抗日战争初期，日本侵略者依仗军事上的优势，从华北和华东对我国进行大规模进攻。阎锡山在太原、临汾相继失陷后，于1939年1月29日退驻陕西省宜川县秋林镇。就在同月，国民党五届五中全会制定了“溶共、防共、限共”的反动政策，掀起了第一次反共高潮。地方实力派阎锡山面对蓬勃发展的山西抗日革命形势，唯恐大权失落，无法控制，决心充当第一次反共高潮的急先锋。遂于1939年12月，集中6个军向抗日决死队和八路军晋西独立支队进攻，一手制造了臭名昭著的晋西事变(十二月事变)。
    对于晋西事变的爆发，中共中央确定了以维护山西抗日阵营内部的团结、调解新旧军矛盾为宗旨的方针。这一方针为争取和平解决晋西事变指明了方向。为了不使晋西事变的事态扩大，中共中央于12月6日特派八路军副总司令彭德怀抵秋林同阎锡山会谈，未果。1940年1月下旬，山西的抗日反顽斗争在打退了阎锡山、蒋介石军队的进攻，已取得了决定性胜利之后，中共中央认为再次提出和平解决事变的时机已经成熟，遂决定派八路军后方留守处主任肖劲光、八路军副参谋长王若飞赴秋林再晤阎锡山。
    一天，肖劲光、王若飞应召来到杨家岭毛泽东的窑洞。“中央决定由你们两人一起去秋林和阎锡山谈判。”毛泽东向他们交待了任务。“肖劲光是‘朝廷命官’，这次你是首席代表，若飞同志是助手。”毛泽东风趣地说。因为肖劲光这个八路军留守处主任是国民党任命的，在国共合作期间，毛泽东很注重不超越国民党规定的范围，不给顽固派一点把柄。
    “我这个首席代表是名义上的，实际上还是若飞同志。”肖劲光真城地说。王若飞时任中共中央秘书长，堪称谈判专家，做这项工作很有经验。
    “我们合作，劲光同志打冲锋。”王若飞也不乏幽默。
    “这封信你们带给阎锡山。”毛泽东拿出一封亲笔信交给他们。“你们去给阎锡山讲清楚，我们共产党是真心诚意与国民党合作的。你们为什么要制造摩擦，同室操戈?抗战初期，你阎锡山和我们合作的不错嘛，为什么现在又变了呢?”
    毛泽东停顿了一下，斩钉截铁地说：“警告他，我们共产党以忍让为怀，可决不是软弱可欺。我在信中写了，人不犯我，我不犯人，人若犯我，我必犯人。这就是我们的原则，请他三思而后行。”
    肖劲光和王若飞受命启程。
    1940年2月25日，肖劲光和王若飞下榻在秋林镇阎锡山行营外不远的一幢客房内。
    第二天，一位自称阎锡山副官的人来到他们的下榻处，脸上堆着谦恭的笑：“2位代表，我们阎长官身体不适，有所怠慢2位。有何公干，我可否代劳转呈?”
    “不必，我们有要事，当与阎司令长官面谈为妥。”肖劲光说。
    “请转告阎长官息心将养，我们等一二日无妨。”王若飞补充说。
    “好好，一定转告，一定转告。”那副官碰了个软钉子走了。
    这一天，阎锡山没有露面。
    次日，早饭过后，院子里一阵嘈杂，门口卫兵和几个人争执着什么。
    “我们要见八路军代表。”
    “阎长官同意我们来采访八路军代表，你凭什么阻挡?”
    肖劲光和王若飞对视了一下，仿佛都在说：“来的是什么人?”他们谁也没有说话，因为谁也无从判断。王若飞向门边努努嘴，肖劲光会意地点点头，两人一起走到门口。
    “什么事情，让他们进来说。”
    五六个人一起涌了进来。
    “我是《中央日报》驻陕西的记者。”“我是《大公报》记者。”这些人忙着掏记者证，有的忙着作自我介绍。
    “你们有什么事情?”肖劲光一字一顿地问，不大不小的声音柔中有刚。众来者似乎怔了一下，嘈杂之声皆无，他们定睛看时，两个身着八路军军服的军人站在三层台阶之上，高个子身材魁梧，一副黑边眼镜，棱角分明的脸上有一种袭人的威严。矮个子面目清秀，目光犀利似乎能透视一切。众来者被两人的正气震慑住了。
    “我们是记者，想做点采访。嗯、嗯，请问2位代表尊姓大名?”
