香积寺的创建和净土宗的实际创始人善导大师是分不开的，善导(613—681)，也称善道，光明和尚，终南大师。俗姓朱，临淄(今山东临淄，一说为泗州，今安徽北部)人，他认为世风混浊，倡导“乘佛愿力”，只念“阿弥陀佛”名号，广招信徒。后被奉为净土宗创始人。

    善导是道绰的弟子，生于隋大业九年(613)，十岁时于密州(今山东诸城)跟随高僧明胜出家为僧，初时学习三论宗的经典，诵《法华》、《维摩》诸经。如是经历数年的静心修学后，佛学修养渐见提升。然而，慧根深厚的善导大师并不自满，常自思维：佛教法门甚为广大，教藏经典其数无量，若不契机，功即徒使。应当择一法门，潜心修学方为上策。后见西方净土变相精美无比，于是叹曰：“何当托质莲台，栖生净土。”善导主观上有了信仰弥陀净土的愿望，但不知自己是否具备缘分，一日，信手从众多经卷中抽出一本，一看是《观无量寿经》，此经讲的是按16种观法修善持戒，思念或口称阿弥陀佛，便可灭罪消灾，死后往生西方极乐净土。善导心中十分高兴，叹道：“修余行业，迂僻难成，惟此观门，速超生死。”唐贞观五年(631)，善导受具足戒，善导大师也非常景仰东晋慧远大师的芳踪。曾往庐山瞻礼遗范，“观远公遗迹，忾然增思”。之后更周游各地名山大川寻访高僧大德，这大概是善导和尚在净土信仰上的初级阶段。

    贞观十五年(641)冬，时年29岁的善导赴玄中寺拜谒道绰，当时的道绰正以山西太原为中心地域，传播念佛种子，声名远播，“七岁之童皆知念佛”，依据《新修往生传》记载，善导访道绰禅师时，正逢玄冬之首，寒风飒飒，旅途重重，风飘落叶，填满深坑；乃入中安坐，一心念佛；不觉已度数日，忽闻空中有声音说：“可得前行，所在游履，无复挂碍。”于是忘疲出坑，至道绰禅师之玄中寺。

    善导在玄中寺听讲《观无量寿经》，道绰授以念佛往生法门。《续高僧传》曾描述这一情形时说“近有山僧善导者，周游寰寓，求访道津，行至西河，遇道绰禅师，唯行念佛，弥陀净业。”

    当时道绰已年过80，一次，道绰大师问他：“道绰我念佛，能不能往生?”善导说：“可把一支莲花放置于佛像前，念佛七日，花不萎谢，即得往生。”于是道绰大师照此去做，七日后果然莲花还不萎黄。善导又告诉道绰大师说：“师，您的罪已然灭了，当出现有白光照烛的时候，这是老师您往生的迹相。”果然于四月初八，佛的诞生日这一天，道绰大师圆寂(645)。玄中寺的求学经历是善导坚定净土宗信仰的阶段。

    师父去世以后，善导来到繁华的帝京长安，时33岁。初住在终南山悟真寺，终南山在帝都长安之南，而悟真寺则在终南山之蓝田县，系隋朝开皇年间创建，有保恭、慧超、法成等法师相继主持，他们大都修持净土法门，故悟真寺可说是善导修行净土法门的重要道场。《新修往生传》如此记载这个时期的善导：“后遁迹终南悟真寺，未逾数载，观想忘疲，已成深妙；便于定中，备观宝阁、瑶池、金座，宛在目前。”

    公元652年入长安实际寺，他的人生已从净土宗的自我学习变成了对净土学说的弘扬了。

    善导对净土宗的贡献，可以列为以下几点：

    一，倡导念佛净土：

    唐道镜《念佛镜》记载了一个故事，很能说明问题：

    “善导在光明寺曾与金刚法师较量念佛的胜劣，善导发愿说：准诸经中，世尊说念佛一法，得生净土，一日七日一念十念阿弥陀佛，定生净土，此是真实不欺众生者，即遣此堂中二像总放光明。若此念佛法虚，不生净土，诳惑众生，即遣善导，于此高座上，即坠大地狱，长时受苦，永不出期。遂将如意杖，指一堂中像，像皆放光。”

    为了弘教倡佛，善导严格要求自己，“每入室则长跪念佛，一心念佛，非力竭不休。虽时寒冷亦须流汗”。“三十余年无别寝处，不暂睡眠；除洗浴外曾不脱衣。”“护持戒品，纤毫不犯，未尝举目视女人。”“绝意名利，远诸戏笑。”

