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　　关于自成起义前的职业，一般书籍都说他是递送公文的驿卒(亦称驿书)或银川驿卒。说他当驿卒的，计有《鹿樵纪闻》卷下，《国榷》卷89、《明史纪事本末》卷78、《石匮书后集》卷63、康熙《陕西通志》卷31以及《崇祯编年》、《豫变纪略》等书。至于说他当银川驿卒的，计有费密《荒书》、冯甦《劫灰录》、毛奇龄《后鉴录》、锁绿山人《明亡略述》和康熙《米脂县志》卷5、道光《怀远志》卷4以及《明史》卷309《李自成传》等书。它差不多包括了各类书籍，可以说是所载一致的。其中如《豫变纪略》的作者郑廉，曾被俘在李自成军中多年，他的材料来自农民军中，史料价值亦较高。又如道光《怀远志》录自《乾隆志》和康熙《延绥镇志》与康熙《米脂县志》，都离当时并不太远，而且又是本地人所修的，所载亦较为确切。因此当驿卒一事，我们是完全可以肯定的。又康熙《米脂县志》卷2云：“米脂县城池，古名毕家寨，又为银川关。……银川驿，顺治五年尚有驿丞，……今裁去。”
　　可见银川驿，明时就设在米脂县城内，李自成就在本地县城内当驿卒。
　　除当驿卒外，边大绶《虎口余生录》所载一份塘报内又有这样一段记载：“李自成幼曾为僧，俗名黄来僧。为姬氏牧羊奴。”此说出于自成乡人李成之口，而李成曾为他祖父李海营葬，与他家有一定的关系，故所说亦是确切可靠的。但所指幼时，当在为驿卒之前。 
　　查继佐《罪惟录》卷31亦云：“自成少时饥困，盗主人羝羊，鞭之见血。既得志，不修布衣之怨，遇其家如故。秦人又以此异之。”(《绥寇纪略》卷9同)则又可为姬氏牧羊奴的一个旁证。
　　由此可证，自成幼时为僧、为姬氏牧羊奴，及长为银川驿卒，这是李自成在起义前，藉此为生的各有关职业。
　　但也有一部分书，却又增加了一段记载。如《绥寇纪略》卷9、《明季北略》卷5、《鹿樵纪闻》卷下、《怀陵流寇始终录》卷7、《罪惟录》卷31以及邹漪《明季遗闻》、冯甦《劫灰录》、毛奇龄《后鉴录》等，均作自成到甘肃投军，为梅之焕部下，因而参加了金县的明兵起义。其中如《绥寇纪略》分卷9云：“自成……偕李过亡命甘州，投甘督梅之焕所部参将王国为兵。国奉调遣过金县兵哗，自成缚县令索饷，并杀国，遂反。安塞人高迎祥……为乱，……自成……往从之。”又如《明季北略》卷23云：崇祯“二年冬，京师戒严，征兵勤王，甘肃巡抚梅之焕……奉旨赴援。自成投军，……已而升总旗。……梅抚……勤王，以王参将为先锋，”过兰州，……抵金县。王参将入城，……有兵哗于庭，笞六人半为自成卒，自成怒，适遇参将，刺杀之。……统所部往渭原、河州、金县、甘州等处劫掠。”
　　按照以上两书所述，不仅是个投军问题，而又牵涉到自成的参加起义问题，即是说，他是在投军后从军中举义的。那么他的投军又在何时呢?如《鹿樵纪闻》卷下云：“自成年二十三，为驿书。……里人艾同知又逼其私债，……乃弃乡里，与从子过投甘州为兵。”毛奇龄《后鉴录》卷5又有如下一段记载；“二十一岁，应募为银川驿马夫，乃习骑射。……无何，科臣刘懋疏请裁驿站，……自成益无赖，……偕兄子过，亡命投甘督所部将王国为兵。”(谭吉璁《延绥镇志》所载同》。这里更具体说明，自成的投军，是在当驿卒而且在明政府裁驿自成失业之后，才去甘肃的。按自成生于明万历三十四年，如以实足年龄来算，二十一岁是天启七年，二十三岁是崇祯二年。这年四月，正是明给事中刘懋疏请裁驿，那就是说他的投军是在崇祯二年。这次金县明兵起义，又在何时呢?按崇祯二年十月，清兵入关，“十一月壬午朔，京师戒严，征天下镇巡官勤王。”(《明史》卷23《庄烈帝本纪》)“十二月，山西援兵溃于良乡”(同上)。“甘肃巡抚梅之焕统兵入援，……鼓噪，……有千余人溃陕西。”(《烈皇小识》卷1)，下年正月，梅之焕被罢免(同上)。可见这次金县明兵起义，是在崇祯二年十二月。(上引《北略》亦作二年冬。)
　　骤然看来，自成之往甘肃投军，似乎没有什么问题了，但事情经过，未必如此。在上考文中已证实明给事中刘懋的疏请裁驿，固然是在崇祯二年四月，但明政府正式实行裁驿，却是从崇祯三年开始。那末自成之被裁去驿卒，当亦在崇祯三年，既然如此，他又怎能在祟祯二年冬以前去甘肃投军呢?在时间上显然不相符合的。
　　那末自成又究在何时何处参加起义呢?今据边大授《虎口余生录》这份塘报载云：“初八日……李成来见……称言：伊闯贼里人。……闯贼名李自成，……自崇祯三年西川贼不沾泥作乱，流入贼营，不知下落。”李成与自成的关系已如上述，此事出于他口，当切实可靠。可见李目成的参加起义，是在崇祯三年投入西川的不沾泥部。而费密《荒书》又作如下补充，“遂……走亡，……流落西川”。又说：“西川者，米脂、绥德、宁夏三处犬牙之地。”据此，从时间上和地点上，都证实了自成并未参加金县的明兵起义。下再据两段有关材料，如《康熙米脂县志》卷5云：“李自成银川驿一马夫耳，因裁驿饥荒，无所得食，振臂而呼。”又如《明史纪事本末》卷78云“李自成驿胥失职，值饥民不沾泥等倡乱，……因往从之。”
　　李自成的参加起义，既然在明延裁驿失业之后，而上文又已证实这次裁驿，是在祟祯三年开始实行的，那与李成口述，说他在祟祯三年参加起义投入西川不沾泥部，亦是完全吻合的。
　　那末《绥寇纪略》、《明季北略》等书，为何要说他往甘肃投军在金县举义呢?今再据一段关于他参加起义方面的材料，若《豫变纪略》卷1载云：“自成……为驿卒，能得众。时岁洊饥，(米脂)官艾氏贷子钱，自成……不能偿，……枷诸通衢烈日中。……诸驿卒移诸阴而饮食之，……不许。……自成……虽惫甚，不少屈也。众……不胜其忿，遂……毁其枷，拥自成出走城外。……饥民群附，……俨然自为一部矣。”
　　此书作者郑廉，上文已经说过，他曾在农民军中多年，此段材料可能来自李自成军中，当较可靠。由此可见，自成之发难起义，；在裁驿失业，又受到乡官艾氏的迫害，就在本乡米脂县领导驿卒起义而饥民附之，遂成一队，往投西川不沾泥部。由于他领导驿卒起义，《绥寇纪略》等书遂把驿卒误为明兵，以致说他参加了崇祯二年冬的金县明兵起义。这里江南史学家缺乏实地考查的结果。