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　　西安兴庆宫公园的沉香亭，有很多芳香四溢的牡丹。每年阳春三月，满园的牡丹花争妍斗艳，既有娇艳素雅的粉牡丹，也有红得耀眼的红牡丹，更有名贵罕见的绿牡丹……其中还有一种更奇特的焦骨牡丹呢！这种牡丹茎枝呈黑红色，象是用炭火烧过似的。摘下它的枝梗，放入火药味内，便会象干柴一样，顿时就能烧着，仿佛它的枝梗在长叶绽花时已成了“花枝炭”了一般！所以又叫“枯枝牡丹”。关于“焦骨牡丹”的产生，在古城西安一带，还流传着这样一个感人的故事。
　　传说今日的兴兴宫公园，是唐代兴庆宫的故址；而唐兴庆宫又是汉朝皇家御花园——上林苑的牡丹园，自古就是花王牡丹的故土。初唐时，尚未兴建兴庆宫，这里是皇宫的后花园，名叫后苑，也有人干脆就把它叫上林苑——其实，它仅仅是上林苑的一角而已。
　　武则天长寿三年，惯于阿谀奉承的魏王武承嗣，召集了二万六千多王公大臣、皇亲国戚、市井无赖，到宫门上书，尊称武则天为“越古金轮神圣皇帝”。越古者，超越一切古代贤帝圣君也；金轮者，太阳也；神圣皇帝者，既是上天之神， 又是人间至圣，更是一人独尊与日月共荣的皇帝！头衔既多，又大得吓人！可那武则天是最爱听奉承话的，所以准了武承嗣等人的上书，起驾到则天楼接受了这个至高无上的尊号，下旨改元为延载元年。武则天喜盈盈、乐滋滋地大宴群臣，以示庆贺。花天酒地地庆贺了多天，武则天的兴致不但未衰，而且越来越狂。这天，武则天乘着酒兴带着武承嗣、武三思、太平公主及会凑趣的上官婉儿等人，在宫内四处游玩赏雪。他们来到一处亭阁，进去坐下饮酒赏雪。武则天正饮得高兴，忽闻到阵阵清香扑鼻，她朝外一望，原来庭后几株腊梅傲雪怒放，她感叹道：“这样冰天雪地，腊梅忽然大放，这不是它知道朕在此饮酒特来助兴是什么呢?这样殷勤地来奉承朕，应该得到赏赐!”于是她下令，让内侍给那几株腊梅披红挂彩，赏赐金牌。她醉眼朦胧地喝了一口酒说：“这里的腊梅既然来为朕助兴，想来后苑中各花向来知道朕有爱花之癣，自然也都大放，对朕的改元换号进行祝贺。赶快备车，朕和你们往后苑赏花去!”
　　武承嗣、太平公主等听了，目瞪口呆，心想：此时正值寒冬腊月，上林苑里哪有花可赏?！不去或者劝阻吧，又怕拂了女皇的兴，尤其是武承嗣正想邀功取宠，废掉皇太子，让女皇立自己为皇太子；于是便讨好地说：“圣上说的是，圣上英明，洪福齐天，是普天下之主宰，想那几株花草敢不来侍候吗?！”说着，用眼神向以乖巧慧黠出名的上官婉儿传话说：“快说几句得体的话，劝圣上去后苑。”上官婉儿嫣然一笑，凑趣道：“各花都一样是草木，腊梅既然不畏寒，与圣上贺喜开花，别的花卉，自然也都想讨圣上欢心。古人云：‘圣天子百灵相助。’圣上以裙钗而登大宝，自古能有几人?这些花卉小物，有哪个不来奉承圣上呢！圣上去上林苑赏花，宫娥们可多备酒肴、花红、金牌侍侯。”
　　武则天大喜，自负地说：“皇帝者天下之主宰也！可以逆天地之造化！现今隆冬百花凋谢，朕命令它们一齐开放，供朕赏玩，看它们谁敢违旨！你们都随朕去，只怕上林苑内百花早已开放等待了！”
　　众人谁改违拗，只好上车登鞍，随同女皇去上林苑赏花。
　　到了上林苑，四下一望，除了腊梅之外，尽是一片枯枝，别说赏花，就是想看见一片青叶也是难的!武则天看了一遍，不免面红耳赤起来，在众目睽暌之下，实在羞愧难当，几乎把酒都羞醒了！
　　武承嗣灵机一动，上前向武则天奏道：“圣上福寿齐天，百神顺从，今请圣上传旨，限定日子，它们必奉旨开放呢。”他这是想递个台阶给女皇下，让她把时限放宽些，到时花已开放，就更显得皇帝的圣明了。
　　谁知武则天却当了真，以为自己确有逆转天时的神力，便说：“也罢！今日已晚，权且饶了它们，限它明日开吧。”分咐宫娥拿来金笺笔砚，提起笔来，略一思索，在那金笺上，写下四句诗：
　　明日游上苑， 火速报春知；
