而且开阔了中国人的眼界，使封闭的中国王朝更加了解世界。可惜这一成果未能得到巩固和发展，腐朽的封建王朝依然故步自封，唯我独尊。以后反让四方殖民者东侵，悄悄地敲开了大门。