    他曾于大众前演示“口念一声佛号，便有一道光明从口出，十声乃至百千声，光亦如是”的神异瑞相，来激励大众虔心念佛。他生活俭朴，纵有信徒馈赠财物等，也都将上好的供奉大众，自己则惟遗粗劣。每受供养之时，常自责曰：“释迦世尊尚乃分卫(即托钵乞食)，大师何人，敢端居而索供养乎?”是以平日常出外乞食。三衣瓶钵，随身携带，从不使人持洗。大师毕生热衷于弘法兴教的事业，每有坏寺废塔未曾兴复，即不遗余力地倾囊相助，兴寺弘教，燃灯续明。

    其次，他也广为度人。善导“每逢人即演说净土法门。”《净土往生传》云：“续至京师，激发四部弟子，无问贵贱，彼屠沽辈亦击悟焉。”亦即大师进入京师长安，广度民众，传授净土法门，激发四部弟子，无问贵贱，甚至包括屠沽之辈，为了扩大净土影响，善导大师并且作有《劝化径路修行颂》：

    “渐渐鸡皮鹤发，看看行步龙钟；

    假饶金玉满堂，难免衰残老病；

    任汝千般快乐，无常终是到来!

    唯有径路修行，但念阿弥陀佛。”

    由于善导的大力倡扬，因此出现了“京华诸州，僧尼士女或投身高岭，或寄命深泉，或自堕高枝，焚身供养者，略闻四远，向百余人。诸修梵行，弃舍妻子者；诵阿弥陀经，10万至30万者；念阿弥陀佛，日得15000至10万遍者；及得念佛三昧往生净土者，不可知数。”可谓盛况空前矣。所以，到他死后，“时京师士大夫倾诚归信咸收其骨以葬。”善导也被信徒誉为“弥陀化身”。

    二，坚持持名念佛：

    善导提倡一心念佛，持名念佛，反对繁文缛节，反对其它的虚幻做法，使得净土宗的修行路径简单，易行，这无疑是净土宗得以拥有广大信徒的主因。

    “时在光明寺说法，有人告导言：今念佛名，定生净土否?导曰：念佛定生。

    其人礼拜讫，口诵南无阿弥陀佛，声声相次，出光明寺，上柳树表，合掌西望，倒投身下，至地遂死，事闻台省。”

    原来净土宗念佛的方法凡有四种：1、专念佛的名号，称为持名念佛；2、观佛的塑像与画像，称为观像念佛；3、观想佛的妙相(包括《观经》十六观门)，称为观想念佛；4、观佛的法身，即谛观实相，称为实相念佛。后世唯持名念佛最为流行，其与善导的大力提倡有直接关系，同时信众认为此法下手易而成功高，用力少而得效速。只要一心专念弥陀一佛名号，就能往生净土。但因往生者的因行有胜劣，往生之相有等差，往生后见佛成佛有疾缓，从而分有上、中、下的三辈九品。

    大师虽然自己精于观想念佛，但他并不提倡大众持此法，对此有人曾问：“何不让大家修观想，而是让大家专称名号呢?”师说：

    “众生业障都很重，而观想的境界却很细，用粗劣的心去观，这就会神识飞扬，极乐净土的微妙境界就很难观想成就。所以劝大家专称名字，这是因为称名比较容易。如果能念念相续，便可十念十生、百念百生。原因就在于没有外界杂缘的干扰，能够得到正念。而且念佛本身就是与佛的本愿相应，也不违背佛教的教义。如果舍弃专念而杂修，那么一百个人中也难得有一二个能成就的。因为杂修会导致杂缘扰动，这样就会失去正念，也就与佛的本愿不相应、与教相违了。因为系念不能相续，所以心也就不可能续念报佛恩，虽然是在修行，但这样会常与名利相应，而乐于亲近杂缘，导致自障障他，不能达到往生的正行。看到诸方的僧俗二众，修法上专杂各异，所以要提倡专修专意，这样就能十念十生。如果修杂了，那么不能达到专心，往生也就千人中不能出现一个了。所以我愿一切人等，都能善自思惟。行住坐卧间，必须厉心克己，昼夜不废，倾毕生为期限，前念已然命终，后念即为新生，这样长时间坚持下去，便能常受无为的法乐，乃至成佛，这岂不是最快乐的事吗!”