　　花须连夜发， 莫待晓风催！
　　写罢，分咐太监快去盖上御宝，拿回来递给武承嗣。武承嗣让人搬来云梯，架在一株最高的玉兰树上，亲自爬上去，把女皇的诗当作圣旨挂在最高枝上。武则天临回宫前，命令御膳房，明早预备赏花酒宴。说完就同众人上马车辇回宫去了。武则天自回寝宫安睡，可武承嗣、太平公主等人，却一夜都没睡好，只怕明天花不开，拂了圣上的兴，怪罪下来……
　　却说上林苑内百花，接到武则天的圣旨后，议论纷纷，起先大家都说，此时正值寒冬，熊罷蛇鳄尚且冬眠避寒，我等草术弱质，理当休闲待时。都说人间皇帝的旨意违背天时，不能苟从。但眼看第二天就要来到，有些花仙，便动摇了！桃花仙子颤巍巍地说：“虽说那圣意违背天时，但人家是天下之主啊！我等虽系花木，也是生长在人家土地上的，岂敢违背圣旨！我想除了承旨开放外，别无它法！反正我要开花去了！”
　　牡丹仙子见状，忙劝阻说：“桃花妹，话不能如此说，我们虽是花草，也是天地万物之一，应该各按天时自然开放，等益于人。这位女皇无权给我等下旨，让我们违时开放！再说，她令我等违时开放，并不是为了有利于天下人民，而仅是为了供她自己玩赏作乐，显示淫威，我等要有些骨气才对，不应曲意去奉承，做个阿谀逢迎、助纣为虐的弄臣宠姬！我是决不应旨的！劝告桃花妹也别理她那谬旨淫威！咱们大家都不做违天逆时、趋炎附势的小人!她武则天再横，也并不可怕！……”
　　桃花仙子被说得面红耳赤，正不知如何办时，杨花仙子小声说：“我，我和桃花妹一样——应旨。”这时三鼓已响，天亮在即，陈牡丹仙子外，各花仙子都表示应旨开放，任牡丹仙子怎样申明大义，怎奈众花仙子畏惧女皇，自顾自，心不齐，纷纷离开洞府，前去上林苑应旨去了！
　　牡丹仙子虽然孤单，但她没有奴颜媚骨，不愿趋奉权高位显的女皇。她知道，如不应旨，女皇必然要报复她、迫害她，她暗暗下了“宁为玉碎，不为瓦全”的决心，做了抗争到底的准备……
　　武则天酒醒后，想起自己曾写诗降旨，命令百花寒冬开放，觉得太胡闹了，如果天明百花不放，这老脸往哪里搁?！她正在想法遮丑，突然上林苑太监来报：不但上林苑鲜花大放，群芳圃的鲜花也已盛开。武则天听到以后，心花怒放！她立即起床，宣武承嗣、太平公主、上官婉儿及王公大臣，都到上林苑赏花。
　　在上林苑里，但见满园青翠悦目，万紫千红，香气袭人。天气顿觉暖和，池沼也都解冻，陡然成了初春景象。王公大臣笑逐颜开，口呼万岁，争着向武则天称贺道喜，阿谀奉承。
　　女皇踌躇满志，得意忘形，豪饮数杯后，细细观赏花卉。她只觉得眼花缭乱，目不暇接，便命内侍查明已开的花名，一一唱报。内侍从桃花起一一唱报。武则天突然问道：“牡丹花开了么?”这一句话问出去，内侍立时噎住了口，不敢发声。武则天又问：“尚未开么?！”内侍只好应了一声：“是。”
　　武则天顿时转喜为怒，大发雷霆道：“此花不识抬举，竟敢违我旨意，今特赐死！”令太监：“快将各处牡丹，连根掘起，架上柴禾，立即烧毁！”
　　太监们马上动手，刹时间，把上林苑内的两千株牡丹全部掘出，正要架火焚烧——只见大臣狄仁杰起身奏道：“请陛下息怒，想牡丹花大，开放不易，所以违旨，请陛下赦罪，不要让它绝种！因为此花既供人观赏，又可为药，救人性命，功大于过，人们少不得它……”
　　武则天听罢此言，说：“虽说如此，也罢，死罪免去，活刑难饶！令它速速开花。”便命令太监们烧红千盆木炭火，把两千株牡丹的枝梗炙枯，不可伤根；并令全长安同时用炭火炙烧牡丹。牡丹仙子紧咬牙关，忍住剧痛，不求饶，不吱声！
　　大约过了一个时辰，牡丹枝梗便全被烧成枯枝，但牡丹至死也不开花！女皇忿怒难忍，便命令把长安的牡丹，全部流放到洛阳去！
　　从此，洛阳牡丹花最盛，所以又称为“洛阳花”。武则天死后，有人秘密把牡丹携回长安安家。——大慈恩寺的一位老和尚，就暗中在大雁塔下，培植了千株焦骨牡丹。焦骨牡丹回到长安，有的就在兴庆宫沉香亭下安了家。