老子认为“三”是万物的基础和本原。“三”由道而出，又产生了世间万物，“三”代表了“道”与“万物”。在道教中，更是推崇“三”。道教中级别最高的尊神是“三清”：元始、灵宝、道德天尊。修炼到最高境界是三花聚顶：精、气、神。
《三字经》里总结：“三才者，天地人；三光者，日月星；三纲者，君臣义。”这三样构成了中国人几千年来最朴素的世界观和最基本的社会准则的基础。
“三”可以代表很虚的数字。比如“三岁贯汝，莫我肯顾”，讲的是多年，而非真的指三年。而且我们习惯性的将“三”作为分水岭，比如约法三章，事不过三。
“三”表示多而且典型时，有词入木三分，绕梁三日等等，《战国策》有语鲁仲连辞让者三，《史记》有语一篇之中三致志焉。小说中，更喜欢用三天三夜这个经典时间段。“三顾茅庐”、“三英战吕布”、“三打祝家庄”的故事更是流传久远。此外，国人还有这样的俗语：“天有三宝，日月星；地有三宝，水火风；人有三宝，精气神；会用三宝，天地通。”
我们在日常生活中也经常发现一个奇怪的现象，就是“三”经常的出现，因为太过于平常，以至于我们已经不知道它从何而来。比如“一个篱笆三个桩，一个好汉三个帮”、“三个臭皮匠，顶个诸葛亮”、“三人行，必有我师”、“吾日三省吾身”、“举一隅不以三隅反”、“益者三友、损者三友”，孔子讲君子有“三戒”，孟子言君子有“三乐”，老子持守的“三宝”。礼教中有“三从四德”，世俗中有“三教九流”，佛教中有“三界”，儒家中有“三皇”。为什么是“无事不登三宝殿”、“新官上任三把火”、“逢人只说三分话”？为什么敬酒要三杯？烧香要插三支？何为三拜九叩、三姑六婆？“楚虽三户”的“三户”指什么？“三秦大地”的“三秦”又指什么？成语中有“三人成虎”、“三令五申”、“三头六臂”、“三山五岳”、“三心二意”、“三天打鱼，两天晒网”等。还有个“三羊开泰”和“三长两短”。
先说“三羊开泰”。中国古代“阳”与“羊”同音，羊即为阳，“三阳开泰”就被人们用作“三羊开泰”，意思是动则升阳、善能升阳、喜能升阳。很早出自《易经》中，指“冬去春来，万象更新”之意。另一种解释是三条阳线开启泰卦的意思。泰卦画法是先画一、二、三个阳爻，后画一、二、三个阴爻，占此六爻，就是三阳开泰。又因羊与祥和阳谐音，寓意凡事洋洋得意、喜气洋洋，吉祥和三羊开泰，具有吉运之兆。有的人还会把“三阳开泰”中的“三”比喻为三个大太阳，称为早阳、正阳、晚阳。夕阳辉照，三只羊在草地上吃草，其乐融融，寓意美好，有开拓进取、勃勃生机之意，也是兴旺发达，诸事顺遂的称颂。
再说“三长两短”。我们经常听到谁万一有个三长两短的话。原来“三长两短”是和棺木有关的。棺木是由六片木材拼凑而成，棺盖及棺底分别俗称天与地，左右两片叫日月，这四片是长木材，前后两块分别叫彩头、彩尾，是四方形的短料。所以合共是四长两短。但棺盖是人死后才盖上的，所以只称“三长两短”作为死的别称，后来才加入意外、灾祸等意思。
我们说话要三缄其口，做事要三思而后行，大禹三过家门而不入，蓬莱有三座仙山……“三”字已融入国人血脉里，成为我们的文化基因。