    善导把修行的方法分为正行和杂行两类。正行又分为读诵、观察、礼拜、称名、赞叹供养等五种，其中又特别把称名作为正业，其他四种为助业，显出称名为最重要。

    三，坚持宗教平等：

    按照最早的净土教义，西方极乐世界，是有报土和化土之区别。初祖慧远认为众生之业感不同而分的等级有高低。但是善导说弥陀净土为摄土，凡夫依阿弥陀佛的愿力而得往生。众生皆可成佛，不过也得具备—定的条件。这条件就是正因。什么是正因?据善导说就是安心、起行和作业。所谓安心，就是至诚心，深心和回向发愿心，有此三心，定能往生西方净土。这就意味着抛弃了最早净土信仰中的精英等级意识，让每个人在佛法面前是平等的，甚至包括猪狗牛羊，这对广大教徒无疑具有深刻的亲和力和吸引力。

    四，撰写大量佛经与绘画宣传品：

    在长安期间，善导曾将所得施财“写《弥陀经》十万卷，画净土变相三百壁”。为了纠正教众对《观经》的错误理解，还亲自撰著《观经疏》(亦称四帖疏)四卷，相传撰写之前，善导曾经在佛前祈愿，据说当晚就梦见菩萨现身。自此以后，每夜梦中，常有一僧而来，指授佛教精义。故后世信徒以此疏谓之“弥陀传说”，亦谓“楷定古今之疏”，视作经典，善导亦被尊为“楷定古今之大师”。

    不仅如此，善导大师的才能还表现在建筑设计和绘画上，他的博学多才，甚至上达天听，为皇帝所倚重。唐高宗曾经敕于洛阳龙门兴造大卢舍那佛像，“河洛上都龙门之阳、大卢舍那像佛龛记”的碑文说：“大唐高宗天皇大帝之所建也……皇后武氏助脂粉钱二万贯，奉敕检校僧西京实际寺善导禅师……至上元二年乙亥十二月三十日毕功。”

    世界驰名的洛阳“龙门大佛”就是高宗皇帝发心，皇后武氏出钱所建造的，而奉旨监造的正是善导大师。碑文称“西京实际寺善导”，可知善导生前是常住在此的，当时实际寺住持即是善导的学生怀恽和尚。该工程开始于咸亨三年(672)四月一日，至上元二年十二月三十日(675)，工期共计3年零9个月，看到这座自己负责的精美艺术品出现，善导已经是63岁高龄的老人了。4年以后的调露元年(679)，善导又奉敕于大佛像之南建奉先寺。

    龙门石窟是与甘肃敦煌莫高窟，山西大同云冈石窟并称的三大石窟艺术宝库，现存石窟1352个，窟龛2100多，佛塔40余座，造像10余万躯，善导监造的大卢舍那佛为主的奉先寺群像雕刻，无疑是其中首屈一指的艺术精品。主像通高17．14米，面容丰满秀丽，双目宁静，嘴角笑意盈盈，两旁的迦叶肃穆持重，阿难温顺虔诚，菩萨端庄矜持，天王蹙眉怒目，力士雄强威武，据说，这尊塑像是按照武则天的相貌雕刻的。这件艺术品后来被日本的圣武天皇看重，他在日本国内用了25年的时间，终于在752年用铜做成了一件仿制品，像高16米，成为日本国最大的一尊铜佛像。

    大师还擅长书画。相传敦煌千佛洞《观无量寿佛记》曼荼罗即为大师亲自所画，《善导大师与舍身往生》一文中论述：在近代新疆吐峪沟高昌故址，发掘出诸多古代手写的佛教典籍，其中就发现有善导所写的《阿弥陀经》残卷，卷末写有“愿生比丘善导愿写”的字样。上世纪80年代，在甘肃敦煌莫高窟的藏经洞里发现了善导大师抄印的大量佛家经典，在海内外引起了极大轰动。当时尚不具备雕版印刷技术，书籍主要依靠抄写，善导做的这些佛教典籍整理工作，无疑是研究盛唐时期佛教发展历史的珍贵资料。

    善导可能还在今日的大雁塔慈恩寺呆过一段时间。据说大慈恩寺有善导禅师塔碑，是永隆二年(681)僧义成撰，李振方正书；唐慈恩寺善导和尚塔铭，则是大中五年(851)僧智遇撰并书写的。慈恩寺建立的由来与善导的老师道绰有些渊源，唐高宗之母文德皇后仰慕道绰的大德高风，曾经亲自和李世民去玄中寺拜访，文德皇后去世以后，贞观二十二年(648)修建的大雁塔慈恩寺就是为了纪念高宗的母亲。因此，其落成法会时，御诏全国五十位高僧，善导就是其中的一位，也许他曾在慈恩寺短暂居住，可能和著名的玄奘法师还有过学术交流。

    有关善导大师圆寂的记载，于多部史籍中存有多种说法。据《佛祖统纪》记述：“(善导)忽一日谓人曰：‘此身可厌，吾将西归’。乃登寺前柳树向西祝曰：‘愿佛接我，菩萨助我，令我不失正念，不存恐惧，得生安养’。言已投身而逝”。另据元代普度所著《莲宗宝鉴》卷四云：“(善导)乃登所居寺前柳树西向愿曰：‘愿毕于其树上端身立化’”。说简单些就是投树自杀圆寂。

