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　　西汉元始五年，王莽为篡夺帝位，害死了汉平帝，自称皇帝。初始元年代汉称帝，改国号为“新”。
　　王莽代汉称帝后，搜捕皇室贵族。凡刘姓皇室族属，决不放过。刘秀是先帝皇族，自然也在搜捕之列。
　　刘秀从长安逃出，一直向东奔来。不料，王莽追兵先到。封锁了潼关四个城门，盘查得又十分严密，想东出潼关逃往关外，比登天还难。
　　刘秀急得满头大汉，无计可施，只得低头用破帽遮着脸混在人行中寻找机会。快到北门时，他看有不少兵丁把守，又顺城往东走去。这里，城外靠黄河，只有城根有条小路能走，城头外面的墙上又枣刺丛生，是个天然屏障，城上也没有派兵丁把守。刘秀赶紧扒上城墙，准备跳出城外逃走，谁知他站在城头一看，从东到西一里多长的地方，长满了粗大的枣刺，到别的地方又会被北、东城楼上的兵丁看到。刘秀心想：这一下完了，走不脱就难逃活命！他又顺城墙往东走了几步，心想：跳下去，只要死不了，就要恢复汉朝天下。于是他对天一拜，说：“请苍天保佑，让这些枣刺头朝下，让我跳城逃走吧！”刘秀原是真龙天子，后来东汉王朝的建立者，福大命大，所以他的话刚一落地，城头上的枣刺一下子都低下了头，垂向城外的一边了。刘秀喜出望外，用尽力气，咬紧牙关，往下猛然一跳，但他并没有跳出多远，只跳到城跟的一个松土堆上，看看浑身上下，好好的，没有任何伤痛，只是两脚深陷在松土中。他拔出脚顺着城外的小路，大踏步向东走去。
　　从此以后，潼关北城墙上的枣刺，旧死新生，都向下低垂着头，再也没有仰头向上长着的。