苏武(前104—前60)，字子卿。杜陵(今陕西西安)人，是西汉尽忠守节的著名人物。当时汉朝与匈奴战争频繁，但双方使节仍然往来不绝，除了信使的作用，更主要的目的是探听观察对方的情况。两国对此都心照不宣，所以经常采取扣押对方使者的办法，防止秘密泄露。
　　匈奴自从被卫青、霍去病打败以后，双方有好几年没打仗。他们口头上表示要跟汉朝和好，实际上还是随时想进犯中原。匈奴一次次派使者来求和，可是汉朝的使者到匈奴去回访，却被他们扣留了。因此汉朝为了报复也扣留了一些匈奴使者。
　　公元前100年，武帝正想出兵攻打匈奴，这时匈奴新即位的且鞮侯单于派使者前来求和，还说：“汉天子，我丈人也。”(汉朝一直保持公主和亲的政策，有单于和匈奴显贵为汉朝公主所生，所以单于自称是汉朝的女婿。)单于还主动送还以前扣留的汉朝使臣路充国等多人，以表示诚心修好。武帝见且鞮侯单于态度颇为恭顺，很是高兴，便派苏武为中郎将，持节出使匈奴，送还以前扣留的匈奴使者。苏武同副使张胜(时为副中郎将)、属吏常惠以及随员百余人，带着许多礼物离开长安，去匈奴单于王庭修好。苏武到了匈奴，送上礼物，交还使者，等待单于复信返回。就在这个时候，突然发生了意外事件。
　　苏武没到匈奴之前，有一个生长在汉朝的匈奴人，叫卫律，在出使匈奴后投降了匈奴。单于特别重用他，封他为王。卫律有一个部下叫做虞常，对卫律很不满意。他跟苏武的副手张胜原来是朋友，就暗地跟张胜商量，想杀了卫律，劫持单于的母亲，逃回中原去，张胜很表示同情，没想到虞常的计划没成功，反而被匈奴人逮住了。单于大怒，叫卫律审问虞常，还要查问出同谋的人来。苏武本来不知道这件事。到了这时候，张胜怕受到牵连，才告诉苏武。苏武说：“事情已经到这个地步，一定会牵连到我。如果让人家审问以后再死，不是更给朝廷丢脸吗?”说罢，就拔出刀来要自杀。张胜和随员常惠眼快，夺去他手里的刀，把他劝住了。虞常受尽种种刑罚，只承认跟张胜是朋友，拼死也不承认跟他是同谋。
　　卫律向单于报告。单于大怒，想杀死苏武，被大臣劝阻了，单于又叫卫律去逼迫苏武投降。苏武一听卫律叫他投降，就说：“我是汉朝的使者，如果违背了使命，丧失了气节，活下去还有什么脸见人。”又拔出刀来向脖子抹去。卫律慌忙把他抱住，苏武的脖子已受了重伤，昏了过去。卫律赶快叫人抢救，苏武才慢慢苏醒过来。单于觉得苏武是个有气节的好汉，十分钦佩他。等苏武伤痊愈了，单于又想逼苏武投降。单于派卫律审问虞常，让苏武在旁边听着。卫律先把虞常定了死罪杀了；接着，又举剑威胁张胜，张胜贪生怕死，投降了。卫律对苏武说：“你的副手有罪，你也得连坐。”苏武说：“我既没有跟他同谋，又不是他的亲属，为什么要连坐?”卫律又举起剑威胁苏武，苏武不动声色。卫律没法，只好把举起的剑放下来，劝苏武说：“我也是不得已才投降匈奴的，单于待我好，封我为王，给我几万名的部下和满山的牛羊，享尽富贵荣华。先生如果能够投降匈奴，明天也跟我一样，何必白白送掉性命呢?”苏武怒气冲冲地站起来，说：“卫律!你是汉人的儿子，做了汉朝的臣下。你忘恩负义，背叛了父母，背叛了朝廷，厚颜无耻地做了汉奸，还有什么脸来和我说话。我决不会投降，怎么逼我也没有用。”卫律碰了一鼻子灰回去，向单于报告。单于把苏武关在地窖里，不给他吃的喝的，想用长期折磨的办法，逼他屈服。
　　这时候正是入冬天气，外面下着鹅毛大雪。苏武忍饥挨饿，渴了，就捧了一把雪止渴；饿了，扯了一些皮带、羊皮片啃着充饥。过了几天，居然没有饿死。单于见折磨他没用，把他送到北海(今贝加尔湖)边去放羊，跟他的部下常惠分隔开来，不许他们通消息，还对苏武说：“等公羊生了小羊，才放你回去。”公羊怎么会生小羊呢，这不过是说要长期监禁他罢了。
　　苏武到了北海，旁边什么人都没有，唯一和他作伴的是那根代表朝廷的旌节。匈奴不给口粮，他就掘野鼠洞里的草根充饥。日子一久，旌节上的穗子全掉了。严寒的冬夜里，苏武经常手握节杖，遥望南方的天空，思念长安城中的亲人。可是他并不知道，苏武的两兄弟已经获罪被武帝所杀。
　　一直到了公元前85年，匈奴的单于死了，匈奴发生内乱，分成了三个国家。新单于没有力量再跟汉朝打仗，又打发使者来求和。那时候，汉武帝已死去，他的儿子汉昭帝即位。汉昭帝派使者到匈奴去，要单于放回苏武，匈奴谎说苏武已经死了。使者信以为真，就没有再提。
　　第二次，汉使者又到匈奴去，苏武的随从常惠还在匈奴。他买通匈奴人，私下和汉使者见面，把苏武在北海牧羊的情况告诉了使者。使者见了单于，严厉责备他说：“匈奴既然存心同汉朝和好，不应该欺骗汉朝。我们皇上在御花园射下一只大雁，雁脚上拴着一条绸子，上面写着苏武还活着，你怎么说他死了呢?”单于听了，吓了一大跳。他还以为真的是苏武的忠义感动了飞鸟，连大雁也替他送消息呢。他向使者道歉说：“苏武确实是活着，我们把他放回去就是了。”
　　苏武出使的时候，才40岁。在匈奴受了19年的折磨，胡须、头发全白了。回到长安的那天，长安的百姓都出来迎接他。他们瞧见白胡须、白头发的苏武手里拿着光杆子的旌节，没有一个不受感动的，都向这位富有民族气节的英雄表达敬意。唐朝诗人杜牧在《河湟》诗中赞道：“牧羊驱马虽戎服，白发丹心尽汉臣。”两千多年过去了，苏武崇高的气节成为中国伦理人格的榜样，成为一种民族文化心理要素。