    其实《香光阁随笔》所记的应该比较可信：

    “于圆寂前，正在所住寺院中画净土变相，忽催令速成就，问其缘故，答言：‘吾将西归，可住两三夕而已’。一日，善导忽示微疾，掩屋怡然而逝，春秋六十九，时维高宗永隆二年三月十四日”。

    善导修持净土法门的功夫，的确非同寻常，难以思议。往生之后“身体柔软，容光如常，异香音乐，久而方歇”。

    坠树说应是讹传，因这与下面的故事太多接近：

    “唐朝长安，京姓。本为屠夫，因善导大师，劝人念佛，满城断肉。京嫉恨之，持刀入寺，兴杀害意；善导大师指示西方，现净土相。京即回心发愿，上高树念佛，坠树而终。”

    后人大概把善导教化下的信众死亡看作善导本人圆寂了，自杀之说虽然荒唐，但由此可见善导大师的超凡魅力。昔日长安往生西方极乐世界之愿望何等热烈!

    善导大师的一生，以净土为归宿，苦心研学净土经教，自行化他，恒以净业居先。善导大师对净宗的贡献是巨大而且显著的。早期庐山慧远，及其以下弘传净土法门的先贤大德，大都首崇“观相念佛”；到了昙鸾大师便有了“观相”与“称名”并行的趋势；经道绰大师以至善导大师，则侧重于“称名”一门。善导大师从最初的依《观经》行观相念佛到依《无量寿经》行持名念佛，这是他在修净土法门过程中一种质的飞跃，同时也是一种境界的提升。他在《观经疏》卷三中云：“自余众行，虽名为善，若比念佛者，全非比较也。”并且道出了“释迦所以兴出世，唯说弥陀本愿海”这冠古绝今的至佳名言。本着这种理念，他把修行分为正、杂二行，正行是专依净土经典而修的行业，杂行则是其余的诸善万行。主张修学净土法门应当彼杂行修正行。而正行又分为正业与助业二种，在《观经疏》卷四中他分析得十分清楚。其中称名正行属于正业，其余读诵、观察、礼拜、赞叹供养等行皆属助业，提倡主修正业，旁修助业。一心专念阿弥陀佛的名号，只以往生净土为期。这种富有见地的主张与见解，深得广大群众的认同。善导大师之后的莲宗诸祖，虽于弘法布教，领众熏修时所采取的方式互不雷同，然都同遵此旨，首弘持名念佛。

    善导大师的净土学说，主要体现在他提出的阿弥陀佛是报身佛，弥陀净土是报土，而凡夫之辈即可得生报土的这些理论上。他充分地发挥了净土立教的本旨，提倡凡夫众生只要能具备往生的正因(即具足“三心”和起行、作业)便可仗佛愿力得生极乐。所谓三心即是至诚心，深心与回向发愿心，合称安心；起行就是起身、口、意三业之行。身拜弥陀，口称弥陀，意观弥陀及净土庄严；作业是依四种法修持净业，即恭敬修(恭敬虔诚地修)、无余修(专修称名、专想净土)，无间修(心行相续无有间断)，长时修(心行不退，毕生相继)。

    总之，无论从大师的净土思想而言，还是从他的实践修行来说，大师始终都在努力树立净土教法在中国佛教中的地位。而他的言传与身教，对后世修学净土法门的学人与行者，影响是极为深远的。

    近人黄念祖居士说：“善导大师之所以能长受后世无限的尊崇敬仰，是因为大师依止《无量寿经》十念必生的本愿，拈出持名妙法，指出径路修行的径路，显示弥陀愿王的本心”。无怪乎明朝的莲宗大师莲池在《往生集》中赞叹：“善导和尚，世传弥陀化身，见其自行精严，利生广博，万代之下犹能感发人之信心。若非弥陀，亦必观音、普贤之俦，呜呼大哉!”印光大师也说“善导所说当作佛说”，称赞：“善导和尚，系弥陀化身。有大神通，有大智慧。其宏阐净土，不尚玄妙，唯在真切平实处，教人修持。至于所示专杂二修，其利无穷。专修谓身业专礼，口业专称，意业专念。如是则往生西方，万不漏一。杂修谓兼修种种法门，回向往生，以心不纯一，故难得益；则百中稀得一二，千中稀得三四往生者。”

    善导是净土理论的集大成者，善导是一位修持净土法门的大成就者，《隆禅大法师碑序》赞扬大师之德风说：“慈树森疏，悲花照灼。”