由于日本侵略军和国民党顽固派对我根据地的军事进攻和经济封锁，陕甘宁边区及其他抗日根据地，都面临着严重的经济困难。
　　为了克服困难，支持长期抗战，党中央于1939年1月号召在延安的党政军机关、部队、学校，开展生产运动，以度过难关。抗大师生热烈响应这一伟大号召。为此，学校成立了生产委员会。罗瑞卿副校长提出了生产指标开垦荒地两万亩，生产粮食三千三百石；每个教职学员平均开荒二至三亩，生产三斗三升细粮(小米)。此外，还提出从事副业生产，解决穿衣等问题。
　　既要实现教学计划，又要完成生产任务，学校必须作出适当的安排。首先，抗大集中全校炊事人员，在延安城南岗峦起伏的山区，办了一个“抗大农庄”，专门从事生产。他们负责完成全校生产的一半任务。各队的炊事工作，则由干部和学员轮流担任，并负责完成生产任务的另外一半；上至校首长，下至勤杂人员，全部投入生产运动。干部学员白天劳动，晚上办公或学习。
　　参加生产劳动，对于知识分子来说，尤其对于那些过惯了城市生活的青年和学生，并不是一件轻而易举的事。然而，他们有一颗炽热的心，懂得生产和抗日的关系及其伟大意义。因此，他们能以高昂的战斗激情，坚韧不拔的革命毅力，投入生产运动。
　　2月20日，生产战斗开始了!学员们冒着料峭的寒风，高唱着“开荒唻开荒”的战歌，健步走向现场。他们早出晚归，顶风沐雨，日复一日地坚持着。开始，一些不懂劳动技能而体力又差的青年学生，真吃了不少苦头，也出过一些“洋相”。特别是一些女同志，举起镐头踉踉跄跄，站不稳脚跟，有时累得连工具也举不起来了。但是，她们绝不灰心丧气，依然挥镐不止。
　　劳动的汗水，结出了丰硕的果实，也带来幸福的喜悦。两个月的时间，仅“抗大农庄”就开垦荒地五千二百多亩，播种谷子四千亩，黑豆八百亩，南瓜西瓜二百亩。到四月底，全校开荒一万七千八百三十一亩，当年收获粮食一百多万斤，基本上完成了生产任务。参加大生产，对培养学员们的劳动观点和艰苦奋斗的作风，是一次很好的尝试。此后，抗大把参加生产劳动列为学员的“必修课”。每到一地，只要条件允许，都要坚持进行；即使在环境比较复杂的华北敌后，也不例外。