    “你们既然可以知道我们是八路军代表，也就可以知道我们的姓名，有什么必要再问?”肖劲光冷笑一声，他预料，这些人这样快地得到消息并找了来，肯定是有来头的。
    “来者不善呀。”众记者暗暗吃惊，但他们还是想硬着头皮采访下去。
    “听说陕甘宁陇东一带屡屡发生摩擦事件，请八路军代表提供事实真象。”
    “陇东淳化、旬邑、正宁、宁县、镇原5县，为国民政府行政院三三三次会议划定为八路军防地，于蒋委员长认可。如无人攻城略地，陇东摩擦何出之有?”肖劲光弦外有音。
    “陕甘宁边区各县纷纷驱逐国方县长，这又作何解释?”
    “请问，除陕甘宁边区23个县外，国统区千万城市，哪一个有共产党的县长、市长?如果诸位有心调查事实真象，我们邀请你们到陕甘宁，查访这些县长的所作所为，真相自然大白。为了国共合作的利益，我们不便在此揭露此事。”肖劲光又是一番掷地有声的话。
    “听说此次八路军代表要和阎长官谈判，请披露谈判内容。”
    王若飞向前跨了一步：“我们只能说我们抱着真诚合作清除摩擦的愿望而来。谈判尚未开始，内容无可奉告。”
    “请展望一下谈判结果。”一人抢上前又说。
    “我们没有接到阎长官的通知举行记者招待会。诸位请回，我们还有公事。”王若飞两句话把他们打发走了。
    “我们不和这些人纠缠，争取早日见阎锡山。”
    “估计这一下阎锡山就不得不出面了。”
    两人商量着对策。
    又过了一日，阎锡山果然不得不出山了。
    “肖主任，王代表，2位不辞辛苦来到这里，老朽有所怠慢，请多多包涵。”这位山西军阀的元老，此时已是50开外，身体略显臃肿，步履俨然是一个老者了。
    肖劲光和王若飞不卑不亢地作了答礼，便递上了毛泽东的亲笔信。
    阎锡山展开信，从头至尾慢慢读了两遍，似乎是受到了某种刺激，脸上松弛的肉一动一动地微微抽搐着，最后，他的目光落在“毛泽东”3个遒劲的签名上，延宕许久。
    屋里沉默着。
    阎锡山慢慢抬起了头，把信轻轻地放在了案头。
    “两位代表带来了毛先生的手书，不胜感谢。毛先生一定还有事委托2位吧?”他言语颇为客气。
    “不错。”王若飞开口了。“毛主席一向认为，抗战开始以来阎先生是很合作的，很友好的。红军奉命开赴第二战区抗日，阎先生给予许多方便。但近几个月来，不知阎先生何故一反常态，破坏抗日协定，在山西搞‘十二月事变’?大敌当前，当共御外辱，何以煮豆燃萁，同根相煎?”
    听了王若飞的话，阎锡山如芒在背，脸色微微发红。
    “有些事情出于误会……”
    “误会?”肖劲光冷言以对。“阎先生说是误会，请问在哪些地方有误会?既是误会，我们解开为上。”
    他们明白，需要给阎锡山台阶，不能将其逼得太急，因为目的还是团结抗战。况且，阎锡山经我军再三反击，锐气已被打掉。
    “好，好，我们谈谈，解开为上。”阎锡山的面孔有所缓解。
    和谈进展顺利。阎锡山这几个月来企图以和共产党火并，取悦日寇，苟且偷安的算盘，一来被中国共产党及其八路军的反攻所打碎，二来也为日寇的不守信义而破灭了。他正处在十字路口上，何去何从，需要选择。
    整整一天的谈判，阎锡山妥协了，谈判终于达成了协议。
    “我们的原则，毛主席已经明确讲了，人不犯我，我不犯人，人若犯我，我必犯人。这16个字，报界可以公布。”肖劲光离开谈判桌的时候，又重申了毛泽东给阎锡山信中所写的自卫原则。
    阎锡山不自然地笑着，他吱唔了一下，说：“这‘人不犯我，我不犯人’是可以接受的。”他似乎是在细细品味这16个字。“这‘人若犯我，我必犯人’一句话似乎太强硬了些。二位代表回去禀报一下毛先生，是不是改成，人若犯我，我必自卫，这样报界公布也显得更好一些。”阎锡山要求着。
    肖劲光、王若飞在秋林住了4天，会谈达到了预期目的，2月28日带着阎锡山给毛泽东的信，返回延安。
    “一个字也不改!”毛泽东听了王若飞和肖劲光的汇报后，斩钉截铁地说：“你们再告诉阎锡山一次，我一个字也不改，就是要强硬，就是要人若犯我，我必犯人。”
    “人不犯我，我不犯人，人若犯我，我必犯人”这16个字，从此便成为中国共产党、中国对外斗争中的一条重要的自卫原则。
    (赵兴祯)